Tepat saat gadis muda berambut perak dan “pemuda” berambut pirang dengan lahap menyantap makanan bersama di tepi kerumunan di mana tidak ada seorang pun yang memerhatikan—sementara si “pemuda” berambut pirang berulang kali menerima hantaman lutut dari si rambut perak—suasana di aula perlahan-lahan berubah.
Seiring berlanjutnya pesta dansa, sapaan dan obrolan di antara para tamu untuk sementara waktu terhenti. Pameran kasih sayang persaudaraan di antara kedua pangeran telah berakhir, dan orkestra kerajaan akhirnya mulai memainkan melodi klasik yang mengalir.
Para pria terhormat membungkuk di pinggang untuk mengajak pasangan mereka, melangkah ke tengah aula untuk menari dansa sosial yang anggun. Sementara itu, para pemuda yang belum menikah, menyusuri tepi area perburuan, mencari mangsa yang menarik perhatian mereka.
Dalam arti tertentu, tidak seperti atmosfer yang sengaja dibuat panas sebelumnya, ini adalah acara utama yang sebenarnya dari pesta dansa tersebut. Namun di bawah keadaan khusus seperti itu, acara utama justru menjadi sesuatu yang sedikit orang perhatikan—kecuali segelintir anak muda yang baru melangkah ke arena sosial. Paling-paling, itu hanya sekadar hiburan di tengah benturan pedang.
Mengingat penampilan dan status Celicia, segmen dansa sosial secara alami menjadikannya sorotan sekali lagi. Namun sekarang semua orang tahu Sang Putri sudah memiliki tunangan, dan mengingat tabiat dinginnya yang sudah diketahui secara umum, semua orang sangat sadar bahwa peluang untuk undangan yang sukses sangatlah kecil. Karena itu, tidak ada yang berani bersuara.
Sebaliknya, Muen di sampingnyalah yang wajahnya berkedut saat dia menolak undangan ketiga malam itu.
“Cukup populer,” kata Celicia penuh makna.
“Aku lebih suka menjadi lebih jelek sekarang,” kata Muen dengan wajah pahit, dalam hati menyesali mengapa dia menyetujui ide terkutuk Celicia ini.
Tatapan yang dipancarkan oleh para remaja pria itu—kental dengan gelora hormonal—bukan hanya membuat kulitnya merinding, tetapi juga menyeret pikirannya ke arah beberapa kenangan tidak menyenangkan dari masa lalu.
Untungnya, tidak butuh waktu lama sebelum Muen akhirnya menyadari pergerakan di sisi kedua pangeran.
“Bersiaplah. Kakak Kekaisaran Albert seharusnya akan segera pergi,” kata Celicia.
“Oh? Kenapa kamu begitu yakin?” tanya Muen penasaran.
“Lihat saja nanti. Aku jauh lebih memahami tabiat Kakak Kekaisaran Andrew daripada dirimu.”
Celicia memutar-mutar anggur merah di gelasnya, bersandar di dinding, dan memejamkan mata dengan ekspresi sangat bosan.
“Kakak Kekaisaran Albert, apakah Anda ingin berdansa?”
Setelah musik dimulai, Andrew tiba-tiba memberikan saran yang tampaknya tulus. “Lagi pula, pesta dansa memang untuk berdansa.”
“Dansa…”
Ujung mata Albert berkedut sedikit. Dia mempererat genggamannya pada tongkatnya, lalu melirik pelayan wanita yang mendukungnya di sisinya.
Pelayan wanita itu menunduk, hampir tidak berani bernapas di tempat seperti itu—tetapi tentu saja tidak sampai pada tingkat di mana dia sama sekali tidak diperhatikan.
Seorang pasien yang membutuhkan penopang untuk berjalan dan harus bersandar pada tongkat—bisakah dia berdansa?
Namun Andrew bertindak seolah-olah dia benar-benar tidak melihat semua itu sama sekali, dengan antusias menyerukan kepada kerumunan di sekitarnya dengan suara lantang:
“Apakah ada wanita muda dari keluarga bangsawan yang bersedia berbagi dansa dengan kakak sulungku?”
Kerumunan saling bertukar pandang. Seorang gadis muda yang tidak tahu apa-apa, mendengar kesempatan untuk berdansa dengan pangeran tampan seperti itu, langsung ceria. Bagaimanapun, dansa sosial adalah kesempatan terbaik untuk meninggalkan kesan yang baik… tetapi tepat saat dia hendak mengangkat tangannya, tangan itu ditekan dengan kuat oleh saudara laki-laki atau ayah di sampingnya.
Sungguh lelucon. Meskipun Pangeran Andrew mengenakan senyum penuh harap sekarang, jika kamu mengangkat tangan pada saat seperti ini—bukankah kamu berisiko memenangkan kebenciannya?
Siapa pun yang memiliki akal sehat dapat mengatakan bahwa ini tidak lebih dari Andrew yang dengan sengaja mencari-cari alasan untuk menghina kakak kekaisaran di depan umum setelah pertunjukan kebaikan persaudaraan sebelumnya berakhir.
Lebih penting lagi, itu adalah cara untuk menegaskan “otoritas” saat ini di hadapan semua orang.
Dan Pangeran Andrew masih menjadi wali penguasa. Kaisar yang sakit-sakitan belum secara terbuka menyatakan dukungan untuk pangeran tertua. Dalam keadaan seperti itu, Andrew memang memiliki otoritas itu.
Maka keheningan pun mengikuti.
Melihat para tamu di sekitar tetap bungkam, secercah kepuasan muncul di mata Andrew. Namun dia memasang sandiwara kemarahan dan berkata:
“Ada apa dengan kalian semua? Apakah kalian meremehkan kakak kekaisaranku karena tubuhnya lemah sekarang, karena dia bahkan hampir tidak bisa berjalan, sehingga tidak satupun dari kalian yang bersedia berdansa dengannya? Sungguh memalukan!”
Tidak ada yang berani menjawab.
Setelah menarik napas dalam-dalam, Albert tetap berbicara dengan nada datar:
“Andrew, jika kamu tidak punya hal lain, bolehkah aku pamit untuk sekarang? Aku merasa sedikit tidak enak badan dan benar-benar tidak bisa tinggal di sini lebih lama lagi.”
Saat dia berbicara, Albert batuk beberapa kali berturut-turut. Pelayan wanita di sampingnya buru-buru menepuk punggungnya dengan lembut, membantunya menstabilkan pernapasannya.
Postur yang tampak lemah itu seolah menguatkan kata-kata dan ucapannya. Bahkan Andrew tidak punya alasan untuk menahannya lebih lama lagi, dan hanya bisa berkata dengan penyesalan samar:
“Sayang sekali. Aku agak ingin melihat tarian anggun Kakak Kekaisaran.”
Seseorang di dekatnya terkikik, meskipun tawa itu berpadu dengan musik dan sulit ditangkap.
“Tarianku benar-benar tidak bagus, tapi…”
Albert tiba-tiba menatap lurus ke mata Andrew dan berbicara dengan sungguh-sungguh.
“Jika Andrew memiliki pertanyaan mengenai urusan kenegaraan, kamu bisa datang kepadaku. Aku berani pastikan bahwa dalam hal ini, aku masih memiliki sedikit bakat. Bagaimanapun… apa yang diharapkan semua orang pastilah kelanjutan penguatan Kekaisaran, bukan?”
“…Tentu saja. Kekaisaran yang kuat adalah apa yang kita harapkan bersama,”
Ekspresi senyum Andrew membeku tiba-tiba, seolah-olah seseorang telah tepat memukul titik sakitnya.
Siapa pun yang terjerat oleh kutukan kerajaan adalah keturunan kerajaan paling luar biasa di generasi mereka—rumor ini telah lama menjadi duri yang tertancap di dalam hatinya.
Sebelum dia sempat mengatakan apa pun, Albert melirik ke kiri dan ke kanan, meletakkan tangan di dadanya, dan menundukkan kepalanya memberi salam.
“Karena itu masalahnya, mohon maafkan ketidaksopananku. Aku akan pergi dulu. Kuharap kalian semua menikmati malam yang menyenangkan.”
Dengan itu, Albert tidak berlama-lama sedetik pun. Didukung oleh pelayan wanita, dia dengan cepat keluar dari aula.
Musik semakin membahana, seolah memasuki klimaks. Para pria dan wanita bangsawan tidak menyia-nyiakan waktu, dengan cepat menemukan pasangan dansa mereka dan membenamkan diri sepenuhnya ke dalam tarian.
Hanya sesekali, ketika kepala saling mendekat, mereka bertukar beberapa kata—hal-hal yang tidak akan pernah diketahui orang luar.
Hanya Andrew, yang rasa senang atas penghinaannya hampir tidak bertahan lama, kini mengenakan ekspresi gelap sekali lagi.
“Sepertinya… aku tidak bisa ragu lagi. Aku harus—”
Menatap tajam ke punggung Albert yang sedang menjauh, dia bergumam sesuatu melalui gigi yang terkatup.
“Aku tidak menyangka pangeran tertua, yang terlihat begitu lembut di permukaan, akan mengatakan hal seperti itu. Memprovokasi Pangeran Andrew sekarang—bukankah itu agak tidak bijaksana?”
Meyaksikan bagaimana segala sesuatunya terungkap, Muen menggosok dagunya dan bertanya.
“Tidak ada yang tidak bijaksana tentang itu. Jangan lupa—dia adalah pangeran tertua yang sebenarnya. Selama dia menunjukkan keunggulan yang melampaui Kakak Kekaisaran Andrew, dia secara alami memiliki legitimasi hukum terbesar,”
Jawab Celicia.
“Di sisi lain, Kakak Kekaisaran Andrew tidak menyimpang dari harapanku sama sekali. Pintar tidak lebih dari tiga menit sebelum dia kehilangan kendali atas emosinya. Aku tidak salah—tindakan sebelumnya itu memang strategi orang lain.”
“Sepertinya dengan atau tanpa pesta dansa ini, aku harus menghubungi Pangeran Albert sesegera mungkin,” Muen menghela napas.
“Kalau begitu cepatlah. Kakak Kekaisaran Albert sudah pergi, dan dia saat ini tinggal di dalam istana. Ini adalah satu-satunya kesempatan untuk berkomunikasi dan menguji situasi dengannya. Mengetahui bahwa dia telah membuat Kakak Kekaisaran Andrew marah, dia pasti akan tiarap lagi karena kehati-hatian,” kata Celicia, membuka matanya saat dia juga melihat sosok Albert yang menjauh.
“Dimengerti.”
Muen mengangguk, sekali lagi menggunakan Teknik Pelarian Sentuhan-Sempurna miliknya yang tak terkalahkan, dengan cepat menghilang dari tepi pesta dansa saat dia mengikuti arah keluarnya Pangeran Albert.
Apa yang tidak dia ketahui adalah bahwa pada saat yang sama dia pergi, seorang rakus tingkat pelat baja tertentu yang telah sepenuhnya fokus pada makan akhirnya mengisi perutnya. Tidak menyukai pesta dansa dan merasa tempat itu agak pengap, dia secara alami… memutuskan untuk melangkah keluar mencari udara segar.
—