Celicia mengangkat gelas wine dan pergi untuk menghadapi para bangsawan agung yang mengerumuninya bagaikan sekawanan serigala, sementara Muen menggunakan alasan merias ulang penampilannya untuk sementara mundur ke sudut yang tidak mencolok.
Ia memiliki pemikiran yang sama dengan Ariel: pada saat seperti ini, jika ia tetap berada di sisi Celicia, ia pasti akan menjadi pusat perhatian dari setiap faksi. Hal itu akan membuat tindakan selanjutnya—dan pelariannya kelak—jauh lebih sulit.
Belum lagi bersembunyi di sudut saat ada banyak orang di sekitarnya memungkinkannya untuk sedikit membaur. Jika ia terlalu menonjol, Ariel mungkin akan langsung mengenali bahwa dirinya adalah “kecantikan” yang pernah dikenalnya dulu.
Hanya dengan membayangkan Ariel berlari kecil ke arahnya, memanggilnya “wanita cantik” dengan penuh semangat, membuat Muen mengeluarkan keringat dingin.
Jadi pada saat seperti ini, bersikap rendah hati adalah pilihan yang paling aman.
Muen dengan santai mengambil beberapa makanan dari meja terdekat, berpura-pura makan dengan saksama sambil diam-diam mengamati seluruh aula.
Meskipun segala sesuatunya sedikit menyimpang dari rencana awalnya, pada akhirnya ia berhasil menyelinap masuk ke dalam pesta dansa.
Jadi selanjutnya…
“Pangeran Andrew, informasi yang Anda minta telah tiba.”
Di dalam sebuah ruangan pribadi, Andrew mengusap pipinya yang lelah dan mengambil dokumen yang diserahkan oleh bawahannya.
“Muse Rudoen—apakah orang ini benar-benar ada?”
“Ya. Setelah diverifikasi, Count Rudoen memang memiliki seorang putri bernama demikian. Namun, karena kondisi tubuhnya yang lemah untuk waktu yang lama, Nona Muse tidak dapat meninggalkan kamarnya selama bertahun-tahun. Dikatakan bahwa ia menerima pengobatan pribadi dari Putri Celicia, yang memungkinkannya untuk bisa bergerak lagi.”
Batu mana yang terang memantulkan bayangan di dinding: seorang pria yang duduk di kursi roda, dengan kulit pucat pasi, tersenyum tipis saat ia menjelaskan isi laporan tersebut. Jika Ariel ada di sana, ia akan segera mengenali bahwa bawahan yang bekerja untuk Andrew ini tidak lain adalah kakak laki-lakinya sendiri—yang, di mata publik, telah lama kehilangan haknya sepenuhnya sebagai pewaris keluarga Bugaard.
“Heh. Cukup beruntung, bisa mendapatkan kebaikan saudari-ku. Tapi wajah itu memang memenuhi syarat.”
Setelah melihat dokumen-dokumen itu sekilas, Andrew membuangnya ke samping tanpa minat lebih lanjut.
Karena saudarinya tidak melakukan sesuatu yang mencurigakan secara mencolok, ia tidak ingin repot-repot mempermasalahkannya. Gunung urusan politik sudah membuat kewalahan; ia tidak punya energi untuk disia-siakan pada hal yang begitu tidak berarti.
Ia tidak pernah menyadari sebelumnya betapa melelahkannya menangani urusan-urusan tersebut. Tapi ia hanya perlu bertahan untuk masa ini. Begitu ia sepenuhnya mengendalikan posisi itu, banyak hal tidak perlu menjadi seheboh ini lagi.
“Apakah Anda ingin saya menyelidikinya lebih jauh? Bagaimanapun, fakta bahwa Putri Celicia membawa seorang rekan ke pesta dansa memang agak mencurigakan,” kata Orlando.
“Atur saja, tapi perhatikan batasannya. Kita masih perlu memenangkan dukungan saudari-ku untuk saat ini. Usahakan untuk tidak menyinggungnya pada tahap ini,” kata Andrew sambil memijat pelipisnya.
“Baik, saya akan segera pergi—”
“Tunggu. Bawakan aku obat dulu.”
Andrew tiba-tiba menghentikan Orlando, yang hendak mendorong kursi rodanya pergi.
“Obat? Yang Mulia, tapi Anda sudah—”
“Cukup. Kau membawanya, bukan!”
Andrew menoleh dengan cepat. Saat tadi ia tampak lembut dan beradab; sekarang ekspresinya menjadi kejam, seperti binatang buas yang telah kehilangan seluruh akal sehatnya.
Di balik kerahnya, pembuluh darah gelap berdenyut, dan seolah-olah ia sedang menahan rasa sakit yang tak tertahankan.
“Cepat, berikan padaku!”
“Baik…”
Orlando menarik sebuah botol kecil dari pakaiannya dan menyerahkannya dengan kedua tangan.
Andrew langsung merebutnya, jejak kegembiraan liar melintas di wajahnya.
Di dalam botol yang indah itu hanya ada tiga pil. Andrew menelan semuanya sekaligus, seperti menelan air.
“Yang Mulia, Anda juga tahu situasi saat ini. Obat itu sangat sulit didapat sekarang. Tolong usahakan untuk sedikit menahan diri,” saran Orlando tanpa berdaya saat melihat Andrew menghabiskan semuanya sekaligus.
“Singkirkan omong kosong itu. Itu masalahmu untuk dipikirkan. Apakah aku benar-benar harus mengajarimu cara mendapatkan barang ini?”
Setelah meminum obat tersebut, Andrew memejamkan mata dan bersandar di sofa. Kemarahan di wajahnya perlahan-lahan mereda, berubah menjadi kebahagiaan memabukkan yang tak terlukiskan, seolah-olah ia sedang merasakan kenyamanan dan getaran yang ditarik langsung dari jiwanya.
Pembuluh darah yang menonjol di bawah kulitnya menjadi tenang dan kembali normal.
Orlando tetap diam, memperhatikan pemandangan itu dengan tenang. Namun tatapan yang tadinya penuh rasa hormat dan kepatuhan beberapa saat yang lalu kini telah berubah menjadi ejekan dan penghinaan yang tidak ditutup-tutupi.
“Pangeran Andrew, Pangeran Albert sepertinya sudah tiba.”
Tidak lama kemudian, suara seorang pelayan terdengar dari luar pintu. Andrew tiba-tiba membuka matanya dan berdiri, niat bertempur yang garang berkobar di dalam dirinya. Kelelahan dari tadi tidak terlihat lagi, seolah-olah telah tersapu bersih.
“Bagus. Aku akan pergi menemui kakak lelaki yang beruntung itu,” ejek Andrew.
“Baik. Yang Mulia pasti akan meraih kemenangan,” kata Orlando sambil menundukkan kepala dan tersenyum, nada suaranya penuh hormat dan tulus.
“Yang Mulia, Pangeran Pertama telah tiba.”
Seseorang berbisik di sisi Celicia. Mendengar hal ini, dan sementara ia masih bertukar basa-basi dengan seorang count tua yang ramah, Celicia mengakhiri percakapan dengan sedikit permintaan maaf dan berbalik untuk melihat ke arah area aula yang semakin bising dan gelisah.
Di tengah sapaan yang dipenuhi rasa penasaran, rasa hormat, atau sanjungan, kerumunan itu perlahan-lahan membuka jalan. Sesosok tubuh yang menjulang tinggi di atas yang lain muncul, didukung oleh seorang pelayan, satu tangan bertumpu pada tongkat perak, perlahan-lahan melangkah maju.
Itu adalah seorang pria yang memiliki kemiripan sekitar tiga bagian dengan Celicia. Fitur wajahnya tampan dan lembut, rambut peraknya yang panjang diikat santai menjadi kuncir kuda yang memancarkan kesan bersih dan cakap.
Tidak seperti Andrew, ketajamannya—meskipun agak tertahan akhir-akhir ini—masih sulit disembunyikan, seluruh pembawaan pria ini mewujudkan kata “beradab.”
Ia mengenakan senyuman dan menanggapi setiap sapaan dengan kata-kata yang halus dan terukur, kadang-kadang disertai dengan gestur kecil. Setiap gerakannya menghindari kesan merendahkan, justru membuat orang merasa seperti angin musim semi yang hangat telah berlalu.
Beberapa orang berseri-seri gembira saat melihat Pangeran Pertama seperti ini, sementara yang lain mengerutkan kening dalam diam, tatapan mata mereka berkedip-kedip.
Lebih banyak lagi adalah para wanita muda bangsawan yang berada dalam usia layak menikah. Melihat Pangeran Pertama yang masih lajang berjalan mendekat dengan keanggunan dan kehalusan seperti itu—mereka yang dulunya mengabaikan pangeran “yang otaknya rusak” ini dengan rasa jijik kini memperlihatkan ekspresi seperti serigala kelaparan.
Bahkan di antara beberapa bangsawan, jejak infatuasi yang tidak disengaja muncul.
Celicia memperhatikan semua ini dengan tenang, merekam perubahan ekspresi tertentu ke dalam ingatannya. Sebelum Albert sepenuhnya dikelilingi oleh gadis-gadis bangsawan yang terpukau, ia melangkah maju untuk menemuinya.
“Salam, Kakak Pertama Pangeran Albert.”
“Ah, Celicia.”
Albert buru-buru mengulurkan tangan untuk sedikit menopangnya saat ia melakukan salam penghormatan, tersenyum sambil berkata,
“Tidak perlu bersikap begitu di antara saudara.”
“Meskipun aku adalah adikmu, aku tetaplah seorang putri dari keluarga kerajaan. Jika aku terlalu santai, itu hanya akan memberi orang lain bahan tertawaan.”
Celicia tersenyum sopan. Senyuman itu, bagaimanapun, masih tampak agak dingin di mata orang lain.
“Hanya saja aku tidak menyangka Kakak Albert masih mengingatku. Aku pikir pertemuan ini mungkin memerlukan perkenalan diri yang layak.”
“Hah, Celicia, kau bercanda. Meskipun aku dulu tersiksa oleh penyakit otak, aku masih menyimpan beberapa ingatan yang samar-samar dan kacau dari masa lalu. Aku sembuh dari penyakit—aku tidak menjadi orang yang berbeda.”
Albert menunjuk ke kepalanya sendiri, berbicara dengan nada bercanda.
“Setidaknya, dalam hal keluargaku, ingatanku cukup mendalam.”
—