“Celicia!”
Bersamaan dengan teriakan gembira, Ariel berlari kecil menghampiri dalam balutan gaun mewah yang pas di badan, selincah seekor anak rusa.
Ia baru saja berlari beberapa langkah sebelum tampaknya menyadari bahwa perilaku semacam itu kurang pantas untuk acara seperti ini. Setelah dua kali batuk kering, Ariel memasang postur layaknya wanita bangsawan yang buru-buru ia hafalkan, berjalan terhuyung-huyung dengan sepatu hak tingginya, gerakannya yang canggung mirip seperti seekor pinguin yang sedang mengerami telur.
“Putri Celicia, salam.” Salam hormat Ariel sebagai seorang wanita juga sama canggungnya.
“Salam, Ariel. Kau terlihat sangat cantik malam ini.”
“B-benarkah…”
Mata Ariel berbinar, dan ia tidak kuasa menahan diri untuk berputar sekali.
Dengan tempramennya, ia jarang mengenakan gaun rumit seperti ini, apalagi berdandan seperti ini. Namun setelah menerima pujian Celicia, ia merasa semua penderitaan seolah pinggangnya terikat kencang hingga separuh itu sangat sepadan.
“Kau juga terlihat sangat cantik, Celicia!”
Ariel membalas pujian itu dari lubuk hatinya yang paling dalam.
Saat ini, Celicia sangat berbeda dari kebanyakan wanita bangsawan di aula, yang berusaha semaksimal mungkin untuk membuat diri mereka tampak lebih memukau dan menarik perhatian. Ia masih mengenakan jenis gaun pucat yang biasa ia kenakan, hampir tanpa aksesori tambahan. Namun, kesederhanaan yang elegan ini justru semakin menonjolkan pesona alaminya dan kecantikannya yang tiada tara.
Gaun berwarna cerah itu memantulkan kulit yang sehalus dadih beku. Rambut putih peraknya tergerai secara alami, seperti bunga es di hutan atau salju yang turun di gunung—begitu indah hingga hampir menyakitkan untuk dipandang.
“Benar, dan ini adalah…”
Ariel, yang tatapannya begitu terpikat pada Celicia hingga hampir tidak bisa berpaling, akhirnya menyadari ada seseorang yang berdiri di sampingnya.
Rekan itu ternyata bukanlah Muen Campbell keparat tersebut, yang membuat Ariel diam-diam mengembuskan napas lega. Tapi…
“Eh? Nona, kenapa kau menundukkan kepala dan menyembunyikan wajahmu?”
Memiringkan kepalanya, Ariel dengan bingung menatap gadis di sisi Celicia—yang bahkan lebih tinggi darinya. Bukan hanya menundukkan kepala begitu rendah hingga hampir terkubur di dadanya yang “megah”, ia juga menutupi wajahnya dengan lengan, seolah wajahnya sama sekali tidak boleh dilihat oleh siapapun.
“A… aku… aku merias wajahku dengan belepotan. Ya, riasanku jadi berantakan.”
Kecantikan berambut pirang itu ragu-ragu dan berpikir sejenak, lalu berbicara dengan suara yang sengaja direndahkan.
“Benarkah…”
“B-benar. Aku tidak begitu pandai merias wajah, haha…”
Kecantikan berambut pirang itu—Muen—mempertahankan senyum terpaksa saat menjawab Ariel, sementara dalam hati ia menggertakkan giginya.
A-r-i-e-l.
Bagaimana bisa ia tidak memikirkan yang satu ini? Gadis itu mungkin biasanya tidak bertindak seperti bangsawan pada umumnya, tetapi dengan identitasnya saat ini sebagai pewaris Bugaard, sangat mungkin baginya untuk menghadiri pesta dansa ini.
Tentu saja, sekadar muncul di pesta dansa bukanlah masalahnya. Melihat Ariel hidup dan bersemangat justru membuat Muen bisa bernapas lebih lega; ia akhirnya bisa memberikan jawaban kepada Liya, yang selama ini mengkhawatirkan Ariel. Masalahnya adalah…
Sekarang, setiap kali melihat wanita ini, ia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengenang malam itu—mengingat cara pemimpin lesbian ini menatapnya dalam 【kondisi ramuan】, dengan mata bagaikan pemangsa yang melihat mangsanya!
Wanita ini adalah seorang maniak kecantikan garis keras, tipe orang yang bahkan tidak bisa berjalan saat melihat gadis cantik yang sesuai dengan seleranya. Muen masih ingat bagaimana wanita itu pernah memaksanya menyerahkan frekuensi batu transmisi suaranya…
*Tsss*—
Kenangan menyedihkan yang tadinya ia paksa untuk dilupakan itu muncul kembali seiring kemunculan Ariel. Muen tidak bisa menahan napas tajamnya, tubuhnya sedikit menggigil di dalam aula yang hangat ini.
Ia sama sekali, sama sekali tidak boleh biarkan wanita itu tahu siapa dirinya, atau itu pasti akan mendatangkan masalah besar bagi semua rencana yang akan ia lakukan nanti!
Dan ia sama sekali tidak berniat untuk dijadikan objek nafsu oleh seorang pemimpin lesbian!
Muen diam-diam membulatkan tekadnya.
Sayangnya, Ariel tampaknya tidak berniat melepaskannya begitu saja. Melihat gadis ini—yang bisa hadir sebagai teman Celicia—masih menolak untuk menunjukkan wajahnya, Ariel justru semakin dibuat penasaran.
“Tidak tahu cara merias wajah? Sebenarnya aku juga tidak tahu. Lihat, aku bahkan tidak mengenakan riasan untuk menghadiri pesta dansa seperti ini, jadi tidak apa-apa kalau riasanmu sedikit belepotan. Aku tidak akan—”
“Ariel.”
Untungnya, Celicia tiba-tiba meletakkan tangan di bahu Ariel saat itu juga.
“Sudahlah. Muse telah terbaring di tempat tidur untuk waktu yang lama, jadi wajar saja jika tidak ada seorang pun yang pernah mengajarinya cara merias wajah. Ini juga pertama kalinya ia menghadiri acara seperti ini; wajar jika ia merasa malu dan enggan menunjukkan wajahnya.”
“Ah, benarkah?”
Merasa tercerahkan, Ariel segera beralih menatap Muen dan meminta maaf.
“Aku sangat minta maaf, aku… aku tidak tahu kau memiliki masa lalu seperti itu, Nona Muse. Aku telah menyinggungmu…”
“T-tidak masalah.”
Muen melambaikan tangan dengan murah hati, berharap bisa segera menyingkirkan pembawa bencana berjalan ini secepat mungkin.
Namun, yang membuat Muen sedikit tidak bisa berkata-kata adalah bagaimana ia tidak tahu kapan “kecantikan sakit-sakitan yang terbaring di tempat tidur secara kronis” telah sepenuhnya melekat menjadi latar karakter aslinya saat ini.
“Fiuh, aku hampir keceplosan lagi.”
Melihat gadis berambut pirang itu tidak berniat mempermasalahkan kekasarannya tadi, Ariel menepuk dadanya dan diam-diam mengembuskan napas lega.
Jika teman Celicia sampai mengembangkan rasa tidak suka padanya, itu akan menjadi kerugian besar. Di setiap buku yang telah ia pelajari tentang psikologi gadis dan strategi untuk “menaklukkan” seseorang, ditekankan bahwa teman-teman sang target bisa sangat membantu kemajuanmu atau justru menjadi rintangan yang menjulang tinggi.
Oleh karena itu, teman Celicia adalah seseorang yang sama sekali tidak boleh ia singgung saat ini—seseorang yang harus ia dekati secepat mungkin!
Hanya saja…
Ariel mengusap dagunya, tatapannya menyusuri siluet tinggi yang digariskan oleh gaun gadis berambut pirang itu. Alisnya masih sedikit berkerut.
Kenapa ia merasa seperti pernah melihat gadis ini… di suatu tempat sebelumnya?
“Ngomong-ngomong, sepertinya kau sudah lama tidak kembali ke Akademi, Celicia. Apakah kau sibuk?”
Untuk sementara mengesampingkan pikiran-pikiran aneh itu, Ariel memanfaatkan kesempatan untuk basa-basi dengan Celicia setelah serangkaian sapaan ramah.
“Ada beberapa urusan yang harus diselesaikan baru-baru ini. Aku tidak punya waktu untuk kembali ke Akademi.”
Celicia tidak menyebutkan bahwa dirinya telah berada di bawah tahanan rumah, dan Ariel tampak sama sekali tidak menyadarinya.
“Begitu ya. Begitu sibuk… yah, pantas untuk seorang putri.”
“Kurang lebih begitu.”
“Tapi rasanya agak disayangkan, kalau dipikir-pikir.”
“Disayangkan?”
“Ya. Bukankah sebelumnya kau bilang akan bertukar teknik pedang denganku? Aku sudah menantikannya selama ini.”
“Teknik pedang… Aku ingat ilmu pedangmu cukup bagus.”
“Hehe… biasa saja.”
Jawaban Ariel bernada merendah, tetapi rasa percaya diri yang terpancar dari dadanya yang dibusungkan tidak pernah surut sedikit pun.
“Jika kita mendapat kesempatan, kita benar-benar harus saling bertukar ilmu. Aku juga penasaran dengan pedangmu,” kata Celicia sambil mengangguk dengan minat yang tulus.
Mendengar jawaban itu, mata Ariel berbinar. Ia baru saja hendak memanfaatkan momentum saat besi masih panas… Sayangnya, bahkan seseorang seperti dirinya, yang biasanya tidak terlalu peduli dengan suasana, harus menarik diri ketika ia merasakan semua tatapan menyapu ke arah mereka dari sekeliling.
Mereka telah melangkah masuk ke ruang dansa.
Dan sebagai seorang putri Kekaisaran—bukan hanya dalam hal pangkat tetapi juga dengan penampilan dan pembawaannya yang tak tertandingi—Celicia secara alami menjadi pusat perhatian begitu ia melangkah masuk.
Para bangsawan yang ingin menyampaikan salam telah mengangkat gelas anggur mereka, bagaikan kesatria yang mempererat pegangan pada kendali kuda mereka, bergegas mendekatinya.
“Cih.”
Ariel berdecak lidah, kesal karena koridor tadi terasa begitu singkat. Namun ia juga tahu ini bukan waktu yang tepat untuk tinggal. Ia hanya bisa berpisah dengan rasa menyesal untuk saat ini dan mencari kesempatan lain nanti.
Ariel untuk sementara meninggalkan lingkaran itu dan, alih-alih mencari orang lain untuk diajak ngobrol seperti para bangsawan lainnya, ia berjalan lurus menuju meja-meja panjang yang diletakkan di sepanjang kedua sisi aula, memulai pertempuran pribadinya sendiri.
Di sisi lain, Celicia memerhatikan punggung Ariel yang menjauh, tenggelam dalam pikirannya sendiri.
Hingga sebuah suara samar dan malas terdengar di dekat telinganya.
“Oh? Yang Mulia, Anda dan papan selancar berjalan itu tampaknya akrab sekali.”
“Apa maksudmu?”
Celicia menarik kembali tatapannya dan melirik ke samping.
“Bukan apa-apa. Hanya tidak bisa menahan diri untuk menghela napas sedikit, melihat betapa akrabnya kalian berdua,” kata Muen, memalingkan wajahnya dengan ekspresi acuh tak acuh dan bersiul tanpa suara.
*Tsss*—
Betisnya kemudian ditendang oleh hantaman secepat kilat.
Kecepatannya begitu kejam hingga wajah Muen mengernyit, dan ia menggertakkan gigi sambil memelototi wanita yang telah mengincar kakinya itu.
Namun Celicia telah menarik kembali tatapannya. Dengan anggun, ia melangkah menghampiri para bangsawan yang mendekatinya.
“Drama ratu,” gumam Muen.
Hanya lengkungan samar dan hampir tidak terlihat di sudut bibirnya yang tersisa, kata-katanya yang kabur melayang pergi bagaikan bulu dandelion yang tertiup angin.
—