Malam itu, istana kekaisaran bermandikan cahaya.
Ini adalah tempat tinggal paling megah di seluruh kota, bahkan di seluruh Kekaisaran. Malam ini, batu mana mahal yang tak terhitung jumlahnya menghiasinya, menerangi segalanya bagaikan siang hari yang terang benderang.
Kereta kuda yang membawa segala macam lambang keluarga melaju di sepanjang jalan raya yang cukup lebar untuk seratus kuda yang berdampingan, melewati gerbang yang dijaga oleh patung-patung indah, dan menuju ke istana yang luas dan megah di depan.
Ksatria dengan baju besi yang berkilau dan bersih telah lama menduduki pos mereka, berwajah khidmat saat berjaga. Kereta kuda dilarang untuk melangkah lebih jauh ke dalam, sehingga para bangsawan pria dalam balutan pakaian formal yang rapi menggandeng tangan para wanita bangsawan dengan riasan wajah yang sempurna, dagu terangkat, dan berjalan perlahan memasuki istana.
Para tuan rumah sudah menunggu di dalam, menyampaikan salam yang sopan namun terkesan menjaga jarak. Dari waktu ke waktu, lelucon yang dilontarkan begitu saja memicu tawa yang membahana di tengah dentingan gelas—tawa yang terdengar seolah-olah telah dilatih dengan cermat, datang pada saat yang tepat.
Namun masih ada beberapa orang yang berlama-lama di pintu masuk. Orang-orang yang ingin mereka sapa—atau sanjung—belum tiba, jadi mereka hanya bisa menunggu. Tentu saja, di antara mereka ada yang telah menerima instruksi: ketika sosok yang benar-benar penting tiba, mereka harus segera melapor agar para tuan rumah di dalam dapat mempersiapkan penyambutan.
“Oh, itu Marquis Angus. Apakah dia sudah kembali dari luar negeri?”
“Sungguh. Bisa melihat Menteri Luar Negeri di sebuah pesta dansa—sungguh langka.”
“Count Rodd juga ada di sini. Hm? Aku tidak mengenali pendampingnya malam ini.”
“Kudengar itu istri mudanya. Istri sebelumnya meninggal dunia karena sakit setelah berduka atas kematian tragis putra bungsu mereka. Baru beberapa bulan berlalu dan wanita ini sudah mengambil alih posisinya—dia pasti sudah menggaetnya sejak lama.”
“Tsk. Si keparat Shaun Jones itu juga ada di sini. Sialan.”
“Bukan siapa-siapa dari kalangan rendahan. Dia pikir menjadi gubernur distrik bawah memberinya hak untuk menyusup ke kalangan masyarakat kelas atas? Konyol.”
“Dan putri haram dari keluarga Bugaard itu ada di sini juga.”
“Sst… dia sekarang secara resmi diakui sebagai pewaris berikutnya dari keluarga Bugaard. Mengucapkan hal seperti itu di depan umum akan menyinggung mereka.”
Bisikan-bisikan riuh beredar dalam kelompok dua atau tiga orang. Bahkan di sebuah pesta dansa kerajaan yang dipenuhi oleh kaum bangsawan tinggi, fitnah dan gosip tentang orang lain tidak dapat dihindari.
Tetapi suara-suara itu terhenti seketika ketika sebuah kereta kuda hitam tiba.
Sekilas, kereta itu tampak seperti kereta biasa, sangat kontras dan tidak cocok di antara kereta-kereta mewah di sekitarnya. Namun lambang yang tergantung begitu saja di kereta itu membuat setiap orang di tempat itu yang memiliki sedikit saja status langsung terdiam seketika.
Itu adalah mahkota megah, yang tergantung di atas pedang bertatahkan permata.
Mahkota dan pedang kerajaan—ini adalah lambang kerajaan. Hanya anggota keluarga kekaisaran yang berhak menyandangnya.
Dan mengenai anggota keluarga kekaisaran mana yang sekarang akan memasuki istana dari luar, tidak ada seorang pun yang perlu menebak-nebak.
Seorang pelayan melangkah maju dan dengan hormat membukakan pintu kereta.
Tap.
Dengan suara yang renyah, kaki yang ramping dan putih bersih muncul ke pandangan semua orang terlebih dahulu, sepatu hak tinggi berwarna kristal mendarat dengan mantap di tanah.
Kemudian, seorang wanita pirang yang tinggi keluar dari kereta. Dia melirik sekeliling dengan tatapan malu-malu namun anehnya tajam. Wajahnya yang sempurna menyiratkan sedikit kesuraman, namun hal itu tetap membuat jantung orang-orang di dekatnya berdegup kencang.
Hanya saja…
“Huh? Itu bukan Putri Celicia?”
Seseorang tidak bisa menahan diri untuk tidak berseru kaget.
Meskipun dia memang turun dari kereta kuda yang membawa lambang kerajaan, rambut panjang bergelombang berwarna keemasan yang begitu menarik perhatian itu tidak mungkin milik sang putri berambut perak yang dikenal semua orang.
Saat kebingungan menyebar di antara kerumunan, wanita berambut pirang itu tiba-tiba mengusap wajahnya, mengambil napas dalam-dalam, dan sedikit kesuraman di ekspresinya berubah menjadi senyuman cerah dan menawan. Kemudian dia berbalik dan mengulurkan tangan ke arah kereta.
Sebuah tangan ramping yang dibalut sarung tangan renda putih perlahan mengulur dan bersandar di telapak tangan gadis pirang itu. Dengan tarikan yang anggun, sang putri berambut perak akhirnya melangkah ringan keluar dari kereta.
Dua wajah «N.o.v.e.l.i.g.h.t» yang sangat cantik bersinar berdampingan, membuat entah berapa banyak orang yang tertegun menatap kosong.
Begitu rupa sehingga setelah beberapa detik keheningan yang mencengangkan berlalu, mereka akhirnya ingat untuk membungkuk dan memberi salam kepada Yang Mulia.
“Yang Mulia.”
“Salam, Yang Mulia.”
Celicia memberikan sedikit anggukan sebagai jawaban. “Salam.”
“Ah, Cia, kau sudah tiba.”
Pada saat itu, sesosok figur yang akrab muncul dari istana pada saat yang tepat, memanggil Celicia dengan nama panggilan masa kecilnya dengan kesan keakraban.
Pangeran Kedua, Andrew, mengenakan senyuman saat ia datang secara pribadi untuk menyambut adik perempuannya yang datang sedikit terlambat.
“Tidak ada masalah di jalan, kuharap? Kau bersikeras tinggal di distrik bawah akhir-akhir ini—tempat itu tidak sepenuhnya aman.”
“Aku merepotkan Kakak Kekaisaran karena khawatir. Perjalanan lancar.”
Celicia dengan anggun menjepit ujung gaunnya. Di sampingnya, gadis berambut pirang itu membeku sejenak—dan baru setelah menerima tendangan secepat kilat di betisnya yang tidak bisa dilihat orang lain, dia sepertinya bereaksi, dengan canggung dan kaku menarik ujung gaunnya sendiri.
“Dan ini…?”
Andrew secara alami telah memperhatikan gadis berambut pirang yang asing itu pada pandangan pertama. Dia merasa heran mengapa adiknya yang biasanya menyendiri mau membawa seseorang ke pesta dansa—dan kecantikan yang begitu mencolok pula, seseorang yang entah bagaimana tidak dikenalnya.
“Ini adalah putri bungsu Count Rudoen, Muse Rudoen. Dia adalah teman dekatku,” Celicia mengenalkannya. “Dia telah terbaring di tempat tidur selama bertahun-bertahun karena kesehatan yang lemah dan tidak pernah memiliki kesempatan untuk tampil dalam acara sosial. Aku memanfaatkan kesempatan ini untuk membawanya ke pesta dansa.”
“Begitu rupanya. Aku tidak menyangka kau memiliki teman dekat pribadi, Celicia. Sungguh langka. Salam, Nona Muse,” kata Andrew.
“K-kau… halo, Pangeran Andrew.”
Gadis pirang itu memberikan senyuman kaku dan canggung.
Sikap yang agak aneh itu membuat Andrew mengerutkan kening… Ini tidak terlihat seperti pembawaan seorang wanita bangsawan yang dibesarkan dengan baik.
“Muse telah terbaring di tempat tidur selama bertahun-tahun dan tidak pernah memiliki kesempatan untuk mempelajari etiket wanita bangsawan yang baik. Jika dia berbuat salah, mohon berbesar hati, Kakak Kekaisaran,” jelas Celicia cepat.
“Oh. Begitu ya,” kata Andrew sambil mengerti, lalu mengangguk. “Kalau begitu, karena kau adalah teman Cia, kau juga temanku. Silakan nikmati pesta dansanya, Nona Muse.”
“T-terima kasih.”
Setelah beberapa patah kata pertukaran yang sopan, wanita berambut pirang itu jelas tidak ingin berlama-lama. Bersama Celicia, dia berjalan memasuki istana.
Hanya langkah kakinya yang masih tampak agak canggung, seolah-olah dia sangat tidak terbiasa dipandang seperti ini oleh orang lain.
“Celicia, ini bukan yang kita sepakati!”
Gadis berambut pirang itu tentu saja adalah Muen. Sebelum mereka memasuki ruang dansa yang sebenarnya, dia buru-buru merendahkan suaranya dan memprotes,
“Bukankah kita sepakat aku akan menjadi pelayan? Ada apa dengan ‘teman’? Itu terlalu mencolok!”
“Kau pikir aku menginginkan ini?” Tatapan Celicia tertuju pada wajah Muen yang saat ini sangat sempurna dan sangat cantik. Matanya menyipit saat dia berkata dengan dingin, “Dengan wajah yang begitu menarik perhatian ini, jika aku bilang kau adalah pelayanku, apa kau pikir orang lain tidak akan curiga?”
“Jadi ketampananku ini salahku sekarang?”
“Tutup mulutmu.”
“Bagaimanapun juga, kau akan bertindak dengan identitas ini untuk saat ini. Count Rudoen adalah orangku; aku sudah membuat persiapan di pihak keluarganya. Bahkan jika orang lain menyelidiki, tidak akan ada masalah dengan identitasmu. Dan status sebagai putri seorang count akan memberimu kebebasan bergerak yang jauh lebih besar.”
“Baiklah.”
Pada titik ini, Muen tidak punya ruang untuk mundur lagi. Dia hanya bisa menguatkan hatinya dan mengikuti Celicia memasuki ruang dansa.
Sebelum Celicia sempat diperhatikan dan menarik perhatian banyak orang, Muen dengan cepat menyapu pandangannya ke sekeliling aula dan menyadari bahwa target dari perjalanan ini belum juga muncul.
“Pangeran Albert… belum tiba?”
Muen bergumam pelan pada dirinya sendiri. Namun saat dia menoleh lagi, hendak mengatakan sesuatu kepada Celicia—
“Celicia!”
Suara yang akrab itu membuat ekspresi Muen berubah drastis dalam sekejap.
—