“Jika kau punya masalah, kau bisa bicara lebih banyak dengan kakak laki-lakimu. Bagaimanapun juga, kita adalah keluarga.”
Pria yang duduk di kursi roda itu terus berbicara dengan lembut. Nadanya ramah, dan di wajahnya yang agak pucat karena sakit terpancar perhatian penuh dari seorang kakak laki-laki kepada adik perempuannya. Senyuman di matanya sama sekali tidak menunjukkan sedikit pun kepalsuan.
Namun Ariel tidak terjebak dalam perangkap yang disebut kasih sayang keluarga. Sebaliknya, ia diam-diam meningkatkan kewaspadaannya.
Kenapa?
Jika pria di hadapannya, Orlando Bugaard, adalah seseorang yang pernah dihajar begitu parah oleh Ariel hingga kini hanya bisa duduk di kursi roda—bahkan kehilangan posisinya sebagai pewaris keluarga karenanya—maka antusiasmenya saat ini, tanpa diragukan lagi, seribu persen mencurigakan.
Ariel tidak percaya ada orang di dunia ini yang berhati seluas itu untuk hal tersebut. Terlebih lagi seseorang yang, dulu saat ia pertama kali dibawa ke kediaman ini, telah mencoba beberapa kali untuk menyingkirkannya. Kata-kata akrab dan penuh sayangnya sekarang benar-benar membuat Ariel merasa mual.
“Kakak, kau—”
“Sudah kubilang, panggil aku kakak. Kita adalah keluarga. Tidak perlu berjarak seperti itu.”
Orlando melambaikan tangannya, memotong perkataan Ariel, dan berbicara dengan sungguh-sungguh.
“Aku tahu kau masih belum mempercayaiku, Ariel. Kau pikir aku diam-diam menyimpan kebencian terhadapmu selama ini. Tapi nyatanya, aku sudah memikirkan semuanya. Selama keluarga Bugaard bisa bangkit kembali, apakah benar-benar penting siapa di antara kita yang menjadi kepala keluarga masa depan? Sama sekali tidak ada bedanya.”
“Sebenarnya, aku tidak begitu tertarik dengan posisi kepala keluarga. Jika Kakak menginginkannya, aku bisa—”
“Kau mulai lagi, Ariel. Kenapa kau terus mengujiku seperti ini?”
Orlando menghela napas tanpa berdaya.
“Aku sudah berjanji kepada Ayah bahwa aku akan memberimu dukungan penuh. Kau jauh lebih cocok daripada aku untuk menjadi kepala keluarga masa depan sekarang. Ini adalah konsensus keluarga, dan mereka sudah mulai mengalirkan sumber daya kepadamu. Jangan membuat amukan seperti anak kecil lagi untuk hal ini, ya?”
Ariel menarik napas dalam-dalam, menekan rasa jijik yang bergejolak di dadanya, dan bertanya:
“Kakak, untuk apa sebenarnya kau datang menemuiku? Kalau hanya untuk mengobrol tentang hal-hal tidak penting seperti ini, maka maafkan aku—aku tidak punya waktu untuk melayanimu.”
“Hahh. Sepertinya aku tidak akan # Nоvеlight # bisa menghapus prasangkamu terhadapku dalam waktu dekat, Adik kecil.”
Orlando menggelengkan kepalanya dengan menyesal. Ia merasa bingung atas ketusan Ariel, namun panggilan sayangnya justru menjadi semakin intim.
Sebelum Ariel benar-benar kehilangan kesabarannya, ia akhirnya langsung pada intinya.
“Aku datang menemuimu karena ini.”
Ia mengulurkan sebuah surat berlapis emas kepada Ariel.
“Ini adalah…”
“Sebuah undangan. Dari istana kekaisaran.”
“Undangan? Sebuah pesta dansa?”
Ariel memindainya dengan cepat. “Dikeluarkan secara pribadi oleh Yang Mulia?”
“Secara nominal, ya. Tapi pada kenyataannya, ini kemungkinan besar adalah ulah Pangeran Kedua.”
“Maksudmu… kau ingin aku pergi?”
Ariel mengerutkan kening. Ia selalu membenci pesta dansa kalangan atas seperti ini. Ada terlalu banyak aturan, dan tempat itu dipenuhi oleh para bangsawan menjijikkan yang otaknya dipenuhi lemak—mempertahankan penampilan yang anggun sambil menyembunyikan kekotoran yang terlalu banyak untuk dihitung.
Lebih penting lagi, orang-orang itu sudah memandangnya rendah karena ia adalah seorang anak haram. Untuk apa ia pergi mencari ketidaknyamanan?
“Aku tidak mau pergi.”
Ariel mendorong surat undangan itu kembali.
“Seharusnya kau saja yang pergi, Kak.”
“Ini adalah keputusan keluarga.”
“Lalu bagaimana jika memang begitu? Ini cuma pesta dansa. Dengan ukuran keluarga Bugaard, tidak bisakah kau menemukan orang lain untuk hadir?”
“Ada banyak orang di keluarga Bugaard, tetapi ini adalah pesta dansa yang diadakan atas nama Yang Mulia. Di generasi muda keluarga kita, satu-satunya yang memenuhi syarat untuk hadir adalah kau dan aku.”
Orlando mengembalikan surat itu kepada Ariel dan menepuk kakinya.
“Kau tidak mengharapkan seseorang yang duduk di kursi roda untuk pergi ke pesta dansa, kan? Aku akan ditertawakan sampai mati.”
Ariel terdiam sejenak. Keluarga itu akhir-akhir ini memang memberinya sumber daya yang jauh lebih banyak. Bahkan jika ia tidak tahu apakah ada motif tersembunyi, ia benar-benar merasa malu untuk menolak wajah keluarga atas masalah seperti ini.
Tapi tetap saja… jika ia hadir…
“Cih. Aku tidak menyangka harus melihat Muen Campbell yang menyebalkan itu lagi secepat ini… haruskah aku mencari kesempatan untuk menyelipkan obat pencahar ke dalam anggur merahnya dan membuatnya mempermalukan dirinya sendiri di depan umum?”
Ariel bergumam pelan. Saat ia membayangkan bajingan itu—yang sudah memiliki Liya—masih mungkin bermain tangan dengan Putri Celicia di pesta dansa dengan alasan sebagai tunangannya, ia tidak bisa menahan diri untuk menggeretakkan giginya.
Sesuatu yang bahkan belum berhasil ia lakukan sendiri—bagaimana mungkin pria itu sudah melangkah sejauh itu?
Langit benar-benar tidak adil!
“Hm? Muen Campbell?”
Orlando berhenti sejenak. Meskipun ia tidak mendengar seluruh kalimat Ariel dengan jelas, ia menangkap nama itu.
“Kenapa membawanya-bawa? Bukankah dia tidak bisa hadir di pesta dansa?”
“Apa? Apa yang kau katakan? Muen Campbell tidak bisa hadir di pesta dansa?”
Ariel tertegun dan buru-buru mendesaknya.
“Kenapa tidak? Sebagai putra seorang duke, sama sekali tidak mungkin dia absen dari kesempatan seperti ini.”
“Seharusnya tidak—dengan asumsi dia masih berada di Belrand.”
Orlando berkata dengan heran, “Kau tidak tahu? Dia telah dikirim ke utara untuk mengawasi bantuan bencana. Heh, itu adalah penugasan yang bagus dan berlapis emas. Tapi situasi bencana di bagian utara sangat parah. Dia pasti tidak akan kembali dalam waktu dekat.”
“Tidak akan kembali…”
gumam Ariel. Tiba-tiba, matanya berbinar.
“Lalu bagaimana dengan Putri Celicia? Apakah dia akan hadir?”
“Tentu saja. Putri Celicia dan Pangeran Albert seharusnya sama-sama menghadiri pesta dansa ini. Bisa dibilang ini sudah menjadi pesta dansa berspesifikasi tertinggi di Kekaisaran. Semua faksi akan mengirimkan perwakilan. Ini adalah kesempatan sempurna untuk membangun koneksi dan menunjukkan dirimu. Adik kecil, kau tidak boleh bersikap keras kepala seperti biasanya. Kau harus—”
Orlando mulai menceramahinya lagi dengan panjang lebar, benar-benar memerankan bagian sebagai kakak laki-laki yang penuh perhatian.
Namun Ariel sama sekali tidak mendengarkan.
Ia menggumamkan hal-hal seperti Muen Campbell yang tidak hadir dan Celicia yang akan hadir dengan suara pelan, sementara matanya menjadi semakin cerah.
“Mungkinkah ini… sebuah kesempatan?”
Muen Campbell berada ribuan mil jauhnya.
Dan ia bisa menggunakan pesta dansa itu untuk mendekati Celicia dan menariknya lebih dekat kepadanya…
Pada saat ini, persis seperti saat itu di masa lalu.
Hanya saja peran mereka telah sepenuhnya terbalik!
Tidak peduli bagaimana ia memikirkannya, ini adalah kesempatan yang sangat langka dan sekali seumur hidup—peluang terbaik untuk menyelamatkan Celicia dari genggaman Muen Campbell!
“Ini juga kesempatan sempurna untuk balas dendam!”
Ariel diam-diam mengepalkan tinjunya. Sesuatu yang telah lama menghilang dari pengalamannya di masa lalu kembali lagi ke dalam tubuhnya.
Api yang berkobar menyala di dada Ariel.
Niat bertarung yang pantang menyerah di dalam hati Ariel bangkit kembali!
“Tunggulah saja, Muen Campbell. Akan kubuat kau mengerti seperti apa rasa sakit itu sebenarnya!”
Rasa sakit itu—karena dijadikan seorang suami yang istrinya direbut tepat di depan orang banyak—akan kuembalikan semuanya kepadamu. Tidak, akan kuembalikan beserta bunganya!
“Kak, siapkan gaun terbaik untukku. Aku akan pergi ke pesta dansa!”
—