“Ini tidak benar. Ini tidak benar. Ini sangat tidak benar!”
Di dalam ruangan yang dipenuhi nuansa feminin, Muen tampak sangat gelisah. Dia berjalan mondar-mandir, terkadang mengepalkan tinjunya seolah memprotes ketidakadilan takdir itu sendiri, lalu terkadang bergumam di dalam hati, seolah mengutuk kenyataan sialan yang kacau ini.
Pada akhirnya, dia menoleh dan memelototi Celicia dengan kejam.
“Ini benar-benar tidak benar, tahu? Aku hanya ingin menyusup ke sebuah pesta dansa. Kenapa aku harus melakukan… hal itu?”
Bahkan mengucapkan kedua kata itu dengan lantang membuat Muen merasa terlalu malu untuk membuka mulutnya.
“Apa benar-benar tidak ada cara lain?”
“Tidak ada.”
Pada saat ini, Celicia malah dengan santai menikmati kopi seduhan segar yang telah disiapkan Veil, berkata dengan santai:
“Tentu saja, jika kamu bisa memikirkan solusi bagus lainnya, silakan utarakan. Aku bukan seorang tiran atau iblis yang bersikeras memaksamu melakukannya dengan cara ini.”
Kata-kata Muen tersangkut di tenggorokannya.
Sebanyak apa pun dia benci untuk mengakuinya, solusi yang diajukan Celicia benar-benar merupakan yang paling layak untuk saat ini.
Lagipula, jika seorang Putri Kekaisaran yang sangat disorot membawa serta seorang pria dewasa yang tidak dikenal ke pesta dansa, itu pasti akan menarik kecurigaan dan perhatian dari segala penjuru. Tapi jika dia membawa seorang pelayan wanita sebagai gantinya… itu akan menjadi hal yang sangat biasa.
Terlebih lagi, dengan identitas sebagai pelayan seorang putri, kebebasan bergerak Muen akan meningkat pesat.
Itu praktis adalah penyamaran yang sempurna.
Kecuali masalah jenis kelaminnya.
“Apakah benar-benar tidak akan ketahuan?”
Setelah berjuang secara batin untuk waktu yang lama, Muen merosot kembali ke tempat duduknya, patah semangat.
“Jika hal itu terbongkar dalam situasi tersebut, maka kehidupan Muen Campbell benar-benar akan benar-benar berakhir—dalam segala artian.”
“Tenanglah. Dengan ramuan khusus dan rumit seperti ini, selama keterampilan pembuat ramuan itu mencukupi, sangat sulit untuk mendeteksinya selama periode efektifnya.”
Celicia berkata, “Bagaimanapun, ini adalah perubahan pada seluruh ‘penampilan’. Tidak peduli bagaimana kamu melihatnya, itu jauh lebih dapat diandalkan daripada mengandalkan topeng dan pergeseran tulang, atau… sekadar berdandan silang.”
“Ramuan… benar, ramuan!”
Mata Muen berbinar saat dia berkata:
“Tapi Senior tidak sedang berada di sini sekarang. Aku tidak punya ramuan semacam itu.”
“Mengenai hal itu… kamu juga bisa tenang.”
Celicia dengan tanpa ampun menghancurkan secercah harapan terakhir Muen.
“Demi kebaikanmu, aku sendiri dengan penuh pertimbangan bisa pergi menemui pembawa pedang tua itu dan meminta ramuan untukmu. Sebagai informasi tambahan, ramuan milik Anna Kaplin diajarkan olehnya.”
“…Kalau begitu aku benar-benar harus berterima kasih kepadamu.”
“Tidak perlu. Sebagai tunanganmu, itu sudah sepantasnya.”
Muen terkulai ke belakang di kursinya, benar-benar lemas, bagaikan ikan sekarat yang benar-benar telah jatuh ke dalam keputusasaan terhadap dunia.
“Apakah ini masalah besar? Bukan berarti kamu benar-benar akan menjadi seorang wanita. Ini hanya perubahan penampilan. Jika kamu benar-benar menjadi seorang wanita, akulah yang akan merasa repot.”
Saat dia mengatakan ini, Celicia—yang tadinya mencoba membujuknya—tiba-tiba menjadi kaku, suaranya berubah dingin:
“Kamu sangat tidak ingin melakukannya. Jangan bilang kamu masih berpikir akan lebih mudah untuk bersenang-senang di pesta dansa jika kamu mempertahankan identitas laki-laki.”
“…Tidak! Kenapa kita menyeretnya kembali ke masalah itu lagi? Aku hanya takut sesuatu yang tidak terduga akan terjadi!”
“Selama kamu tidak berulah, hal tidak terduga apa yang bisa terjadi? Bahkan tidak ada seorang pun yang mengenali identitasmu itu.”
Celicia mencibir.
“…Mungkin.”
Muen mendongakkan kepalanya, menatap langit-langit yang pucat, berdoa dalam hati agar sama sekali tidak ada hal tak terduga yang terjadi.
“Aku hanya berharap semuanya berjalan lancar.”
Kastil Raja Iblis.
Kabut memenuhi udara.
Demi menyelamatkan gadis muda yang telah dibawa pergi oleh Raja Iblis, sang Pahlawan, yang mengenakan zirah dan memegang pedang suci, berjuang melewati rintangan yang tak terhitung jumlahnya. Melewati lahar yang ditebarkan oleh Raja Iblis, duri-duri, dan naga-naga jahat yang menghalangi jalan, dia akhirnya tiba di hadapan Kastil Raja Iblis.
Kastil itu suram dan mengerikan, dengan kilat dan guntur sesekali menyambar di dalam kabut.
“Tunggu aku!”
Setelah menanggung berbagai bahaya di sepanjang jalan, sang Pahlawan sudah dipenuhi luka, namun dia sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda untuk mundur. Matanya dipenuhi dengan tekad.
Ya—bagaimana mungkin dia bisa mundur di sini?
Dia tahu bahwa gadis muda yang lembut dan menyedihkan itu sedang bergemetar ketakutan di dalam cengkeraman Raja Iblis, menangis, menantikannya.
Oleh karena itu, dia harus mencapai sisinya secepat mungkin.
Dan begitu pula, sang Pahlawan terus maju.
Setelah menanggung penderitaan yang tak ada habisnya dan melewati bahaya yang tak terhitung jumlahnya sekali lagi, sang Pahlawan… akhirnya berdiri di hadapan Raja Iblis.
“Raja Iblis yang tercela, kembalikan dia padaku sekarang juga!”
Sang Pahlawan meraung kepada Raja Iblis berambut pirang itu. Kobaran api kemaharan sudah membakar dengan tidak sabar di sepanjang pedang besar itu, nyaris menebas kepala sang Raja Iblis.
Tapi—
“Hehehe, kamu sudah terlambat!”
Raja Iblis berambut pirang itu mencibir dengan aneh dan mengibaskan jubahnya.
Apa yang tersingkap bukanlah senjata rahasia, melainkan…
Gadis yang seharusnya menunggu untuk diselamatkan oleh sang Pahlawan.
Wajahnya penuh dengan rasa malu yang tersipu saat dia bersandar di dada Raja Iblis. Menoleh ke belakang, pipinya memerah, dia berkata:
“Maafkan aku, Ariel. Bentuk tubuhku sudah menyerupai Muen…”
“Tidak!!!”
Pagi hari. Sinar matahari menyinari wajahnya.
Ariel tersentak bangun dari mimpi buruknya.
“Sialan. Bagaimana bisa aku memimpikan hal aneh seperti itu?”
Dia terhuyung-huyung saat bangun dari tempat tidur, berjalan ke cermin, dan melihat gadis yang terpantul di dalamnya—pakaian berantakan, rambut kusut, jelas baru saja bangun, namun lingkaran hitam sudah menggantung di bawah matanya, pemandangan yang sangat menyedihkan.
“Ah… aku begadang lagi tadi malam.”
“Sialan. Aku kehilangan jejak waktu lagi.”
Di masa lalu, bahkan selama hari-harinya yang paling sibuk, dia jarang begadang selama beberapa malam berturut-turut tanpa tidur seperti ini.
Karena saat itu, selalu ada seorang gadis yang mengomel di telinganya, mengingatkannya.
Tapi sekarang…
Brak!
Ariel membanting meja karena marah.
Mimpi hanyalah mimpi—tetapi bukankah mimpi itu… juga cerminan dari kenyataan?
Gadis itu… telah dibawa pergi oleh Raja Iblis. Dia sudah… tidak akan pernah bisa menjadi milik Pahlawan lagi.
Liya bukan lagi Liya miliknya.
“Hah… haa…”
Setelah meluapkan amarahnya, Ariel perlahan-lahan menenangkan pernapasannya.
Dia tahu betul bahwa amarah yang tak berdaya sama sekali tidak ada gunanya.
Membiarkan dirinya tenggelam tanpa akhir ke dalam latihan dan penelitian sihir juga tidak memberikan efek penyembuhan.
“Lebih baik… pergi berjalan-jalan keluar.”
Ariel menghela napas dan mulai merapikan penampilannya.
Namun terkadang, dia masih tiba-tiba berhenti sejenak selama satu atau dua detik, tenggelam dalam semacam perenungan.
Sebenarnya, dia tidak membenci Liya. Dia sangat menghormati pilihan Liya. Kepergiannya yang tiba-tiba saat itu hanyalah karena dia secara tidak sengaja menyaksikan adegan tersebut, membuat emosinya menjadi terlalu kacau. Dia tidak tahu bagaimana cara menghadapi Liya, atau harus berkata apa.
Tentu saja, adegan cabul itu tetap memberikan kejutan yang tak tertandingi di dalam hatinya—murni, setidaknya menurut perkiraannya sendiri, bahkan jika dia menganggap dirinya berpengalaman. Dia tidak pernah membayangkan bahwa Liya, yang terlihat begitu suci dan menggemaskan di permukaan, secara pribadi akan menjadi begitu…
Hanya dengan mengingatnya saja membuat wajah Ariel kembali merona merah. Dia tidak pernah tahu bahwa gadis kecil itu bisa bermain begitu liar.
Namun mengesampingkan semua itu, ketika dia menelusuri segalanya kembali ke akarnya, itu bermuara pada satu hal: dia tidak mengerti. Tidak peduli seberapa keras dia memeras otaknya, dia tetap tidak dapat mengetahuinya.
Sebenarnya apa kekurangan dirinya jika dibandingkan dengan si keparat Muen Campbell itu?
Jenis kelamin?
Bukan. Bukan itu masalahnya. Dia percaya bahwa jika itu adalah cinta sejati, penghalang jenis kelamin bukanlah sesuatu yang tidak dapat diatasi.
Lalu kenapa…
Kenapa pengabdiannya yang lambat dan sabar selama sepuluh tahun direbut dalam satu sapuan oleh bajingan Muen Campbell itu?
Dia tidak bisa menerimanya.
Ariel mengepalkan tinjunya. Bahkan setelah sekian lama berlalu, kesedihan dan kemarahan di dalam hatinya tetap menolak untuk reda.
Tapi… tidak peduli seberapa marahnya dia, hanya inilah akhirnya. Seseorang tidak bisa mati karena kemarahannya sendiri. Dia masih harus terus melangkah maju.
Dengan sebuah desahan, Ariel melangkah keluar kamar.
Begitu dia keluar, dia melihatnya—di bawah sinar matahari, sosok akrab yang duduk tenang di atas kursi roda.
Alisnya berkedut. Tubuhnya langsung tegang saat dia menjadi waspada, berseru dengan sedikit rasa asing yang masih tertinggal di dalam suaranya:
“K… Kakak?”
“Oh, Ariel, kamu akhirnya bangun.”
Di bawah sinar matahari, pria yang duduk di kursi roda itu—dengan kulit yang pucat pasi—menoleh ke arah Ariel dan menunjukkan senyuman lembut.
“Kamu sudah pulang sekarang. Bagaimana tidurnya? Apakah kamu bisa beradaptasi dengan baik? Jika kamu memiliki masalah, silakan bicarakan lebih banyak dengan kakakmu.”
—