“Pangeran Sulung?”
Muen mengerutkan kening. “Untuk apa aku harus menyelidiki Pangeran Sulung?”
Meskipun Muen juga sangat penasaran dengan Pangeran Sulung yang penyakit otaknya tiba-tiba sembuh itu, saat ini dia sama sekali tidak punya alasan untuk berkonflik dengan sang Pangeran Sulung. Bahkan, jika situasi nantinya menjadi lebih jelas, kemungkinan besar dia justru akan berada di sisi yang sama dengan Pangeran Sulung tersebut.
Bagi seseorang yang berpotensi menjadi sekutu di masa depan, tiba-tiba menyelidiki dirinya secara gegabah bukanlah pilihan yang bijak.
“Alasannya sangat sederhana. Apa menurutmu… Pangeran Sulungku itu terlalu misterius?”
Celicia mengetuk tepi cangkirnya dan berbicara penuh makna.
“Misterius?”
“Ya. Kau tahu, aku baru saja pergi ke istana kekaisaran.”
“Apa hubungannya itu dengan Pangeran Sulung?”
“Di istana, aku menemui Ayah Kaisar.”
Celicia berhenti sejenak. “Tapi aku tidak melihat Kakak Albert.”
Tangan Muen, yang tadinya diam-diam mencuri potongan kue kecil, terhenti. Ia memfokuskan pandangannya pada Celicia. “Maksudmu…”
“Sejak berita menyebar bahwa penyakit otak Kakak Albert telah sembuh, dia sama sekali tidak menemui siapa pun. Karena dia telah tinggal di istana kekaisaran sejak kecil, tidak ada seorang pun yang berani menerobos masuk secara paksa.”
Celicia berkata pelan.
“Apa menurutmu itu tidak aneh? Jika dia benar-benar tertarik dengan posisi itu, maka setelah penyakit otaknya sembuh, yang seharusnya dia lakukan adalah menunjukkan dirinya kepada dunia luar sebanyak mungkin—menampilkan sosok Pangeran Sulung yang normal dan cerdas, atau bahkan jauh lebih luar biasa daripada Kakak Andrew. Hanya dengan cara itulah dia bisa mengumpulkan kekuatan dalam waktu singkat.”
“Tapi sebaliknya, dia malah menyembunyikan diri…”
Muen dengan cepat mengikuti alur pemikiran Celicia dan bertanya:
“Kau pikir… ini bisa jadi sebuah tipu muslihat?”
“Kemungkinannya sangat kecil. Sebuah tipu muslihat pada akhirnya akan selalu terbongkar. Demi gambaran besar, hal itu tidak menghasilkan apa-apa selain memperkeruh keadaan. Selain itu, menipu begitu banyak orang—siapa pun yang memiliki keberanian itu, hukuman untuk kejahatan tersebut…”
Celicia menunduk, kilatan samar melintas di matanya yang dingin.
“Kecuali orang itu adalah…”
“Kau tidak sedang mencurigai… Yang Mulia, kan?”
Muen merendahkan suaranya.
Celicia memberinya tatapan dingin. “Aku tidak pernah bilang begitu.”
“Bukan begitu, alur pemikiranmu barusan jelas-jelas—”
“Ada apa dengan alur pemikiranku? Apa kau begitu mengenaliku?”
“… …”
Muen merasakan sakit yang tajam di giginya. Wanita keparat ini benar-benar sangat menyebalkan dan sulit dihadapi.
Sialan. Jika ia mendapat kesempatan, ia benar-benar harus memberi wanita ini pelajaran yang telak. Jika dia terus bersikap arogan seperti ini, cepat atau lambat dia akan—
“Apa kau benar-benar ingin dilempar keluar?”
“Maaf sekali. Aku salah.”
“… …”
Celicia memijat pelipisnya dan menghela napas.
“Bagaimanapun juga, masalah ini bukanlah hal yang buruk bagimu juga. Jika faksi kekaisaran pada akhirnya benar-benar berdiri di sisi Pangeran Sulung di masa depan… kau tidak mungkin mendukung seseorang tanpa tahu apakah dia manusia atau hantu. Kau hanya memajukan langkah untuk memahaminya sedikit lebih awal.”
“Masuk akal juga.”
“Karena kalau begitu…”
Tanpa memberi Muen banyak waktu untuk berpikir, Celicia bertanya:
“Apa jawabanmu?”
“Ah… buah ceri sialan ini, kenapa susah sekali diambil.”
Muen dengan kesal menusuk buah ceri merah terakhir yang tersisa di atas kue kecil itu dengan garpu hidangannya. Karena buah ceri itu bulat dan licin, ia tidak bisa menancapkannya ke garpu bagaimanapun caranya.
Garpu ke kiri, garpu ke kanan—ia tetap tidak menjawab.
Celicia melirik, lalu tiba-tiba mengulurkan tangan dan mencubit buah ceri tersebut. Dengan tangan satunya, ia mencengkeram kerah baju Muen, tubuhnya yang melengkung anggun merapat. Yang terpancar darinya adalah hawa dingin yang mengerikan, cukup tajam hingga menusuk kulit telanjang.
“Jawabanmu.”
“Tentu saja aku akan pergi.”
Muen menelan buah ceri yang disuapkan ke bibirnya dalam sekali gigit. Tatapannya menyapu wajah Celicia dari jarak dekat, lalu turun ke bawah, sambil tersenyum tipis.
“Karena ini adalah perintah dari Cia kesayanganku, bahkan jika tidak ada tujuan khusus sama sekali, aku tetap akan mendaki gunung pisang dan menyeberangi lautan api tanpa ragu.”
“…Hah.”
Hanya setelah mengamati wajah Muen—yang kini menunjukkan wujud aslinya—selama beberapa saat lagi, Celicia melepaskannya dan duduk kembali.
“Kata-katamu manis sekali.”
“Ini bukan sekadar omongan. Aku adalah tipe orang yang selalu menepati kata-kataku. Kau boleh meragukan karakterku, tapi kau harus percaya pada ketulusanku. Bagaimanapun juga, ketulusan itu—”
“Tutup mulutmu.”
“Oh…”
Celicia menyilangkan kedua kaki jenjangnya yang dibalut stoking hitam, bersandar sedikit ke belakang, dan kembali menatap tajam wajah Muen dengan dingin seolah sedang memikirkan sesuatu. Jari-jarinya yang panjang dan ramping saling bertaut, menopang dagunya yang mulus.
“Ehm…”
Setelah terus-menerus ditatap seperti itu, Muen tiba-tiba merasakan firasat buruk. Ia mengecilkan lehernya dan bertanya ragu-ragu:
“Apakah ada… sesuatu yang kotor di wajahku?”
“Tidak.”
Kata Celicia,
“Tapi apa kau benar-benar berencana pergi ke istana dengan wajah seperti itu?”
“Bagaimana mungkin?”
Muen menggelengkan kepala. “Jika Muen Campbell berjalan masuk secara terang-terangan seperti itu, para bajingan itu akan langsung menjeratku dengan tuduhan besar ‘menolak dekrit kekaisaran’ di tempat. Siapa yang bisa menanggung itu?”
“Lalu kau pikir wajah Bruce akan berhasil? Aku tidak perlu mengingatkanmu bahwa nama Bruce, beserta wajahnya itu, sudah masuk dalam pengamatan banyak bangsawan. Seorang pemimpin geng… tidak akan pernah diizinkan menghadiri bola istana begitu saja.”
“Kalau begitu, apa yang harus kita lakukan?”
Tepat terkena di titik lemahnya, Muen jatuh dalam pemikiran yang mendalam.
“Dan tempat itu adalah istana kekaisaran yang dijaga ketat. Penyamaran biasa dijamin tidak akan bisa lolos. Tapi jika aku ingin memesan wajah lain… dari segi waktu…”
“Sudah pasti terlambat.”
Celicia menyatakan kesimpulannya dengan tegas.
Sebagai seorang putri yang tumbuh besar di istana, dia tahu betul bahwa bahkan jika dia sendiri yang membawa seseorang masuk, orang itu tetap harus melalui pemeriksaan ketat, di mana identitas samaran adalah salah satu poin utama yang diselidiki. Mengakali kawatir kerajaan yang berpengalaman bukanlah hal yang mudah.
“Meskipun memesan wajah baru bukanlah hal yang realistis…”
Sudut bibir Celicia tiba-tiba melengkung membentuk senyuman aneh.
Senyuman itu—bagaikan es dan salju yang mencair, bagaikan bunga plum musim dingin yang mekar—membuat Muen tertegun sejenak, menatapnya dengan pandangan kosong.
“T-tidak realistis gimana maksudnya?”
“Tapi… jika aku tidak salah ingat, kau sepertinya memiliki lebih dari satu identitas samaran.”
“Lebih dari sekadar Bruce?”
Muen kembali tertegun. Setelah berpikir cukup lama, ia menggelengkan kepala.
“Sepertinya tidak benar. Bagaimana pun aku mengingatnya, aku hanya menyamar sebagai orang itu saja. Seharusnya tidak ada yang lain.”
“Akademi.”
Jawab Celicia singkat.
“Malam Penyerbuan.”
“… …”
Mulut Muen perlahan menganga lebar, cukup untuk memasukkan sebutir telur angsa ke dalamnya.
Kenangan tertentu yang tidak pernah ingin ia ingat kembali mendadak tersentak bangun oleh beberapa patah kata sederhana itu. Kenangan tersebut menembus lapisan lautan ingatannya dan muncul ke permukaan dari sudut paling dalam yang tersimpan rapat di benaknya.
Pada saat yang sama, begitu ia memahami maksud Celicia, hawa dingin merambat naik dari lubuk tulang ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★-nya, membuat bulu romanya merinding hingga ia bergidik.
“T-tidak mungkin.”
Muen tergagap, memaksakan senyum kaku.
“Kau sedang bercanda, kan? Hahaha… Aku tidak menyangka kau juga bisa selucu ini, Celicia…”
Celicia dengan ringan menyelipkan rambutnya ke belakang telinga.
“Aku tidak pernah bercanda.”
—