“Tuan Bruce, koran yang Anda minta.”
Di dalam ruangan yang sunyi, Raja Tikus secara pribadi menyerahkan Belrand Daily edisi terbaru kepada Muen.
“Jadi… bahkan jika klon itu dilalap oleh api hitam, tetap tidak ada cara untuk membaca jiwanya?”
Bergumam pada dirinya sendiri, Muen membuka matanya dan mengambil koran tersebut.
Saat ia membukanya, apa yang langsung menyambut pandangannya adalah tajuk utama yang mencolok dengan huruf tebal dan berukuran besar.
“Pabrik Pengolahan Makanan Faflan Ditemukan Memiliki Masalah Keamanan Utama, Kini Disegel.”
Muen membaca sekilas dengan cepat dan mendapati bahwa seluruh artikel itu menjelaskan bagaimana pabrik pengolahan makanan tersebut menggunakan bahan-bahan inferior untuk memproduksi makanan, bahkan dengan sengaja mengumpulkan sisa-sisa makanan untuk diproses ulang—didorong oleh keserakahan yang gila akan keuntungan. Terutama menyangkut keamanan pangan, itu adalah jenis masalah yang dapat seketika memicu kemarahan sebagian besar publik.
Adapun penyegelan pabrik dan penghukuman berat terhadap pihak-pihak yang bertanggung jawab, hal itu tentu saja membuat orang-orang bertepuk tangan dengan penuh persetujuan.
Penanganan tingkat buku teks.
Tapi… Muen tahu bahwa agar sebuah pabrik pengolahan makanan layak mendapatkan penyelidikan Celicia sebelumnya, sama sekali tidak mungkin pabrik itu sendiri benar-benar memiliki masalah.
Masalahnya adalah…
“Sayang sekali. Paling-paling, itu hanya membiarkan orang-orang itu memotong ekor untuk menyelamatkan diri.”
Muen menutup koran itu dengan sedikit penyesalan dan menggelengkan kepalanya, meskipun ia tidak merasa terlalu kecewa.
Semua ini masih dalam batas perkiraan.
Mencoba menjatuhkan para anggota dewan internal itu hanya dengan mengandalkan satu lembaga penelitian—yang bahkan tidak dapat membuktikan hubungannya secara langsung dengan mereka—bukanlah apa-apa selain mimpi di siang bolong.
Namun, setidaknya, ini telah memutuskan salah satu jalur penting mereka. Tanpa kedok pabrik makanan dan Bayangan Belrand, mereka tidak akan dapat terus memproduksi obat itu dalam waktu dekat.
Terlebih lagi, bukan berarti tidak ada hasil sama sekali dari lembaga penelitian tersebut.
Para personel peneliti yang kabur kocar-kacir itu telah membawa serta hampir seluruh data eksperimen krusial, namun mereka lupa mengambil sesuatu yang lain.
Pandangan Muen jatuh ke atas meja.
Di sana tergeletak setumpuk dokumen—tanda terima barang… bahan-bahan yang telah mengalir ke dalam lembaga penelitian itu.
“Masalah terbesar kalian adalah bersembunyi di dalam kegelapan. Sekarang… kalian akhirnya memperlihatkan sedikit ekor kalian.”
Senyum dingin terukir di sudut mulut Muen. Ia memasukkan tanda terima itu ke dalam sebuah amplop dan menyerahkannya kepada Raja Tikus:
“Kirimkan ini ke lokasi yang ditentukan. Pengirim—K.”
“Baik.”
Sejak Muen seorang diri membantai seluruh kelompok Wood, sikap Raja Tikus menjadi semakin hormat.
“Aku akan segera pergi mengurusnya.”
“Oh, benar.”
Muen memanggil untuk menghentikannya.
“Ada pergerakan dari pihak Hantu Tua akhir-akhir ini?”
“Ah, aku baru saja hendak melaporkan hal itu.”
Raja Tikus menunjukkan sedikit kebingungan di wajahnya. “Entah kenapa, Hantu Tua—yang sebelumnya bertindak cukup agresif—tiba-tiba menjadi tenang akhir-akhir ini. Orang-orang kita menyelidiki beberapa kali, dan mereka tidak menunjukkan reaksi sama sekali. Beberapa tokoh kunci sama sekali tidak dapat ditemukan, seolah-olah mereka telah lenyap.”
“Begitu ya. Jadi dia tiarap untuk saat ini?”
Muen mengusap dagunya.
“Hidung yang tajam. Layaknya mantan Raja Tanpa Mahkota yang pernah mendominasi Distrik Bawah. Sepertinya kita tidak akan bisa menemukan celah dari sisi ini.”
“Jadi, kau muncul di siang bolong dengan wajah bodohmu itu, berjalan dengan angkuh langsung masuk menemuiku—apakah kau sedang mencoba membuatku tercemar oleh stigma berkolusi dengan dunia hitam?”
Celicia meneguk kopi dengan anggun, tatapannya dingin saat ia melihat Muen, yang duduk di depannya dengan postur begitu santai seolah-olah ia telah kembali ke rumahnya sendiri, dan tanpa merasa bersalah menarik kue kecilnya lalu mulai memakannya.
“Cih, jangan berkata seperti itu. Aku melihat para ksatria sudah ditarik mundur—jadi sepertinya Celicia, kau telah dibebaskan dari pembatasan oleh Ayah Kaisar?”
Muen mencicipi kue ceri itu dan mendapati bahwa, selayaknya sesuatu yang disukai Celicia, tingkat kemanisannya sangat luar biasa.
“Ksatria Kerajaan ditarik mundur, dan kau pikir itu berarti tidak ada orang lain yang mengawasi?”
“Ada.”
Muen mengangguk, lalu dengan santai merobek topeng samarannya. Dengan ekspresi serius, ia berkata,
“Tapi aku yakin dengan kemampuan dan kehati-hatianmu, orang-orang itu tetap tidak akan bisa melihat hal berguna apa pun. Aku mempercayaimu, Cia!”
Menatap cukup lama ke arah wajah yang tampak tulus itu namun sebenarnya bahkan lebih bodoh dari penampilannya, Celicia tiba-tiba mengangkat satu tangan ke dahinya. Ia tampak cukup tak berdaya saat mengembuskan napas.
“Bicaralah. Ada apa kali ini?”
“Aku dengar akan ada sebuah pesta dansa yang diadakan di istana? Diselenggarakan oleh Pangeran Andrew atas nama Yang Mulia?”
Muen menggosokkan kedua tangannya seperti lalat dan bertanya.
“Kau sudah tahu?”
“Tentu saja aku tahu. Aku tidak tuli atau buta. Lagi pula, keluarga Campbell juga menerima undangan—tapi sekarang… tidak seorang pun bisa pergi.”
Muen berdehem pelan, lalu tiba-tiba mengalihkan pembicaraan.
“Celicia, menurutmu apa tujuan Pangeran Andrew mengadakan pesta dansa ini?”
“Apa lagi memangnya. Tidak mungkin benar-benar untuk meredakan ketegangan antara semua pihak.”
Celicia mendengus dingin.
“Sejak berita menyebar bahwa penyakit otak Kakak sulungku Albert telah sembuh, ia terus mengurung diri di balik pintu tertutup. Tujuan Kakak Kekaisaran Andrew mengadakan pesta ini adalah, pertama, untuk menggalang pendukung, dan kedua… untuk memaksanya menunjukkan diri. Bagaimanapun, jika itu sekadar pesta dansa, tidak ada banyak perbedaan antara menggunakan nama seorang pangeran dan menggunakan nama Ayah Kaisar—tetapi jika itu menggunakan nama Ayah Kaisar, maka bahkan Kakak Kekaisaran Albert pun akan merasa kesulitan untuk menolaknya.”
“Jadi begitu rupanya. Cih cih, terdengar seperti acara yang akan sangat meriah.”
Muen menghela napas dan kagum, dengan santai memutar cangkir kopi di tangannya sejenak lalu mencolek kue yang belum habis itu. Ia bahkan menggelengkan kepalanya dengan ekspresi melankolis, seolah-olah merasakan kepedulian yang mendalam terhadap situasi yang diliputi badai di masa depan.
“Berhentilah bertele-tele.”
Celicia menatap Muen dengan senyum setengah hati ketika pria itu jelas-jelas sedang mengumpulkan keberanian untuk berbicara.
“Tuan Campbell, yang saat ini tidak memiliki rumah untuk kembali, kau ingin aku membawamu masuk?”
“……Yang Mulia benar-benar cemerlang.”
Muen mengacungkan jempol.
“Itu persis seperti yang ada di pikiranku.”
Mengabaikan pujian Muen, Celicia mengaduk kopinya dengan sendok perak dan meneguknya sedikit.
“Baiklah.”
“Tolong pertimbangkan kembali. Ini… eh? Apa yang kau katakan?”
“Kubilang, baiklah.”
Celicia meletakkan cangkir kopinya dan menatap Muen tanpa ekspresi.
“Aku bisa membawamu masuk.”
“B-benarkah?”
Mata Muen melebar. Ia telah menyiapkan segudang argumen—bahkan berencana untuk memeluk kakinya tanpa tahu malu jika diperlukan—tetapi sebelum semua itu sempat dikerahkan, wanita itu begitu mudah menyetujuinya?
“Jika kau mulai memikirkan metode-metode kotor itu lagi, aku akan melucuti pakaianmu hingga telanjang, membuangmu keluar, dan berteriak bahwa Tuan Muda dari keluarga Campbell ada di sini.”
“Sangat menyesal.”
Celicia menarik pandangannya dan menundukkan kepala, terus mengaduk kopi yang sudah agak dingin itu tanpa pikiran.
“Aku tahu tujuanmu. Dewan internal bersembunyi di dalam bayang-bayang, jadi kau ingin mulai dari Kakak Kekaisaran Andrew, yang berkolusi dengan mereka, dan memanfaatkan pesta dansa itu untuk mendapatkan beberapa informasi.”
“Seperti yang diharapkan dari Celicia, sungguh kau—”
“Aku bisa membawamu masuk, dan aku bahkan bisa membantumu mencari informasi dari Kakak Kekaisaran Andrew, tapi…”
Ia berhenti sejenak, lalu berbicara pelan.
“Kau juga harus membantuku.”
“Membantumu?”
Muen mengerutkan kening dan langsung menegakkan tubuhnya.
“Membantumu dalam hal apa?”
“Tidak rumit. Hanya sesuatu yang sangat sederhana.”
Celicia berhenti sejenak, lalu berkata,
“Sama seperti tujuan Kakak Kekaisaran Andrew—kau juga akan pergi dan menguji… Kakak Kekaisaran Albert milikku.”
—