“Baginda Ayah terlalu memikirkan hal itu. Aku tidak lebih dari seorang putri tanpa otoritas nyata. Dari sudut pandang orang luar, identitasku memang tampak seperti sesuatu yang bisa dibesar-besarkan, tetapi pada kenyataannya, pengaruh apa yang sebenarnya bisa kuciptakan atas situasi ini?”
“Pemikiran-pemikiranku tidak penting. Atau lebih tepatnya, pemikiran itu tidak seluar biasa yang kamu bayangkan.”
Celicia bangkit berdiri. Wajahnya yang selalu tenang dan sangat cantik tidak menunjukkan sedikit pun riak emosi, seolah-olah kata-kata Aldrich III gagal menggerakkan danau beku di hatinya bahkan dengan cara yang paling kecil sekalipun.
Dia membungkuk sedikit ke arah lelaki tua yang berbaring di atas tempat tidur:
“Kalau begitu, putri ini tidak akan mengganggu waktu istirahat Baginda Ayah lagi. Aku telah menyiapkan beberapa obat penambah tenaga untukmu—yang akan segera dikirimkan. Harap jaga kesehatan Anda dengan baik. Keselamatan dan kesehatan Anda adalah hal terbaik bagi bangsa ini.”
“Hah… kamu memang selalu, seperti biasa, begitu sempurna hingga tidak ada seorang pun yang bisa menemukan kesalahanmu.”
Aldrich III melambaikan tangannya tanpa berdaya. “Pergilah. Mengenai perintah tahanan rumah itu, anggap saja itu sebagai lelucon dariku. Bagaimanapun juga, tidak mungkin perintah itu benar-benar bisa menghentikanmu.”
“Baginda Ayah terlalu memuji. Bagaimana mungkin putri ini berani mendurhakai titah Anda?”
Celicia melakukan satu penghormatan terakhir yang lembut.
“Putri ini pamit undur diri.”
Celicia berjalan keluar ruangan.
Segalanya kembali sunyi.
Namun, tidak lama kemudian, sesosok tubuh mengendap-endap sambil berjalan berjinjit, memegang nampan perak dengan mantap di kedua tangannya. Di atas nampan itu tersaji semangkuk sup obat, yang masih mengepulkan panas.
“Ini obat yang disiapkan oleh si kecil Celicia untukmu. Aku sendiri yang meraciknya, tahu.”
Sosok itu meletakkan mangkuk di samping tempat tidur Aldrich III, dengan ekspresi penuh harap. Tepat pada saat itu, dari balik bayang-bayang, sebuah tangan mengulur, menjepit jarum perak yang memancarkan cahaya gaib.
Jarum itu dicelupkan dengan lembut ke dalam sup, mengujinya. Hanya setelah memastikan sup itu tidak beracun, jarum tersebut ditarik kembali.
Sosok itu langsung merasa tidak senang melihatnya. Pantatnya yang bulat dan empuk langsung menduduki dipan kekaisaran Aldrich III tanpa basa-basi, diikuti oleh sebuah keluhan keras:
“Hei, Aldrich, apa maksudmu dengan itu? Apakah kamu benar-benar mencurigai putri kandungmu sendiri?”
“Aku percaya pada putriku. Aku hanya tidak percaya padamu.”
“Kamu tidak percaya padaku?”
Sebuah kepala beruang besar mendekat. Mata hitam kecil itu dipenuhi dengan rasa sakit hati yang luar biasa, seolah-olah sedang menanggung ketidakadilan yang besar.
“Aldrich, bagaimana bisa kamu melakukan ini? Aku ini paman kandungmu! Dulu, akulah yang membesarkanmu, mulai dari membersihkan tahi dan air kencingmu. Saat kamu masih berlarian tanpa mengenakan sehelai pakaian pun, aku—”
“Cukup!”
Suara Aldrich III merendah.
“Orlanriel, jika ada yang ingin kaukatakan, katakan saja. Kalau tidak, aku akan menyuruh seseorang melemparmu keluar!”
“Cih, cih. Sekarang sudah dewasa, sayapnya sudah mengeras, tidak ada rasa hormat lagi pada seorang paman.”
Beruang Merah Muda itu bergumam pelan dengan nada jelas tidak terima.
Aldrich III sudah lama terbiasa dengan omong kosong yang diucapkan oleh makhluk menyebalkan ini. Toh tidak ada yang bisa diperbuat, jadi yang terbaik adalah menganggapnya seolah-olah tidak terdengar. Dengan itu, Aldrich III dengan tenang mengangkat mangkuk, menguji suhunya dengan tegukan kecil, lalu menghabiskan sup obat itu dalam sekali teguk.
Rasa pahit yang pekat membuatnya sedikit mengerutkan kening.
Namun, vitalitas pekat yang dibawa oleh obat itu memang berhasil mengembalikan sedikit warna pada wajahnya yang pucat.
Beruang Merah Muda itu menatapnya dan tiba-tiba menghela napas.
“Lihat dirimu. Kamu sekarang hampir lebih tua dariku.”
“Jika kamu tahu dirimu sudah tua, kamu seharusnya tidak bertingkah seperti banteng tua yang mendambakan rumput muda. Bagaimana rasanya, terlibat dengan seseorang yang seharusnya memanggilmu Paman?”
Aldrich III membalas tanpa ampun.
“Siapa—siapa yang jadi banteng tua yang mendambakan rumput muda?! Usiaku kan… baru sekitar dua puluh tahun lebih tua darinya, benar kan? Apakah itu benar-benar jarak yang begitu jauh?”
Beruang Merah Muda itu memukul dadanya karena sedih, dengan wajah penuh kepedihan yang tragis. “Dan apa maksudmu dengan ‘terlibat’? Sajak sialan itu mendatangi diriku atas kemauannya sendiri—aku bahkan tidak bisa menyingkirkannya! Gara-gara dia, akhir-akhir ini aku bahkan tidak berani melihat album foto Saintess kesayanganku!”
“Sepertinya mantan Saintess itu benar-benar membantu menguraikan simpul di hatimu itu dengan cukup baik.”
Aldrich III meletakkan mangkuk itu dan melirik ke samping, hanya untuk mendapati pandangannya secara naluriah turun ke tangannya sendiri.
Saat dia mengangkat tangannya, lengan bajunya melorot secara alami, memperlihatkan separuh pergelangan tangannya.
Di atas pergelangan tangan itu terdapat retakan seperti porselen yang pecah, sangat mengejutkan untuk dilihat, yang merayap tanpa henti ke bagian lengan baju.
Aldrich III menarik kembali tangannya, menyembunyikan retakan-retakan itu sekali lagi.
Beruang Merah Muda itu melihatnya. Helaian napas lain menyusul. Semua kepura-puraan tersinggung dari sebelumnya lenyap bersama embusan napas itu, menyisakan beban yang berat.
“Kamu seharusnya tidak terburu-buru melakukan ini, Aldrich.”
“Ini tidak terburu-buru. Ini memang bagian dari rencana sejak awal. Kalau tidak, aku tidak akan menebas dengan pedang itu setengah tahun yang lalu.”
“Tapi Kekaisaran belum busuk… Kamu sengaja membiarkan orang-orang itu mengacaukan keadaan seperti ini. Yang kamu lakukan justru mengguncang fondasi Kekaisaran itu sendiri.”
“Saat saatnya benar-benar tiba di mana kekaisaran itu membusuk, semuanya akan sudah terlambat.”
Aldrich III kembali terbatuk-batuk hebat, membentangkan saputangan dan menatap warna merah terang dari darah yang mengotorinya.
“Ini adalah satu-satunya kesempatanku—dan satu-satunya kesempatan Kekaisaran. Kamu, aku, dan kakak perempuanku yang mati terlalu cepat… bukankah kita semua berjuang demi kesempatan ini? Orlanriel, aku tidak punya jalan untuk mundur lagi. Begitu juga denganmu.”
Beruang Merah Muda itu terdiam.
Namun di balik setelan kulit merah muda yang konyol itu, seolah-olah darah kental yang membusuk terus mengalir tanpa akhir…
“Ya. Tidak seorang pun dari kita yang memiliki jalan untuk kembali.”
Dari mulut beruang itu terulur tangan berbulu yang memegang cerutu. Ia menyesapnya dengan penuh melankolis, asap mengepul malas keluar dari lubang matanya.
“Oh benar. Akhir-akhir ini aku tidak berani melihat album Saintess, tetapi koleksi foto Nona bangsawan yang baru saja kudapatkan lumayan juga. Jenis yang dadanya sangat besar. Mau?”
“Enyah.”
Celicia mengikuti jalur yang sama seperti saat ia datang tadi, berjalan santai seolah tidak terburu-buru.
Sama seperti yang dikatakan ayahnya, tidak ada seorang pun yang datang untuk membatasi kebebasannya lagi. Wakil komandan Legion Thorn yang tadi mengawalnya juga telah pergi dengan alasan memiliki urusan lain yang harus diurus.
Bagi seorang putri kerajaan seperti Celicia, lebih memilih bertindak sendiri seperti ini—paling-paling hanya didampingi oleh Veil—adalah hal yang sangat langka, bahkan bisa dibilang eksentrik.
Para pelayan dan pengawal yang lalu-lalang di istana sangat memahami watak sang putri ini. Masing-masing membungkuk hormat dari kejauhan, tidak berani melangkah maju untuk sekadar mengobrol atau mencari muka.
Celicia mengangguk membalas setiap salam dari mereka.
Masih merenungkan makna tersembunyi di balik pertanyaan-pertanyaan ayahnya tadi, Celicia berbelok di tikungan koridor dan tiba-tiba mendengar keributan.
Sekelompok besar pelayan, pengawal, dan para bangsawan berbusana mewah sedang mengawal seorang pemuda berjalan ke arahnya.
“Ah, Celicia.”
Pemuda itu menyapanya dengan ekspresi gembira begitu melihatnya. Orang-orang di sekitarnya langsung menghentikan percakapan seru mereka, meletakkan tangan di dada untuk memberi hormat.
“Salam, Yang Mulia Putri.”
“Hm. Salam.”
Celicia menatap pemuda berpenampilan sembrono itu, yang sebelah lengannya masih merangkul seorang nona bangsawan pemalu dalam dekapannya. Alis indahnya berkerut tipis sesaat sebelum dengan cepat merata kembali. Ia merapikan gaunnya dan sedikit membungkuk memberi hormat.
“Salam, Kakak Kekaisaran Andrew.”
“Haha, panggil saja Kakak. Kenapa begitu formal?”
Kakak kekaisaran Celicia—putra kedua dari Kaisar saat ini, Aldrich III, seorang pria tampan bernama Andrew—tersenyum saat berbicara.
“Tentu saja.”
Sudut bibir Celicia terangkat membentuk lengkungan yang sangat sopan.
# Nоvеlight #
“Hanya saja, bagi Cia, Kakak Kekaisaran tidak hanya satu. Memanggilmu begitu… pada akhirnya mungkin akan sedikit membingungkan.”
Ekspresi senyum Andrew langsung mengeras. Pikiran apa pun yang melintas di benaknya membuat kilasan kemarahan yang mempermalukan muncul di matanya.
—