Kereta kuda hitam itu melewati tembok istana yang tinggi dan melaju terus menuju bangunan megah tersebut.
Setelah memasuki kompleks istana, ia harus melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki. Karena status Celicia, ia tidak harus menjalani pemeriksaan yang terlalu rumit, namun ia tetap dicegat di depan kamar Ayah Kaisarnya oleh dua kesatria tinggi yang memegang senjata halberd-aks.
“Harap tunggu pemberitahuan.”
Tertutup zirah sepenuhnya dan menyerupai patung, nada suara para kesatria itu kaku dan mekanis. Hanya tatapan samar yang lolos dari celah pelindung muka mereka yang menunjukkan bahwa mereka sebenarnya bukanlah makhluk tanpa nyawa.
“Tolong cepatlah.”
Celicia mengangguk, tanpa menunjukkan ketidaksopanan sedikit pun.
Sejak masa kecil yang bisa ia ingat, kedua kesatria tinggi ini selalu berjaga di sisi Ayah Kaisarnya. Jadi, bahkan ia pun tidak memiliki kualifikasi untuk bersikap kurang ajar.
Yang bisa ia lakukan hanyalah menunggu dengan patuh.
Waktu berlalu. Ini adalah penantian yang lebih lama dari yang pernah ia alami sebelumnya.
Celicia tidak menyia-nyiakan waktu itu. Sambil menunggu, ia membolak-balik dokumen di tangannya, seolah-olah penantian panjang ini tidak membuatnya merasa tidak sabar sama sekali.
Hanya ketika tumpukan tebal bahan-bahan di tangannya—beratnya seperti sebuah kamus—hampir selesai dibaca, kedua kesatria tinggi itu akhirnya bergerak lagi.
“Yang Mulia mempersilakan Anda masuk.”
Senjata halberd-aks yang menyilang di depan pintu terangkat, dan pintu besar itu terbuka dengan sendirinya.
“Baiklah.”
Celicia menyimpan dokumen-dokumen itu dan melangkah masuk ke dalam ruangan.
Begitu ia masuk, bau obat yang pekat menyergapnya.
Lebih dari satu tempat dupa dinyalakan di dalam ruangan, bukan untuk menutupi bau obat-obatan, melainkan untuk menutupi, sebanyak mungkin, bau yang lebih dalam yang masih bisa dicium samar-samar oleh Celicia—bau pembusukan.
“Yang Mulia, Sang Putri.”
Para pelayan istana yang sibuk di samping tempat tidur melihat Celicia masuk dan, setelah membungkuk dengan hormat, perlahan-lahan mundur.
Pintu ditutup di belakang mereka, hanya menyisakan ayah dan anak di dalam ruangan. Pandangan Celicia, bagaimanapun, sempat melirik sekilas dan tanpa jejak ke arah bayangan di sisi ruangan.
Dengan tingkat kekuatannya yang telah meningkat, indranya menjadi lebih tajam, dan garis pandang yang tidak pernah ia sadari sebelumnya, kali ini ia benar-benar mendeteksi petunjuk samar tersebut.
“Itu pasti prajurit bayangan yang, di masa lalu, hanya muncul di sisi Ayah Kaisar satu atau dua kali…”
Pikiran Celicia berputar, namun ia tidak menunjukkan tanda-tanda apa pun. Ia menekuk lututnya dan berlutut dengan hormat di samping tempat tidur.
“Ayah Kaisar.”
Celicia memanggil dengan lembut.
Di atas tempat tidur berbaring seorang lelaki tua dengan wajah tirus.
Seorang lelaki tua yang marganya sama dengan negara ini.
Aldrich Leopold.
Dunia dengan hormat memanggilnya Aldrich III, Kaisar tertinggi Kekaisaran.
Namun pada saat ini, tidak ada lagi sosok tinggi dan berwibawa dari masa lalu yang terlihat pada wajah yang muncul di balik selimut itu. Ia justru tampak seperti orang tua biasa yang jatuh sakit.
Setelah serangan penyakit parah ini, penguasa tertinggi Kekaisaran ini telah menjadi tua dan lemah dengan kecepatan yang terlihat oleh mata telanjang. Sekarang, ia hanya bisa menghabiskan sebagian besar waktunya setiap hari dengan berbaring di tempat tidur, menggunakan berbagai macam obat mahal untuk mempertahankan hidupnya.
Dikatakan bahwa selain urusan kenegaraan yang sangat penting, ia sudah terlalu lemah untuk menangani sebagian besar urusan secara pribadi dan untuk sementara telah mendelegasikan wewenang kepada para menterinya serta Pangeran Kedua, yang dulunya adalah satu-satunya pewaris.
“Jadi itu kau, Celicia…”
Lelaki tua itu perlahan membuka matanya.
Suaranya rendah dan lemah, namun di mata yang setengah terbuka dan tak bertenaga itu, orang masih bisa melihat secercah ketajaman yang dulunya dimiliki oleh seorang Kaisar.
“Aku membuatmu menunggu begitu lama. Kau tidak akan menyalahkanku, bukan?”
“Tidak. Berapa lama pun waktu yang dibutuhkan, putri Anda akan menunggu, tanpa keluhan sedikit pun,” jawab Celicia.
“Jika itu orang lain, aku akan menganggapnya sebagai usaha untuk menghiburku. Tapi kau… dengan harga dirimu, kau mungkin bahkan tidak ingin repot-repot berbohong, kan?” Aldrich III terkekeh.
“Ayah Kaisar, Anda terlalu memuji saya. Tidak ada seorang pun di dunia ini yang tidak berbohong. Jika boleh dikata, kebanyakan orang membutuhkan kebohongan untuk menyamarkan diri mereka,” Celicia menundukkan kepalanya.
“Contohnya… tunanganmu yang bahkan telah mengubah wajahnya sekarang?”
Lelaki tua itu tiba-tiba memfokuskan tatapan penuh arti pada Celicia.
Celicia tersentak, hampir mengeluarkan keringat dingin. Ia menatap lelaki tua di atas tempat tidur itu dan tiba-tiba menyadari bahwa baik dirinya maupun Muen tidak pernah benar-benar menyembunyikan gerak-gerik kecil mereka darinya.
Meskipun melemah dan menua, ia tetaplah… Kaisar dari Kekaisaran ini.
“Jangan khawatir. Muen Campbell, tunanganmu itu—aku sangat menghargainya. Perintah penunjukan yang tidak masuk akal yang dikeluarkan oleh Andrew itu adalah sesuatu yang secara diam-diam aku setujui. Kalau tidak, apakah kau pikir anak itu sendirian bisa berhasil mengirimkan dekrit seperti itu keluar dari Istana Kekaisaran?”
“Cara Muen Campbell merespons setelahnya juga sangat cerdas. Seharusnya dia tidak pernah memasuki Belrand secara terang-terangan sejak awal. Kalau tidak, sebagai putra seorang adipati biasa yang belum benar-benar menggenggam kekuasaan, jika dia hanya berjalan dengan angkuh ke Belrand di bawah pandangan dunia, berapa lama kau pikir dia bisa bertahan di tengah badai? Dia pada akhirnya bukanlah ayahnya.”
“Ayah Kaisar, Anda melakukannya agar…”
“Jangan berpikir terlalu banyak… *uhuk, uhuk, uhuk, uhuk!*”
Aldrich III baru saja mengangkat tubuhnya di tempat tidur ketika ia mulai batuk dengan hebat lagi.
Celicia bergegas membantunya, menggunakan mana untuk membantu lelaki tua itu—yang tampak seolah-olah menyusut drastis—mengatur pernapasannya.
Aldrich III menarik napas dalam-dalam.
Penyakit itu menyiksanya tanpa henti. Beberapa bulan sebelumnya, ia masih mampu menebas proyeksi Dewa Jahat di Bayangan Belrand hanya dengan satu ayunan pedang. Namun sekarang, beberapa kalimat saja sudah cukup membuat pernapasannya keluar dari ritme.
Siapa pun yang melihatnya seperti ini pasti akan menghela napas. Pantas saja segala macam monster dan Iblis mulai gelisah di saat seperti ini.
“Aku baru saja selesai melihat dokumen-dokumen yang kau kirimkan lebih awal.”
Setelah batuk beberapa kali lagi, Aldrich III berbicara perlahan.
“Bayangan Belrand, ya… benar-benar trik yang cerdas. Bahkan aku tidak punya pilihan selain memuji mereka untuk itu. Parasit-parasit itu terus mengulurkan tangan mereka semakin jauh dan semakin jauh.”
“Kalau begitu, maksud Ayah Kaisar adalah…”
“Kau ingin terus menyelidiki?”
Aldrich III tidak menjawab pertanyaannya. Sebaliknya, ia menatap ke dalam mata Celicia dan bertanya.
Celicia terdiam.
Terus menyelidiki? Itulah pertanyaan yang telah ia pertimbangkan sendiri.
Ia tahu betul bahwa bahkan jika ia mengikuti jejak dari laboratorium itu sampai ke ujung, pada akhirnya ia hanya akan menemukan beberapa kambing hitam yang dikorbankan oleh orang-orang di balik layar.
Orang-orang yang perlu menyembunyikan identitas mereka dan berkumpul secara rahasia bahkan dari rekan-rekan Dewan Internal mereka tidak akan pernah meninggalkan pegangan apa pun yang benar-benar dapat menjatuhkan mereka.
Tetapi…
Seolah-olah mengingat bayangan tertentu, Celicia tanpa sadar mempererat genggamannya pada bingkai tempat tidur, buku-buku jarinya sedikit memutih karena tenaga.
“Jika kau ingin menyelidiki, tidak apa-apa. Jika tidak, itu juga tidak apa-apa. Itu adalah kebebasanmu. Namun, Cia, kau adalah anak yang pintar. Kau harus tahu bahwa, bagi Kekaisaran seperti keadaannya sekarang, kebenaran dari masalah ini sebenarnya tidak penting.”
Celicia diam-diam menyaksikan Ayah Kaisarnya dengan santai mengesampingkan dokumen-dokumen yang telah disusun rapi yang telah ia serahkan—informasi tentang laboratorium itu. Cahaya samar berkedip di matanya yang dingin.
Ia tidak butuh pria itu untuk mengingatkannya. Ia benar-benar mengerti.
Masalah ini sebenarnya tidak penting—setidaknya tidak pada tingkatnya saat ini.
Sebuah obat yang bisa mengubah orang menjadi monster? Eksperimen manusia? Ratusan korban perdagangan manusia yang mati secara tragis? Hal-hal ini tampak mengerikan dan tidak berperikemanusiaan, tetapi pada kenyataannya, dengan hanya hal-hal ini, tidak ada cara untuk mengguncang fondasi Kekaisaran.
Bahkan jika orang-orang itu benar-benar menguasai Distrik Bawah, lalu kenapa? Itu hanya akan menjadi sarana untuk menjalankan rencana mereka.
Kepentingan mereka bahkan tidak bisa dibandingkan dengan beberapa batuk kesakitan dari lelaki tua di hadapannya itu.
Itu terdengar dingin dan tak berhati, tetapi inilah kenyataannya.
Apa yang benar-benar penting sekarang adalah bagaimana, di mata orang-orang dengan motif tersembunyi, tindakan-tindakan yang ia ambil sebagai seorang Putri Kekaisaran akan ditafsirkan jika ia benar-benar mengambil tindakan—pihak mana yang akan mereka pikir ia dukung.
Sama seperti yang telah ia katakan kepada Muen sejak awal.
Posisi sebagai seorang putri tidak hanya memberikannya status yang tinggi. Itu juga membebaninya dengan belenggu yang sulit untuk dipatahkan. Pada saat ini, dengan badai yang mendekat, setiap kata dan perbuatannya harus dipertimbangkan dengan sangat hati-hati.
Jika ia salah melangkah bahkan satu langkah saja, konsekuensi berat yang akan menyusul akan jauh melampaui laboratorium kejam itu.
“Hehe. Jadi, apa sebenarnya yang sedang kau pikirkan, putriku?”
Aldrich III menatap putrinya ini, yang begitu luar biasa sehingga tidak ada seorang pun yang bisa salah mengiranya sebagai vas hias yang tidak berbahaya, dan yang bahkan mungkin memiliki kekuatan untuk mempengaruhi seluruh situasi. Seolah-olah ia sedang menunggu jawaban seperti apa yang akan diberikan oleh putrinya itu.
—