Jalanan. Gang-gang sempit.
Seorang wanita yang memegang payung berjalan dengan anggun.
Keliman roknya berkibar saat ia melangkah dengan elegan. Dalam keadaan normal, ia seharusnya menarik perhatian banyak pejalan kaki untuk berhenti dan mengaguminya.
Namun, di jalan yang redup ini, tidak peduli seberapa banyak tatapan tajam bagai elang yang menyapu dari bayang-bayang di sepanjang jalan, tidak satu pun yang tertuju pada sosok yang memegang payung tersebut.
Seolah-olah, dalam bidang penglihatan mereka, sosok itu sama sekali tidak ada.
Payung di tangan gadis itu berputar perlahan. Begitu saja, ia berjalan lurus menyusuri jalan, melangkah melewati gerbang halaman, menyusuri koridor, berselisih bahu dengan beberapa regu kesatria yang berjaga dengan waspada, dan akhirnya tiba di bagian paling dalam dari kediaman tersebut.
“Tok, tok, tok.”
Ia mengetuk pintu.
“Enyah.”
Dari dalam ruangan terdengar suara yang dingin dan marah:
“Bukankah sudah kubilang? Aku sudah di dalam kamarku selama ini dan tidak pergi ke mana-mana. Jangan ganggu aku!”
Mendengar suara yang familiar itu, Celicia mengangkat sedikit sebelah alisnya, lalu menggunakan nada dingin yang persis sama—tidak ada orang luar yang bisa membedakan perbedaannya—sambil berkata,
“Buka pintunya. Ini aku.”
Ada saat keheningan di dalam. Kemudian terdengar suara gaduh meja dan kursi, suara kacau barang-barang yang jatuh ke lantai. Suasana tegas dari barusan lenyap dalam sekejap.
Pintu terbuka, memperlihatkan wajah berbentuk roti kukus kecil yang licik.
Setelah memastikan bahwa sosok dingin di luar bukanlah ilusi, wajah roti kukus licik itu akhirnya menghela napas panjang lega.
“Presiden, Anda akhirnya kembali.”
“Hmm.”
Celicia menyingkirkan “Kebencian Para Jomblo” di tangannya dan berjalan masuk ke dalam ruangan.
“Yamuanmu tidak buruk.”
“Hehe, lumayan. Aku hanya bisa mengbodohi orang luar yang tidak akrab dengan sang putri.”
Veil menggaruk kepalanya dengan canggung.
“Ada keabnormalan?”
“Keabnormalan… kurasa begitu.”
“Kurasa begitu?”
Celicia memandang Veil.
“Ya. Barusan aku tidak tahu kesurupan apa para Kesatria Kerajaan itu, tapi beberapa kali berturut-turut, mereka datang di tengah malam untuk menanyakan apakah aku ada di sana, dan mereka bahkan ingin aku keluar menemui mereka secara langsung.”
Mendengar kata-kata ini, secercah kilatan melintas di mata Celicia.
“Apakah kau mengingat para kesatria itu?”
“Aku mengingat mereka!”
Veil membusungkan dadanya dengan bangga.
“Dengan sesuatu yang jelas-jelas mencurigakan seperti itu, bagaimana mungkin aku tidak menganggapnya serius? Aku diam-diam meninggalkan sihir duplikat di luar. Wajah mereka seharusnya sudah terekam. Aku akan membawanya untukmu sekarang.”
Veil berlari kecil keluar, mengelilingi pintu sekali, lalu menyerahkan perangkat sihir kecil yang sangat tidak mencolok kepada Celicia.
Celicia menyalurkan mana ke dalamnya, dan beberapa gambar dengan cepat muncul. Ia mengenali bahwa mereka semua adalah Kesatria Kerajaan yang ditempatkan untuk menjaga kediaman ini.
“Hmm. Kerja bagus.”
Celicia membalik-balik dan menghafal wajah-wajah itu, lalu mengangguk puas.
Meskipun sekretarisnya malas, seorang *homebody*, dan seorang fujoshi putus asa yang terobsesi dengan cinta terlarang, ia sangat bisa diandalkan saat benar-benar dibutuhkan. Jika tidak, Celicia tidak akan pernah mempercayakan tugas penting seperti itu kepadanya.
“Tapi ngomong-ngomong, Presiden…”
Sekarang Celicia sudah kembali, Veil, yang akhirnya merasa tenang, merosotkan wajah roti kukusnya ke atas meja bagaikan ikan asin yang tak bernyawa.
“Kenapa kamu lama sekali kembalinya? Aku hampir ketahuan tadi. Itu membuatku takut setengah mati.”
“Aku baru saja pergi mengurus sesuatu.”
“Benar-benar hanya urusan bisnis? Urusan bisnis macam apa yang mengharuskanmu pergi di tengah malam begitu lama?”
Kilatan tajam melintas di mata Veil, dan api yang disebut gosip berkobar dengan garang di dalam dirinya.
“Presiden, jangan bilang kamu pergi berkencan dengan Muen Campbell itu.”
Celicia diam-diam mengangkat kepalanya. Ia tidak banyak bicara. Hanya bilah pedang yang tersembunyi di gagang payungnya yang tiba-tiba bergeser keluar beberapa sentimeter.
Kriet.
Di bawah tatapan tercengang Veil, buku seni *gravure* edisi terbatas pangeran × pemimpin penjahat-jahat yang baru saja ia letakkan di atas meja untuk mengisi waktu luang langsung dicabik-cabik menjadi serpihan halus oleh kilatan pedang yang tak terhitung jumlahnya.
“Tidak—”
Gadis itu dengan putus asa menggapai serpihan-serpihan itu, mencoba menyatukannya kembali, tetapi itu sia-sia. Ia hanya bisa tersedak dalam diam, berharap ia bisa memutar waktu setengah menit ke belakang dan menampar mulutnya sendiri tepat sebelum ia kelepasan bicara.
Kau tahu betul seperti apa temperamen presiden *tsundere*-mu. Kenapa kau harus asal bicara?
Sialan, buku seniku!
“Baiklah, aku tahu itu bukan satu-satunya salinanmu. Hentikan sandiwara itu.”
Celicia melirik Veil, yang sedang menggigit saputangannya dengan penuh kebencian.
“Cepat tuangkan aku secangkir kopi.”
“Apa maksudmu, bukan satu-satunya salinan…”
Veil bergumam sesuatu tentang “untuk keperluan dakwah, untuk keperluan koleksi,” dan semacamnya, tetapi meskipun ia enggan, tangan dan kakinya bergerak cepat untuk menyeduh kopi bagi Celicia.
Sangat cepat, kopi tinggi gula yang sama diletakkan di depan Celicia.
Dibawa serta bersama kopi itu adalah sepotong kue krim kecil, yang baru dibuat, dengan ceri di atasnya.
“Pergilah istirahat, Veil. Kamu sudah bekerja keras malam ini.”
“…Baiklah.”
Veil awalnya ingin mengajukan beberapa pertanyaan, tetapi ketika ia menyadari bahwa di balik wajah lembut Celicia yang tanpa ekspresi saat ini, sesuatu tampak berbeda, ia hanya membungkuk dan dengan patuh kembali ke kamarnya sendiri.
Sementara itu, Celicia duduk tegak di meja, diam-diam menatap kue kecil yang tampak sangat lezat sekilas itu.
Meskipun ia berada dalam tahanan rumah, statusnya tetaplah seperti itu. Ia masih bisa dengan mudah menikmati hidangan penutup terbaik dan paling lezat di kota ini.
Faktanya, selama ia duduk dengan patuh di sini, tidak ada badai di kota ini yang bisa memengaruhinya sedikit pun. Tidak importa matahari mana yang akhirnya menggantung di langit setelah awan menghilang, ia akan tetap menjadi salah satu orang dengan status paling agung di negeri ini.
Ya. Selama ia dengan patuh tinggal di sini.
“Jadi ini alasan sebenarnya mengapa Ayah Kekaisaran tiba-tiba menempatkanku dalam tahanan rumah?”
Celicia bergumam, pikirannya memutar ulang pertengkaran tak beralasan yang baru saja ia alami dengan sang Kaisar.
Kemudian bayangan itu bergeser, berubah menjadi pemandangan mengerikan yang baru saja ia saksikan tidak lama berselang.
Di ujung jarinya, sensasi hangat dari nyawa-nyawa itu saat memudar masih tersisa.
Menjijikkan.
“Sungguh… ini sudah cukup untuk benar-benar membunuh selera seseorang terhadap hidangan penutup.”
1. berkas cahaya tipis menyusup melalui celah-celah jendela, jatuh di atas wajah Celicia yang menakjubkan dan tanpa emosi.
Fajar telah tiba.
Ia pun menatap cahaya itu.
Sangat cepat, Celicia menyingkirkan camilan manis yang biasanya paling ia sukai. Ia hanya meneguk kopinya dalam sekali teguk, mengumpulkan semangatnya sedikit, lalu membunyikan lonceng perunggu.
“Layani aku!”
“Yang Mulia.”
Di luar pintu, terdengar gesekan sisik dan zirah, dan sebuah suara hormat terdengar.
“Siapkan kereta. Aku akan pergi ke Istana Kekaisaran.”
“Ini…”
Suara itu ragu-ragu.
“Apa?”
Celicia berkata dengan dingin, “Meskipun aku benar-benar berada dalam tahanan rumah, apakah aku bahkan tidak memiliki hak untuk melihat Ayah Kekaisaran sendiri sekarang? Apakah kalian berniat memenjarakanku? Siapa yang memberi kalian keberanian itu?”
“B–baik! Mohon maafkan saya, Yang Mulia. Saya akan segera menyiapkannya!”
Suara itu memudar ke kejauhan. Celicia mendorong pintu terbuka dan berjalan keluar begitu saja. Tidak ada yang menghalangi jalannya.
Pada saat ia tiba di gerbang utama, sebuah kereta hitam tanpa lencana sudah menunggu dengan tenang di luar.
“Yang Mulia.”
Kailos, wakil komandan Legiun Thorn dari Kesatria Kerajaan, yang zirah miliknya berbeda dari yang lain dan memiliki pola keemasan, memberikan hormat dengan penuh rasa hormat.
“Mohon izinkan saya untuk mengawal Anda dekat dan melindungi keselamatan Anda.”
“Hmm. Terima kasih atas kerja kerasmu.”
Mengetahui dengan pasti bahwa tugas pria ini bukan hanya perlindungan tetapi juga pengawasan, Celicia tidak berkata apa-apa lagi. Ia hanya sedikit memiringkan kepalanya dan mengambil inisiatif untuk naik ke dalam kereta.
Namun sebelum kereta itu sempat bergerak, Celicia tiba-tiba mengangkat tirai. Tatapan dinginnya dengan cermat mengamati wakil komandan Legiun Thorn dari Kesatria Kerajaan ini.
“Tuan Kailos.”
“Hadir.”
“Kau… akan tetap setia kepada Ayah Kekaisaran, bukan?”
Kailos terkejut oleh pertanyaan itu dan buru-buru berlutut dengan satu lutut secara hormat.
“Yang Mulia, apa maksud dari ini? Sebagai anggota Kesatria Kerajaan, saya, hamba sahaya Anda, tentu saja akan selalu setia kepada Yang Mulia!”
“Bagus. Kalau begitu orang-orang ini… interogasi mereka sendiri. Aku butuh jawaban yang memuaskan.”
Celicia menyerahkan perangkat sihir duplikat yang diegangnya kepada Kailos.
Kailos memeriksanya, kebingungan terukir di wajahnya.
“Ini memang semua bawahan saya, tetapi untuk menginterogasi mereka secara tiba-tiba… Bolehkah saya tahu alasannya? Tanpa alasan, akan sulit bagi saya…”
“Apa.”
Celicia meliriknya dengan dingin. “Apakah perintah semalam diberikan olehmu?”
Perintah?
Perintah apa?
Ia tidak memberikan perintah apa pun semalam.
Mungkinkah…
Kailos tiba-tiba sadar. Keringat dingin membasahi dahinya, dan ia langsung menundukkan kepalanya lebih rendah lagi.
“Mohon yakinkan diri Anda, Yang Mulia. Saya secara pribadi akan menginterogasi mereka dan pasti akan memberikan jawaban yang memuaskan!”
“Kuharap begitu.”
Celicia menarik tirai kereta tertutup kembali.
Segalanya kembali tenang. Di bawah tatapan gelisah Kailos, kereta itu melaju maju dengan mantap, menuju ke jantung Kekaisaran yang paling penting.
—