“Aku menemukan dokumen lain.”
Setelah pencarian yang cermat, Celicia sekali lagi memungut selembar kertas yang rusak dari sudut ruangan. Lebih dari separuhnya menunjukkan tanda-tanda terbakar. Kemungkinan besar itu adalah sesuatu yang gagal dimusnahkan dengan benar oleh para peneliti di sini dalam kepanikan mereka.
“Tentang apa itu?”
“Ini tentang… fungsi spesifik dari laboratorium ini.”
Celicia membaca dengan cermat karakter-karakter yang masih bisa dibaca pada dokumen tersebut. Karena telah ditinggalkan, jelas itu bukan informasi inti atau krusial, tapi meskipun begitu, hawa dingin di matanya semakin dalam.
“Obat. Mereka sedang meneliti sejenis obat.”
“Obat?”
Seolah-olah sebuah kata kunci tertentu telah terpicu, Muen tiba-tiba menoleh.
“Ya. Obat yang dapat merangsang potensi seseorang secara besar-besaran, membuat mereka sangat kuat. Bahkan orang biasa pun bisa, dalam waktu singkat, menyaingi prajurit terlatih.”
Merangsang potensi.
Menjadi lebih kuat.
Cahaya berkelebat di mata Muen. Jadi begitulah.
“Itu benar-benar mengesankan. Dari kelihatannya, jika ada cukup obat ini, mengumpulkan pasukan yang tak terkalahkan dalam waktu singkat sama sekali bukan masalah.”
“Kamu tahu tentang obat ini?”
Celicia mengalihkan pandangannya dari dokumen yang sulit diuraikan itu dan menatap Muen. Nada bicaranya memberinya kesan bahwa ia sangat akrab dengan obat ini.
“Tentu saja aku tahu. Karena dua hari yang lalu, aku secara pribadi menyaksikan betapa menakutkannya obat ini.”
Muen menceritakan kepada Celicia tentang bentrokan yang ia alami dua hari sebelumnya dengan Wood, yang dulunya adalah salah satu bawahan Raja Tikus Sam. Tentu saja, ia secara khusus menekankan efek obat tersebut. Sebagai seseorang yang telah melawannya secara langsung, Muen lebih paham daripada siapa pun betapa kuatnya obat itu.
“Jadi begitu. Obat yang bisa mengubah orang menjadi monster—pantas saja kekuatan mereka meningkat pesat. Dan pantas saja… mereka perlu mencari begitu banyak orang untuk eksperimen manusia.”
Tanpa sadar mengerahkan lebih banyak tenaga, dokumen yang sudah rapuh itu semakin kusut di tangan Celicia, menyebarkan lebih banyak garis lipatan. Di punggung tangannya yang mulus, urat-urat yang sedikit menonjol dapat terlihat.
Di sudut pandangannya, mayat-mayat subjek eksperimen dari sebelumnya telah disusun dengan rapi oleh Muen dan ditutupi dengan kain putih. Meskipun begitu, pemandangan itu tetap saja mengerikan.
“Tetapi menyembunyikannya di tempat seperti Bayangan Belrand adalah satu hal. Tempat itu cukup tersembunyi. Tapi dari mana mereka mendapatkan begitu banyak subjek untuk uji coba manusia…?”
Celicia menopang dagunya yang mulus dengan satu tangan sementara jarinya mengetuk-ngetuk sikunya dengan ringan, berpikir cepat.
Tiba-tiba, gerakannya berhenti.
Seperti sehelai keraguan yang telah mengganggunya sejak lama akhirnya menemukan jejak yang tersembunyi dalam kegelapan, Celicia tertegun kaget sejenak. Kemudian wajah halusnya seketika semakin menggelap.
“…Jadi begitu. Aku mengerti sekarang.”
“Mengerti apa?”
“Kasus-kasus orang hilang di Distrik Bawah belakangan ini, dan… pertanyaan yang baru saja kamu ajukan. Alasan orang-orang dari Dewan Internal itu begitu cemas untuk mendapatkan kembali kendali atas Distrik Bawah!”
Gerakan Muen saat membereskan mayat-mayat itu terhenti secara tiba-tiba. Ia menatap mata Celicia, menunggu dengan tenang kesimpulannya.
“Kembali saat insiden Bulan Senyap, aku sudah menyadari bahwa ada sejumlah besar kasus hilangnya populasi di Distrik Bawah,” kata Celicia perlahan.
“Aku tahu.”
Muen mengangguk.
Setelah ia menjadi apa yang disebut “Kaisar Kegelapan,” salah satu alasan utama ia menetapkan aturan yang melarang perdagangan manusia di Distrik Bawah justru karena ia tahu betapa merajalelanya perdagangan itu di sana.
Banyak keluarga hancur karenanya. Bagi Muen, yang memiliki ingatan dari kehidupan sebelumnya, sama sekali tidak mungkin—secara emosional atau moral—ia membiarkan perilaku seperti itu.
“Pada saat itu, aku berpikir bahwa sebagian besar orang yang hilang telah dijual kepada para pemuja aliran sesat itu, menjadi katalis bagi insiden Bulan Senyap. Tapi belum lama ini, aku menata ulang dan memeriksa kembali kasus-kasus itu, dan menemukan bahwa masih ada sejumlah besar kasus kehilangan yang tidak dapat dicocokkan dengan apa yang telah kita konfirmasi.”
“Belum lama ini?”
Muen mengangkat alisnya, tiba-tiba menangkap poin kuncinya.
Mungkinkah itu setelah serangan malamku?
Meskipun ia secara verbal mengatakan untuk tidak ikut campur urusanku, ia tetap kembali dan menata ulang segala sesuatu di Distrik Bawah yang berhubungan denganku setelah kejadian itu?
Namun, Muen juga tahu bahwa sekarang bukan waktunya menggoda seorang putri bangsawan *tsundere*, jadi sebelum tatapan dingin itu menusuknya, ia dengan cepat berkata,
“Silakan, lanjutkan.”
“Kasus-kasusnya tidak cocok. Sejumlah besar orang yang diperdagangkan lenyap tanpa jejak. Katakan padaku… karena mereka tidak diambil oleh para pemuja itu, lalu ke mana… mereka pergi?”
“Ke mana?”
Muen mengeluarkan tawa dingin.
Ke mana lagi mereka bisa pergi?
Pertanyaan ini tidak perlu dipikirkan, juga tidak perlu dijawab.
Karena sekarang, mereka sedang berdiri di dalam jawaban itu sendiri.
“Ya. Jika tidak ada hal tak terduga yang terjadi, kasus-kasus orang hilang itulah sumber dari para korban eksperimen manusia ini. Kalau begitu, alasan mengapa para anggota Dewan Internal itu sangat putus asa untuk mendapatkan kembali kendali atas Distrik Bawah—bahkan dengan mengorbankan pengungkapan obat ini secara prematur—menjadi sangat jelas.”
Celicia mengucapkan setiap patah kata dengan jelas,
“Eksperimen mereka belum selesai. Bukan hanya obatnya—mereka masih memiliki beberapa tujuan yang belum tercapai. Jadi mereka membutuhkan lebih banyak subjek uji manusia untuk menyelesaikan tujuan mereka. Dan untuk itu, mereka harus mendapatkan kembali kendali atas Distrik Bawah.”
Di hadapan Celicia berdiri sebuah bejana kultur khusus.
Ukurannya sedikit lebih besar daripada yang lain, dan peralatan yang terhubung dengannya terlihat jauh lebih presisi.
Lebih penting lagi, hampir semua bejana kultur telah dengan sengaja dihancurkan, menyebabkan subjek eksperimen di dalam tewas seketika.
Tetapi satu bejana ini utuh.
Isinya benar-benar kosong. Baik cairan hijau zamrud maupun benda yang seharusnya berada di dalam tidak lagi tersisa. Hanya beberapa tabung tipis dan tajam yang berserakan di bagian bawah.
Ini berarti tidak seperti yang lain, apa pun yang ada di dalam bejana ini telah dibawa pergi.
Bahkan dalam situasi di mana mereka rela mengabaikan sebagian besar subjek eksperimen dan membiarkan banyak hasil hilang begitu saja demi melarikan diri dalam kepanikan, mereka tetap membawa benda dari tempat ini. Itu saja sudah membuktikan betapa pentingnya benda itu.
Muen juga memperhatikan bejana kultur khusus ini. Cahaya berkelebat di matanya, pikirannya kusut.
“Orang-orang itu telah dengan serakah menanamkan diri dalam fondasi Kekaisaran untuk waktu yang lama. Kekayaan yang mereka kendalikan sangat mencengangkan. Tidak mungkin mereka akan mempertaruhkan segalanya hanya demi keuntungan. Oleh karena itu, tujuan mereka hanya bisa berupa orang—orang yang digunakan sebagai subjek eksperimen!”
“Dan apakah itu mendapatkan penduduk yang diperdagangkan dari Distrik Bawah, atau menyelundupkan orang dari luar Belrand, saluran Distrik Bawah sangatlah penting! Mereka tidak dapat mengabaikannya… jadi satu-satunya pilihan adalah mencoba mendapatkan kembali kendali!”
Celicia perlahan mengepalkan jari-jarinya yang panjang dan ramping.
Dokumen-dokumen yang sudah rapuh itu akhirnya tidak dapat bertahan lebih lama lagi, hancur menjadi serpihan es seperti debu dan larut ke dalam larutan hijau yang menutupi lantai.
“Waaah—”
Tangisan seorang bayi tiba-tiba memecah kesunyian setelah kata-kata Celicia.
Sebuah subjek eksperimen yang tadinya disangka sudah mati mulai meratap, mengeluarkan suara yang menyayat hati dan penuh penderitaan.
Muen menundukkan kepalanya, sekali lagi mengeluarkan patung dewi, menghapus rasa sakitnya, dan kemudian memberikan kelegaan padanya.
Ia telah melakukan gerakan ini berkali-kali. Rasanya mulai menjadi hal yang biasa.
“Aku tidak akan membiarkan mereka berhasil.”
Darah cipratan mengenai wajahnya, masih terasa panas membara. Setelah tangisan terakhir bayi itu mereda, Muen berbicara perlahan,
“Demi kehormatan nama Campbell—sama sekali tidak.”
“… Kuharap begitu.”
Tercermin di mata Celicia, yang dingin bagai danau yang membeku padat, adalah sosok Muen saat ini.
Seekor buas yang diam-diam mengasah taring dan cakarnya, menahan emosinya—rasional, dan dipenuhi kemarahan.
“Lalu bagaimana denganmu?”
Muen tiba-tiba bertanya.
“Aku?”
“Ya. Setelah melihat semua ini, Celicia—apakah kamu masih memilih untuk berdiam diri dan menonton?”
Muen menatap mata Celicia, mencoba menangkap emosi yang jelas dari dalam danau es yang membeku itu.
“…Aku?”
Namun Celicia memejamkan matanya, menyembunyikan segalanya lebih dalam lagi.
“Biarkan aku menemui Kaisar Ayah sekali saja… dan setelah itu kita bicarakan.”
—