“Sudah berapa lama?”
Di dalam cahaya remang-remang yang menerangi wajah mereka dari jarak sedekat lengan, Celicia, yang kini tidak lagi gemetar, bergeser dengan tidak nyaman di dalam pelukan Muen dan bertanya.
Muen membuka matanya, mengeluarkan jam saku, dan meliriknya. “Sudah setengah jam berlalu.”
“Tidak ada yang terjadi di luar?”
“Tidak ada.”
“Raja Yintuo tidak mengejar kita?”
“Sepertinya tidak. Aku membentangkan Domain Alkimia yang bisa memblokir aura kita.”
“Begitu ya…”
Tatapan Celicia berkedip, lalu perlahan ia mengangkat kepalanya. Matanya yang dingin menatap mata Muen, dan tiba-tiba ada jejak dingin dalam suaranya lagi.
“Kalau begitu, berapa lama lagi kamu berencana memelukku?”
“Eh…”
Muen tertegun. Ia tidak menyangka Celicia akan berbalik menyerangnya secepat itu.
Baru saja wanita itu menggigil seperti burung kecil rapuh yang mengandalkan kehangatannya. Sekarang setelah efek sampingnya berlalu, ia menendangnya begitu saja.
Sebenarnya Muen Campbell ini dianggap apa olehnya? Penghangat tangan portabel? Suruh aku melepaskan? Yang benar saja—
“Hmm?”
“Haha, rasanya, eh, agak panas, agak panas di sini.”
Muen dengan patuh melepaskan pelukannya dari Celicia dan menarik kerah bajunya, mengipasi keningnya yang sama sekali tidak berkeringat sambil melirik ke sekeliling.
Setelah memeluk balok es raksasa begitu lama, seolah-olah tempat ini akan terasa panas.
“Sepertinya kamu juga sudah pulih dengan cukup baik.”
Tatapan Celicia jatuh ke dalam kerah baju yang ditarik terbuka oleh Muen. Baru saja, dadanya benar-benar ambles di bawah telapak tangan Raja Yintuo. Namun hanya dalam waktu setengah jam, luka itu hampir pulih sepenuhnya.
“Hanya luka luar biasa.”
Muen tertawa kecil dengan getir.
Ia hampir ditampar menjadi bentuk dua dimensi oleh telapak tangan Raja Yintuo itu—benar-benar menyedihkan. Namun, meskipun seluruh organ dalamnya mengalami kerusakan dan kekuatan yang buas serta mendominasi itu telah menyerbu tubuhnya, merobek-robeknya tanpa ampun, luka-luka itu sebenarnya hanyalah luka permukaan baginya.
Dengan alat pemulih yang dibawanya, ditambah matahari hitam pekat di dalam tubuhnya yang membakar segalanya, kekuatan dominan yang melonjak masuk ke dalam dirinya—yang cukup untuk membunuh seorang seniman bela diri biasa di tempat—tidak lebih dari sekadar bahan bakar bagi matahari hitam itu, tidak mampu menimbulkan gelombang nyata apa pun.
Jika dilihat dari sudut pandang ini, selama ia tidak langsung ditiup menjadi abu di tempat, kehilangan beberapa organ di sana-sini, ia mungkin masih bisa diselamatkan.
…Tanpa disadarinya, apakah vitalitasnya mulai mendekati tipe kultus sesat yang paling dibencinya, jenis yang tidak bisa dihabisi bahkan dengan serangan susulan?
Muen menghela napas dalam-dalam tanpa alasan yang jelas.
“Selama kamu baik-baik saja.”
Celicia mengangguk ringan. Posturnya tampak wajar; tidak bisa ditebak apakah ia peduli atau tidak.
Ia bangkit dari ranjang dan menundukkan kepalanya untuk merapikan pakaiannya yang sedikit kusut. Ekspresinya tidak berubah sedikit pun; seolah-olah kontak intim beberapa saat yang lalu hanyalah ilusi bersama.
Hanya jejak samar aromanya yang masih tertinggal di sekitarnya yang tidak bisa ia anggap sebagai halusinasi untuk saat ini.
Muen turut memandang Celicia dan melihat bahwa rona wajahnya memang telah kembali. Rasa dingin yang menempel di tubuhnya juga untuk sementara telah memudar. Melihat wanita itu benar-benar tampak baik-baik saja, ia akhirnya bisa bernapas lega.
“Dia benar-benar tidak mengejar kita?”
Setelah merapikan pakaiannya, Celicia melangkah keluar dari tempat persembunyian, mengitari area itu sekali, lalu kembali ke dalam ruangan.
“Seluruh fragmen *Shadow of Belrand* ini masih benar-benar sunyi.”
“Apa yang sedang kamu pikirkan?”
Melihat Celicia menunjukkan ekspresi penuh renungan itu, Muen bertanya dengan rasa penasaran.
“Hanya sedikit kejanggalan.”
Celicia mengangkat kepalanya untuk melihat kabut abu-abu yang bergejolak di kejauhan dan berkata, hampir pada dirinya sendiri:
“Tapi kurasa aku sudah bisa menebaknya sekarang.”
“Sudah menebaknya?”
“Ya.”
Mata Celicia berbinar saat ia berbicara dengan nada tenang:
“Raja Yintuo yang baru saja kita hadapi itu mungkin… hanya sebuah klon.”
“Klon…”
Pupil mata Muen mengecil. Di dalam benaknya, ia memutar ulang tekanan mengerikan dari sebelumnya, seperti menghadapi seluruh gunung yang runtuh, dan ia mau tidak mau berkata dengan tidak percaya:
“Kamu yakin?”
“Aku tidak yakin apakah itu klon, tapi aku yakin itu bukan tubuh aslinya.”
Kata Celicia dengan dingin:
“Sebuah boneka, automaton alkimia, sejenis konstruksi sihir—semua itu mungkin saja. Tapi sama sekali tidak mungkin itu adalah Raja Yintuo sendiri.”
“Kenapa?”
“Sangat sederhana.”
Celicia menatap Muen dan berhenti sejenak.
“Jika Raja Yintuo benar-benar menjaga tempat itu secara pribadi, kita berdua pasti sudah mati. Tidak mungkin kita masih berada di sini…”
“Sambil bermesra-mesraan?”
“Aku minta maaf yang sebesar-besarnya, silakan lanjutkan.”
Celicia menarik kembali tatapannya yang tajam seperti pisau.
“Tidakkah kamu merasa aneh? Fakta bahwa kita benar-benar berhasil lolos dari tangannya. Kita sedang membicarakan Raja Yintuo di sini—seorang *Crowned One* generasi lama. Dan kita ini berada di level apa?”
“Seniman bela diri peringkat tiga akhir.”
Muen menunjuk ke arah dirinya sendiri, lalu menunjuk ke arah Celicia:
“Seniman bela diri peringkat empat akhir, seorang penyihir tingkat *Sublimation*, dan pembawa *Divine Favor*,” tambah Celicia.
“Gelar yang panjang sekali.”
Sudut mulut Muen berkedut, lalu ia mencoba berargumen:
“Satu peringkat tiga, satu peringkat empat, berhasil kabur dari seorang *Crowned One*—memang terdengar sedikit tidak masuk akal. Tapi, mungkinkah dia hanya ceroboh?”
Celicia tidak menjawab—ia hanya menatap Muen seolah-olah pria itu adalah seorang idiot.
“Baiklah, baiklah, sepertinya memang tidak mungkin.”
Muen memikirkannya sejenak dan dengan cepat mengakui bahwa ada masalah.
Memang, meskipun Raja Yintuo tetap memberinya tekanan dan ketakutan yang luar biasa saat itu, kekuatan dan skala serangannya sama sekali tidak mendekati tingkat mengerikan yang mengguncang langit dan bumi seperti pada pertemuan pertama mereka.
Bahkan, dibandingkan dengan waktu-waktu lain ketika Muen melihat para *Crowned One* menyerang, serangan ini jauh lebih lemah.
Sebelumnya, ia berasumsi bahwa Raja Yintuo hanya meremehkannya lagi… tetapi jika dipikir-pikir setelahnya, seseorang yang telah mengucapkan kata-kata seperti “Aku akan mengembalikan harga diriku” tidak akan pernah menahan diri.
Ini bukanlah novel fantasi klise tentang protagonis naga, dan ia juga bukanlah protagonis naga tersebut. Bukan berarti setiap kali musuh menyerang, mereka harus memukulnya hingga ke tepi “kebangkitan” dan kemudian secara kebetulan berhenti tepat sebelum membunuhnya.
“*Crowned One*, ya…”
Celicia menghela napas pelan.
“Enam peringkat penyihir—*Quicksilver*, *Gold*, *Arcane*, *Sublimation*, *Brilliance*, dan *Truth*—naik dengan cara yang pada dasarnya seimbang. Tapi seniman bela diri berbeda…”
“Selama lima peringkat pertama, mereka biasanya hanya disebut peringkat satu sampai peringkat lima—gelar biasa—dan dipandang rendah oleh para penyihir dari peringkat yang sama. Karena dalam lima peringkat pertama, para penyihir mutlak lebih berguna daripada seniman bela diri. Bahkan dalam pertarungan murni, orang-orang bilang seniman bela diri memiliki keunggulan dalam jarak dekat, tetapi jika benar-benar berujung pada pertarungan satu lawan satu yang adil di mana penyihir telah bersiap sebelumnya, penyihir lah yang menang. Lagipula, penyihir mana pun yang pernah bersekolah dan membaca buku pelajaran mereka tahu cara menyiapkan beberapa alat sihir sebelumnya, bukan?”
“Apalagi di bidang-bidang lainnya.”
“Tetapi begitu seorang seniman bela diri naik ke alam *Crowned One*, kekuatan mereka melonjak secara eksplosif. Itu adalah perubahan kualitatif yang sesungguhnya—perubahan pada tingkat kehidupan itu sendiri, sama sekali tidak bisa dibandingkan dengan peringkat-peringkat sebelumnya. Sejak saat itu, pernyataan sebelumnya berbalik. Selama *Crowned One* itu tidak arogan dan ceroboh sampai tingkat yang konyol, dalam pertarungan satu lawan satu melawan grand magus tingkat *Truth* dari tingkatan yang sama, pemenangnya akan selalu adalah sang *Crowned One*.”
“‘Mahkota anugerah surga, tubuh mendekati dewa’—kata-kata itu bukan sekadar hiasan,” kata Celicia dengan ekspresi serius.
“Mahkota anugerah surga, tubuh mendekati dewa…”
Muen mengulang frasa itu dalam hati dan menghela napas panjang.
Ia memikirkan ayahnya, pria yang dikenal sebagai Raja Singa. Salah satu alasan mengapa keluarga Campbell mampu berdiri kokoh di Kekaisaran sebagai keluarga adipati meskipun hanya menurunkan satu pewaris di setiap generasinya—dan dengan garis keturunan yang sangat sedikit—adalah karena hampir setiap Adipati Campbell, tanpa terkecuali, telah menjadi seorang *Crowned One*.
Bobot yang dibawa oleh ketiga kata itu sudah sangat jelas.
“Saat aku melihat Raja Yintuo, aku sudah mempersiapkan diri untuk mati.”
Celicia menatap Muen, yang juga tenggelam dalam pikirannya, dan menyatakan sesuatu yang mengerikan dengan wajah tanpa ekspresi.
“Tetapi kita tidak hanya tidak mati—kamu bahkan…”
“Melukai Raja Yintuo?”
“Tepat sekali. Sekalipun kedua bilah pedang di tanganmu itu tidak biasa, alam kultivasimu masih terlalu rendah. Seharusnya kamu tidak bisa menembus ‘domain’ Raja Yintuo sama sekali.”
“Benar. Tekanan saat itu sangat mengerikan—tapi itu masih belum cukup untuk melumpuhkanku sepenuhnya.”
“Sepertinya aku tidak perlu berkata apa-apa lagi kalau begitu.”
Celicia terdiam.
Muen juga tidak mendesak masalah itu. Dengan penjelasan yang sudah sejauh ini, ia sudah mempercayainya sejak lama. Hanya beberapa detail saja yang perlu dikonfirmasi.
Hanya saja…
Kening Muen tiba-tiba berkedut. Ia menatap Celicia dengan pandangan aneh.
“Setelah semua itu, Putriku tersayang, apa sebenarnya maksudmu?”
Mendengar kata-katanya, mata Celicia langsung kembali menjadi dalam, dengan ekspresi yang agak sulit dibaca. Ia tampaknya tidak keberatan dengan penggunaan kata “tersayang” oleh Muen.
Ia membalas tatapannya dan berkata, menegaskan setiap kata:
“Tidakkah kamu merasa sedikit sia-sia jika kita hanya kabur begitu saja seperti anjing yang ketakutan?”
Di kota bayangan itu, semuanya sunyi.
Hanya di dalam domain busur listrik yang samar itu sebuah teriakan tiba-tiba terdengar, membawa sedikit tanda kehidupan kembali ke tempat ini.
“Apa—”
Mendengar perkataan Celicia, Muen tertegun sejenak, lalu tidak bisa menahan diri untuk berseru kaget:
“Maksudmu…”
“Benar.”
Celicia sedikit mengangguk.
“Aku memang bermaksud seperti itu.”
“Kamu pasti bercanda. Kita mengerahkan segala kemampuan yang kita miliki untuk bisa lolos dengan susah payah, dan sekarang setelah kita baru saja keluar sebentar, kita akan berlari kembali dan menyerahkan kepala kita kepada mereka?”
Muen merasa sedikit tercengang. Ia tidak menyangka Celicia yang berpenampilan lembut itu ternyata jauh lebih nekat daripada dirinya, pewaris keluarga orang-orang gila.
“Segala kemampuan yang kita miliki? Benarkah begitu?”
Celicia mengangkat sebelah alisnya yang indah dan menatap Muen penuh makna.
Muen menutup mulutnya.
Namun Celicia tidak memperpanjangnya. Sebaliknya, ia berjalan ke jendela dan melihat keluar ke arah kota bayangan yang hancur dan masih terdiam.
“Pernahkah kamu memikirkan ini? Kita berjuang melewati berbagai kesulitan tanpa akhir untuk sampai ke sini. Jika kita pergi begitu saja seperti ini, semua usaha kita sebelumnya akan menjadi sia-sia. Kita meronta-ronta begitu lama dan akhirnya tidak mendapatkan apa-apa. Apakah kamu rela menerima itu? Orang-orang yang bersembunyi di balik layar itu tidak akan memberi kita kesempatan kedua.”
“Aku tidak rela—tetapi apa yang bisa kita lakukan? Fakta bahwa kita berhasil kabur dari Raja Yintuo menunjukkan bahwa orang-orang di balik layar itu…”
“Belum tahu!”
Celicia tiba-tiba memotong perkataannya, dengan suara yang tegas bagaikan besi.
“Mereka belum tahu.”
Muen kembali terkejut. “Kenapa? Setengah jam adalah waktu yang lebih dari cukup bagi Raja Yintuo untuk menulis sepucuk surat cinta yang tulus untuk para keparat itu. Bagaimana mungkin mereka masih belum tahu apa-apa?”
“Memang sudah setengah jam, benar. Tapi jangan lupa di mana kita berada.”
Celicia menunjuk ke arah kabut abu-abu yang bergejolak.
“Ini adalah *Shadow of Belrand*, tempat yang sepenuhnya terisolasi dari dunia luar. Metode komunikasi jarak jauh apa pun tidak berguna di sini. Koneksi antara klon Raja Yintuo dan tubuh aslinya pasti terputus saat ini. Jadi, jika para pengecut yang bersembunyi itu ingin tahu apa yang terjadi di sini, mereka hanya bisa secara pribadi—bisa dikatakan—mengirimkan sesuatu yang dapat membawa keinginan mereka ke tempat ini.”
“Tapi mereka tidak bisa tinggal di sini terus-menerus. Identitas mereka berarti mereka tidak boleh menghilang dari pandangan publik terlalu lama. Menyembunyikan rahasia mereka di tempat yang begitu tersembunyi berarti mereka harus menerima ketidaknyamanan ini sebagai harganya. Setengah jam penuh telah berlalu, dan tempat ini masih tetap sunyi. Tidak seorang pun datang untuk melacak kita berdua. Itulah bukti terbaiknya.”
—