Muen melihat ke luar jendela.
Di bawah kabut abu-abu, bayangan Belrand tampak sunyi dan pekat; dari waktu ke waktu, siluet seperti hantu melintas di dalam kegelapan, dan gumaman serta bisikan menjadi semakin menakutkan dalam kesunyian—tetapi hal-hal itu memang bagian dari dunia ini sejak awal.
Setengah jam penuh telah berlalu. Jika tempat ini terhubung langsung dengan dunia luar, maka orang-orang yang bersembunyi di balik layar itu pastinya tidak akan membiarkan mereka berdua berjalan pergi begitu saja; mereka pasti akan meluncurkan pencarian besar-besaran.
Namun, tidak terjadi apa-apa.
Bahkan Raja Yintuo tidak mengejar mereka.
Awalnya, Muen mengira dirinya cukup tersembunyi, dan dipadukan dengan domain alkimia yang memblokir semua jejak, pihak lain telah menyerah begitu saja dalam melakukan pengejaran.
Namun, jika dipikirkan baik-baik sekarang, pecahan Bayangan Belrand ini ukurannya paling-paling hanya beberapa blok. Jika seseorang benar-benar ingin mencari, di mana mereka bisa bersembunyi?
“Karena orang-orang di luar belum masuk untuk saat ini, bukankah mungkin orang-orang di dalam yang akan keluar?” tanya Muen.
Dari informasi yang ia baca dari jiwa penjaga itu sebelumnya, orang yang memasuki Belrand bukan hanya satu atau dua orang. Jika tebakannya benar, pasti ada satu tim penuh, menyelinap berkeliling melakukan sesuatu yang tidak diketahui.
Setelah menemukan penyusup, mengirim seseorang keluar untuk melaporkan kembali adalah hal yang paling wajar di dunia.
“Aku justru merasa itu tidak mungkin.”
Celicia menggelengkan kepalanya lagi.
“Kenapa?”
“Sederhana saja. Jika ada sesuatu di sini—suatu benda atau suatu urusan—yang perlu disembunyikan sedemikian rupa, dengan begitu banyak upaya yang dikeluarkan, dan mereka tidak ingin orang luar menemukan bahkan secercah petunjuk pun… maka katakan padaku—apakah orang-orang itu akan membiarkan mereka yang ada di sini, mereka yang paling dekat dengan rahasia…”
Celicia menunjuk ke atas ke arah kabut abu-abu, ekspresinya menyiratkan makna mendalam.
“…pergi dengan begitu mudah?”
“Tuan… Tuan Yelur!”
Di dalam ruang penelitian yang dipenuhi dengan bunyi bip dari berbagai instrumen, Yelur sedang dengan saksama menindih seekor burung nuri yang bahkan belum genap satu jam ia pelihara, mempelajari sesuatu dengan konsentrasi penuh. Namun tiba-tiba, seorang paruh baya berjas putih masuk dengan tergesa-gesa, mengganggu penelitiannya.
“Ti… tidak beres!”
“Untuk apa kamu berteriak!”
Yelur terkejut, lalu murka, dan hampir menampar pria itu di tempat. Burung nuri di tangannya memanfaatkan kesempatan itu untuk terbang, mengepakkan sayap dan menabrak ke sana kemari di dalam ruang penelitian.
“Bukankah sudah kubilang? Saat aku sedang melakukan eksperimen, aku melarang adanya gangguan!”
“A… aku tahu, tapi…”
Ekspresi pria paruh baya itu menyusut karena ketakutan:
“Baru saja ada keributan di luar. Sepertinya tempat ini… telah disusupi!”
“Penyusupan!”
Yelur terkejut dan panik.
“A—Apa itu orang-orang dari Institut Penelitian Kerajaan?”
“Tidak jelas.”
Pria paruh baya itu menggelengkan kepalanya.
“Yang kita tahu adalah itu dua orang. Tidak yakin bagaimana mereka bisa menyelinap masuk, tapi mereka berbenturan dengan Raja Yintuo di luar!”
“Jadi Raja Yintuo mengadang mereka?”
Yelur mengembuskan napas lega.
“Membuatku setengah mati ketakutan—aku pikir bajingan-bajingan keras kepala dari Institut itu akan mulai berteriak lagi tentang sesuatu yang ‘melanggar etika’ dan menyegel penelitianku! Selama itu bukan mereka, tidak masalah. Serahkan saja pada Raja Yintuo; dia bisa mengurusnya.”
“Raja Yintuo kuat; tentu saja dia bisa mengatasinya. Tapi… karena seseorang telah menyusup…”
Mata pria paruh baya itu berkedip. Ia melihat sekeliling, merendahkan suaranya, dan berbicara dengan urgensi yang dipaksakan:
“Dengan hal sebesar ini terjadi… haruskah kita memberi tahu orang-orang di Dewan Internal?”
“Memberi tahu… kamu ingin keluar?” Alis Yelur berkedut.
“Tidak, tidak, tidak, tidak… aku hanya ingin menyampaikan pesan. Bagaimanapun, apa yang kita lakukan di sini tidak bisa melihat cahaya hari.”
Pria paruh baya itu melambaikan tangannya berulang kali.
“Oh, ayolah. Jangan pikir aku tidak tahu apa yang ada di kepalamu.”
Yelur mencibir:
“Biar kuberitahu—kamu tidak bisa keluar. Begitu kamu bergabung dengan penelitian ini, apakah kamu pikir orang-orang itu akan membiarkanmu pergi? Jangan bercanda. Bahkan jika mereka meledakkan tempat ini, mereka tidak akan membiarkan satu orang pun melarikan diri. Setidaknya tidak sebelum mereka mencapai tujuan mereka. Mustahil.”
Ekspresi pria paruh baya itu berubah menjadi jelek.
“Heh, santai.”
Yelur menepuk bahunya.
“Pikirkan sisi baiknya. Di sini, kamu setidaknya bisa melakukan penelitian apa pun yang kamu inginkan tanpa batasan. Bukankah itu bagus?”
Pria paruh baya itu terdiam. Mudah bagimu untuk mengatakannya, rutuknya dalam hati. Kau adalah orang gila yang hanya tahu cara melakukan penelitian. Aku sudah lama merasa tercekik di sini selamanya—aku sudah lama ingin pergi.
Namun ia hanya memikirkan hal itu. Hari di mana ia mengikuti Yelur membelot ke Dewan Internal dan melakukan kontak langsung dengan… hal-hal itu, ia tahu bahwa ia tidak akan pernah lagi melihat cahaya hari di seumur hidupnya.
“Sepertinya… memang tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”
Setelah analisis Celicia, Muen juga memahami keunikan tempat ini.
Sebelum ini, ia bahkan tidak tahu apa itu “Bayangan Belrand”, jadi pola pikirnya mengikuti kebiasaannya yang biasa—jika ketahuan, instingnya adalah lari.
Namun Celicia, yang sangat memahami tempat ini, jauh lebih berani. Ia tahu persis apa yang bisa dilakukan oleh orang-orang itu—dan apa yang tidak bisa mereka lakukan.
“Ada apa—apa kamu takut sekarang?”
Celicia menatap Muen, yang masih berpikir.
Ia masih memiliki penampilan yang dingin dan tanpa emosi itu, tetapi mungkin itu hanya ilusi—Muen benar-benar bisa melihat sedikit keusilan di lubuk matanya.
Seolah-olah, pada saat seperti itu, ia tiba-tiba berkata: “Cuma begitu?”
Pria mana pun akan hancur.
“Kamu terlihat marah.”
“Kabur seperti anjing yang ketakutan—tentu saja aku marah.”
“Jadi kamu begitu terburu-buru untuk kembali karena kamu ingin menyelamatkan muka?”
“Aku tidak sekeanak-kanakan itu.”
Celicia meloloskan tawa dingin.
“Hanya saja—Muen Campbell, apakah kamu melupakan sesuatu? Jika kita pergi begitu saja, itu tidak akan sekadar menjadi usaha yang sia-sia.”
“Maksudmu apa?”
“Aku tidak tahu apakah kamu benar-benar bodoh atau pura-pura bodoh. Avatar Raja Yintuo itu mengenali identitas asli kita. Saat ini dia tidak bisa menghubungi dunia luar, tapi jika kita pergi begitu saja… apakah kamu pikir trik kecilmu melepaskan kulit cangkangmu itu masih akan berhasil?”
Nada suara Celicia menjadi penuh makna:
“Bukan hanya kamu secara terbuka menentang perintah kekaisaran—kamu juga menculik seorang putri yang tengah berada dalam status tahanan rumah. Aku tidak peduli. Tapi apakah kamu pikir orang-orang itu tidak akan mempermasalahkan hal ini? Tidakkah mereka akan memaksa keluarga Campbell untuk berdarah sedikit? Pada saat seperti ini, apakah aku perlu menjelaskan seberapa besar dampaknya?”
Napas Muen sedikit tertahan.
Celicia benar. Ia begitu fokus pada rahasia di sini sampai-samapi hampir lupa bahwa ia telah menyusup ke Belrand dengan identitas palsu—dan di tengah malam, menculik sang putri ini.
Celicia, tentu saja, tidak peduli. Identitasnya terlalu tinggi. Apakah ada orang yang benar-benar akan menghukumnya karena menyelinap keluar? Paling-paling ia akan dimarahi oleh Yang Mulia.
Namun konsekuensi baginya akan jauh lebih buruk. Para bangsawan agung dari Dewan Internal itu—seperti sekawanan hyena—tidak akan pernah melepaskan kelemahan seperti itu. Begitu mereka menemukan celah, mereka akan merobek potongan daging.
Terutama pada saat yang sangat krusial seperti ini… harga akhirnya mungkin bukan beberapa potong daging…
Pikiran Muen berputar dengan cepat, dan ia dengan cepat memilah sudut pandangnya. Memang—jika tubuh utama Raja Yintuo ada di sini, ia akan langsung mengaku kalah. Ia bahkan mungkin tidak akan selamat, jadi siapa yang akan peduli dengan konsekuensinya?
Namun sekarang, Raja Yintuo hanyalah sebuah avatar.
Setelah berpikir sejenak, Muen tiba-tiba tampak menyadari sesuatu. Ia menatap Celicia di sampingnya, berkedip, dan ekspresinya menjadi sama bermaknanya.
“Cia sayang, kamu sudah bicara banyak. Kamu terdengar seperti tidak bisa menelan amarahmu—tapi bagaimana bisa rasanya…”
Muen condong lebih dekat, merendahkan suaranya, dan bertanya dengan sangat serius:
“…kamu mengkhawatirkanku? Memikirkan diriku? Bahkan rela menjerumuskan diri ke dalam bahaya lagi hanya demi aku?”
Celicia menatap Muen yang mencondongkan tubuh—menatap wajah asing yang mengenakan senyum nakal yang familier. Kelopak matanya berkedip hampir tak terlihat. Jari-jari yang dingin dan lembut mengumpulkan hawa dingin yang menakutkan saat ia dengan lembut meletakkan tangannya di leher Muen yang rapuh.
“Muen sayang—apakah kamu ingin aku membekukanmu menjadi balok es dan membuangmu ke Sungai Glain terlebih dahulu? Atau membuangmu ke Sungai Glain terlebih dahulu, dan kemudian membekukanmu menjadi balok es?”
“…Apakah ada bedanya?”
“Berhenti bicara omong kosong. Berikan pilihanmu.”
“Pilihanku? Apakah aku membutuhkannya?”
Muen dengan lembut mengangkat tangan kecil Celicia dan dengan sopan mencium buku-buku jarinya yang pucat.
“Sudah kubilang padamu—selama itu adalah undangan seorang wanita, bahkan dengan taruhan nyawanya, aku akan dengan senang hati menghadirinya.”
“Ayo pergi, Nona Cia.”
Ruangan gelap itu kembali diterangi.
Pria tua yang duduk dalam postur bertobat di atas bantalan meditasi membuka matanya. Melihat dua sosok yang berjalan perlahan masuk dari ambang pintu, secercah keterkejutan melintas di tatapannya yang tak bernyawa.
“Kalian benar-benar berani kembali?”
“Kenapa kami tidak berani?”
Muen dan Celicia berjalan berdampingan. Pintu logam itu telah ditendang jatuh oleh Muen sebelumnya, jadi kemunculan mereka tampak sangat santai dan tenang.
“Orang tua, kamulah yang mengejutkanku. Kamu tidak mengejar kami. Apa, setelah kehilangan muka di hadapanku dua kali, kamu masih memandang rendah diriku?”
“Digigit dua kali oleh serangga yang sama—tidak peduli seberapa baik temperamenmu, bahkan kemarahan yang menggelegar pun seharusnya meletus.”
Raja Yintuo menggelengkan kepalanya ringan.
“Sayangnya, ini hanya sebuah avatar. Aku tidak bisa meninggalkan tikar ini terlalu jauh, jadi aku hanya bisa memenuhi tugas dan menjaga tempat ini.”
“Hanya mengakuinya begitu saja?”
Muen mengangkat alisnya, terkejut karena ia bahkan tidak repot-repot berpura-pura:
“Apa kamu benar-benar tidak menganggap kami serius?”
“Tidak. Hanya saja kenyataan bahwa kalian berani kembali menunjukkan bahwa kalian telah melihat melalui batasanku. Tidak ada lagi yang perlu disembunyikan.”
Raja Yintuo perlahan bangkit. Meskipun ini jelas-jelas hanya sebuah avatar, kehadiran yang meremajakan gunung itu sekali lagi menekan tajam ke arah mereka berdua.
“Aku hanya tidak mengerti—avatar atau bukan, kalian sudah menjadi pihak yang kalah dariku. Kalian kabur dengan memalukan sebelumnya. Mengapa kalian masih memiliki keberanian untuk muncul di hadapanku lagi?”
“Heh, siapa tahu?”
Muen mengangkat bahu. Bilah putih bersih itu berputar ringan di telapak tangannya saat ia berbicara dengan sembrono:
“Mungkin dalam setengah jam ini, aku sengaja pergi untuk mengambil semacam *buff*—dan sekarang kekuatanku terpaut jauh dari sebelumnya?”
“Heh.”
Raja Yintuo mengabaikan omong kosong Muen dan menatap Celicia:
“Dan kamu, sang putri Kekaisaran. Aku bisa mengerti seberapa cepat cedera bocah itu pulih. Tetapi Bantuan Ilahi bukanlah sesuatu yang pulih dalam waktu singkat. Kamu secara paksa menggunakan gerakan itu secara berlebihan sebelumnya. Masih bisakah kamu mengendalikan kekuatan es?”
“Tentu saja tidak.”
Celicia tidak menyembunyikannya.
“Karena seorang idiot tertentu yang terus-menerus mencoba membuang nyawanya, aku memang telah menggunakan Bantuan Ilahiku secara berlebihan untuk sementara waktu. Namun… mengapa kamu berpikir Bantuan Ilahi adalah satu-satunya hal yang bisa kuandalkan?”
Celicia masih memegang payungnya seperti seorang gadis yang keluar untuk tamasya musim semi.
Namun tiba-tiba—
Prang—
Dengung melengking bergema.
Kanopi payung yang berputar itu bergoyang dan melayang perlahan ke tanah.
Celicia hanya memegang gagangnya—dan di atas gagang itu, kilatan tajam dan dingin hampir menyilaukan mata.
Muen menatap dengan tercengang. Celicia telah mencabut pedang dari dalam payung itu.
“Sepertinya kamu melakukan persiapan. Itu bukan hal yang buruk.”
Celicia menjentikkan bilah pedang itu dengan ringan. Seluruh auranya berubah. Jika sebelumnya ia adalah dataran berselimut salju yang luas dan tidak dapat diduga, maka sekarang… ia adalah tebing es yang curam—gunung yang menjulang tinggi seperti bilah pedang yang dipenuhi dengan ketajaman mematikan.
“Kalau begitu, Raja Yintuo.”
Celicia dengan dingin mengarahkan pedang di tangannya.
“Mari kita mulai babak kedua.”
—