Kriet.
Lapisan es itu terus pecah berkeping-keping. Penjara es yang telah diperkuat Celicia dengan sihir tidak mampu menghentikan lelaki tua yang tampak renta itu sedikit pun.
Dia masih duduk di atas bantalan meditasi yang sudah usang itu. Bahunya hanya bergetar samar, dan es di sekelilingnya langsung meledak hancur berkeping-keping. Serpihan es yang tak terhitung jumlahnya justru berhamburan seperti senjata rahasia yang dilemparkan, merobek angin dingin dan melesat ke arah mereka berdua.
Tatapan Celicia berkedip. Pecahan es yang setajam silet itu terhenti hanya beberapa belas sentimeter dari posisinya. Ia memegang Anugerah Ilahi Dewi Badai Salju; pecahan-pecahan es ini masih berada di bawah kendalinya.
Pihak lawan sengaja melepaskan es itu untuk menguras staminanya… bukan.
Menghadapi seorang *Crowned One*, pria itu sama sekali tidak perlu berpikir terlalu rumit tentang mereka berdua. Bagi seseorang seperti Raja Yintuo, gerakan sebelumnya mungkin tidak lebih dari sekadar gestur kasual untuk menepuk debu di bahunya.
Apakah seseorang yang normal akan peduli jika debu yang ia kibaskan ternyata mengancam seekor serangga kecil yang kebetulan lewat?
Tentu saja tidak.
Dan tangan Raja Yintuo sudah terangkat. Itulah serangan aslinya!
“Bersiaplah untuk lari.”
Tepat saat Celicia sedang memikirkan cara untuk menghadapi serangan yang datang itu, ia tiba-tiba mendengar sebuah suara—yang sengaja direndahkan menggunakan *qi* pertempuran, sehingga hanya bisa didengar olehnya.
“Aku akan mencari celah.”
Suara itu terdengar tetap tenang, seolah-olah situasi sulit di hadapan mereka bukanlah hal yang luar biasa bagi pemiliknya. Namun, Celicia dapat mendengar dengan jelas jejak keteguhan di dalamnya.
Tentu saja ia harus bersikap teguh. Menghadapi seorang *Crowned One* sejati—jika kau tidak memiliki keberanian untuk bertaruh nyawa, bagaimana mungkin kau bisa menemukan peluang sekecil apa pun itu?
Oleh karena itu, bahkan sebelum Celicia sempat berbicara, siluet kokoh di hadapannya itu sudah dengan sukarela menerjang maju.
Meskipun ia tidak ragu-ragu, rasa pahit yang samar tetap melintas di lubuk hati Muen.
Ia dan Celicia sudah cukup berhati-hati sepanjang perjalanan ini, menyelinap ke sana ke mari, bersembunyi, menggunakan segala jenis teknik, segala jenis alat, dan segala jenis cara untuk menyelidiki.
Mereka telah berjuang melewati kesulitan yang tak terhitung jumlahnya, mengupas satu demi satu lapisan kamuflase, dan akhirnya tiba di tempat ini, mengira bahwa mereka pada akhirnya akan dapat melihat apa yang ingin mereka lihat.
Namun, tidak seorang pun dapat membayangkan bahwa orang-orang itu cukup gila untuk menempatkan seorang *Crowned One* di sini!!
Mungkin ia seharusnya memikirkannya lebih awal, karena ia sudah mengetahui hubungan antara Raja Yintuo dan orang-orang itu.
Tetapi menyesalinya sekarang—mengatakan apa pun sekarang—tidak dapat mengubah apa yang sudah terjadi.
Oleh karena itu.
Ia hanya bisa mempertaruhkan nyawanya lagi.
Muen menghela napas pelan. Kedua matanya yang tertunduk tiba-tiba terbuka lebar; di dalam pupil biru pekatnya, tidak ada lagi jejak ketakutan atau kebingungan.
Ya—ia harus bertaruh nyawa lagi.
Tapi… itu hanya bertaruh nyawa. Bukankah bertaruh nyawa adalah sesuatu yang sudah sejak lama ia kuasai?
Kau, Raja Yintuo, ingin mendapatkan kembali harga dirimu dariku? Banyak orang telah mencoba membunuhku demi mempertahankan kebanggaan mereka—bahkan kau tidak masuk hitungan!
*Bum!*
Gemuruh pelan dan teredam bergema di dalam tubuh Muen.
Bagáikan dentang lonceng kuno yang berasal dari kejauhan.
Inti Alkimia miliknya langsung mendesak output-nya ke tingkat maksimum. Punggungnya membara seolah-olah hendak terbakar.
Semua sihir di dalam tubuhnya mulai bergejolak menuju punggungnya. Ia bahkan berhenti menggunakan mantra penerangan.
Namun pada saat itu—
*Bum.*
Gemuruh pelan kedua terdengar. Inti Alkimia keduanya juga mulai bekerja pada kekuatan penuh, tanpa keraguan.
Inti Alkimia keduanya telah dibuka segelnya di Tanah Kematian, namun ini adalah pertama kalinya ia mengerahkan kekuatan penuhnya.
Penundaan waktu yang jauh lebih mengerikan menimpanya—enam puluh kali lipat… tujuh puluh kali lipat… delapan puluh kali lipat! Segala sesuatu di sekelilingnya menjadi semakin lambat. Serpihan es yang beterbangan kini tampak seperti properti peluru yang ditampilkan dalam gerakan lambat di sebuah film.
Penundaan waktu yang semakin intensif itu memberikan beban yang lebih berat lagi pada tubuh Muen. Setiap persendian berderit di bawah tekanan otot-otot yang berkontraksi dengan kekuatan penuh, suaranya tajam dan menyakitkan, seolah-olah hendak patah.
Muen mengatupkan giginya. Batu sihir berharga yang disembunyikannya di dalam mulut hancur berkecai—sebuah metode yang sangat kasar untuk memulihkan sihirnya yang terkuras dengan cepat. Dan kemudian ia menerjang lurus ke arah Raja Yintuo.
Perubahan pada tubuhnya tampak seolah-olah terjadi dalam beberapa fase, tetapi semuanya sebenarnya terjadi dalam sekejap mata—terutama di bawah penundaan waktu Lonceng Abadi.
Oleh karena itu, ketika Muen melesat ke hadapan Raja Yintuo, tangan Raja Yintuo baru saja mulai terangkat.
“…Hm?”
Tatapan kosong Raja Yintuo berkedip tipis. Ia sepertinya merasakan semacam gangguan, yang membuat gerakannya melambat sepersekian detik.
Gangguan itu langsung hancur—dan Muen sudah berada di hadapannya.
Begitu dekat.
Tanpa ekspresi, Raja Yintuo dengan ringan membalikkan tangannya.
Hanya sebuah telapak tangan.
Dalam sekejap, seluruh ruang di sekitarnya tampak membeku. Tekanan kolosal membuat Muen merasa seolah-olah ia telah dilempar ke laut dalam sedalam sepuluh ribu meter; kekuatan yang mengerikan menghantamnya dari segala arah.
Raja Yintuo jelas hanya duduk di sana—tubuhnya yang rapuh di baliknya jubah compang-camping—tetapi pada saat ini siluetnya tampak membesar tanpa batas. Telapak tangan tunggal itu juga tampak membesar tanpa batas, menekan ke bawah sedikit demi sedikit. Tidak peduli seberapa cepat gerakannya, tidak ada tempat untuk melarikan diri.
Namun Muen sudah menerjang ke hadapannya. Bagaimana mungkin ia mencoba melarikan diri?
Alis Raja Yintuo sedikit berkerut.
Karena dari sensasi di telapak tangannya, ia menyadari bahwa ia tidak hanya sedang menindih seseorang—tetapi juga benda asing lainnya.
Ia mengangkat pandangannya dan melihat bahwa benda-benda itu adalah…
Beberapa bom alkimia yang sangat mahal.
*Bum!*
Ledakan itu hampir memecahkan gendang telinga, namun pada detik berikutnya ledakan itu dihancurkan oleh kekuatan tak kasat mata—tidak lebih dari sekadar percikan api, lenyap dalam sekejap mata, bahkan tidak mampu menimbulkan riak sekecil apa pun.
Tetapi tepat saat Raja Yintuo mengalihkan sebagian kecil perhatiannya untuk menghadapi bom-bom alkimia yang mahal itu—
Bilah pedang itu kembali berkilat.
Bagai fajar yang terbit dari kegelapan tanpa ujung.
Di dalam bilah pedang yang putih bersih itu, roh aktif yang hidup mengeluarkan senandung penuh semangat. Pancaran suci meledak darinya bagaikan api karma yang membakar para pendosa.
Akselerasi yang diperoleh dari penundaan waktu telah dipaksa hancur oleh “kekuatan” Raja Yintuo yang tidak masuk akal, namun hal itu sudah lebih dari cukup.
Pada saat tubuh Muen terhenti, bilah pedang di tangannya sudah mengayun.
Kekuatan berlapis tak terhingga yang terkumpul pada saat itu terkondensasi menjadi satu garis cahaya bilah.
Darah terciprat.
Hanya beberapa tetes.
Raja Yintuo perlahan menundukkan kepalanya.
Di telapak tangannya yang sudah dipenuhi bekas luka, sebuah luka baru tampak begitu mencolok.
Begitu menyilaukan mata.
Muen juga membeku sejenak, seolah-olah ia tidak menduga serangannya akan benar-benar mendarat. Namun ia tetap menyeringai dan meludah:
“Sial, kenapa lukanya cuma sekecil ini? Ku pikir aku bisa memenggal seluruh lehermu.”
Wajah Raja Yintuo tetap tanpa ekspresi.
Namun Muen dapat merasakan dengan jelas, dari tubuh yang renta itu, niat membunuh meletus bagaikan badai yang dahsyat!
“Oh, tidak mungkin, tidak mungkin—kau sudah merasa sesendu dan semarah itu?”
Muen terus menggunakan kemampuan provokasi andalannya—jenis kemampuan yang bahkan tidak bisa ditoleransi oleh Dewa Jahat:
“Bagaimana rasanya digigit oleh seekor semut? Bukankah kau tadi mencoba mengembalikan harga dirimu? Tapi lihatlah—sekarang kau sama sekali tidak mendapatkan apa pun kembali, dan kau justru kehilangan lebih banyak muka. Aku sangat menantikan apa yang akan dikatakan orang-orang begitu berita menyebar bahwa Raja Yintuo yang agung terluka oleh seorang seniman bela diri yang bahkan belum mencapai tingkat keempat—”
*Bum—*
Kata-katanya terpotong—robek oleh tekanan badai yang menderu.
Meskipun telapak tangannya terluka, serangan Raja Yintuo tidak berhenti. Serangan itu bahkan… menjadi semakin ganas.
Tepat di depan mata Muen, ruang di sekitarnya melengkung, bagaikan selaput transparan yang diremukkan oleh kekuatan eksternal yang luar biasa besar. Telapak tangan itu bahkan tidak menyentuhnya, namun kengeriannya sudah membuat penglihatan Muen menjadi gelap.
Ia dengan susah payah berhasil menyilangkan bilah pedang kembar di depan dadanya.
Namun bilah pedang kembar yang putih bersih itu—yang memang diperuntukkan untuk menyerang—sama sekali tidak memiliki kemampuan bertahan. Ketajamannya yang tak tertandingi dan domain alkimianya tidak berguna di sini. Ia hampir sepenuhnya menerima hantaman itu dengan tubuhnya sendiri.
Kedua lengannya hampir mati rasa. Ia tidak tahu apakah tulangnya telah patah, namun dadanya tampak jelas ambles ke dalam. Suara patahnya tulang rusuk berderak bagaikan batang bambu yang terbakar.
Saat Muen melayang mundur, rasa manis naik ke tenggorokannya. Ia memuntahkan beberapa teguk darah yang bercampur dengan gumpalan daging dari organ tubuh yang entah yang mana.
Pria itu benar-benar merasa dipermalukan dan murka.
Rasa sakit yang brutal dan luka parah membuat kesadaran Muen menjadi kabur, namun ia tetap menghela napas lega dalam-dalam.
Inilah harga dari memprovokasi musuh. Tapi untungnya, serangan Raja Yintuo yang didorong oleh kemarahan benar-benar menciptakan celah yang bisa dimanfaatkan, bukan?
Jika demikian, maka wanita pintar itu pasti akan—
“Bodoh.”
Sebuah suara dingin yang setenang biasanya. Pada saat yang sama, Muen merasakan dirinya menabrak dekap yang lembut. Sihir yang lembut menyusup ke dalam tubuhnya, membantu membuang kekuatan eksternal yang masih mengamuk di dalam dirinya.
Tekanan dari Raja Yintuo berkurang banyak berkat orang lain yang ikut menanggung beban tersebut—tetapi hati Muen, yang baru saja mulai merasa [N O V E L I G H T] tenang, kembali melonjak ke atas. Mengabaikan luka-lukanya, ia menyentakkan kepalanya ke belakang.
“Kenapa kau masih di sini? Bukankah kau mengerti apa maksudku tadi?”
“Apakah aku harus mendengarkanmu?”
Wajah Celicia dingin bagaikan es saat ia berkata tajam:
“Identitas apa yang kau miliki sehingga bisa memerintahku?”
“Aku tidak sedang menyuruhmu, maksudku—”
“Tutup mulutmu!”
Nada suaranya yang tiba-tiba meninggi membuat kata-kata Muen terhenti seketika. Ia menatap kosong ke arah Celicia. Meskipun ekspresinya tetap sama seperti topeng elegan yang tidak pernah berubah bahkan dalam menghadapi krisis antara hidup dan mati, jauh di dalam mata danau es itu, ia samar-samar merasakan secercah kemarahan yang tulus.
Dia… sedang marah?
Celicia menatap ke arah Muen yang babak belur dan berlumuran darah di dalam dekapannya. Dadanya naik turun lebih kencang dari biasanya.
Benar-benar bodoh—melebihi kebodohan itu sendiri. Seorang seniman bela diri yang bahkan belum mencapai tingkat keempat berani menghadapi seorang *Crowned One* secara langsung? Apakah dia pikir dirinya adalah sejenis kecoak dengan vitalitas yang tidak masuk akal, yang bisa melompat-lompat riang setelah ditampar beberapa kali?
Dengan keberanian seperti ini, tidak heran dia berani menebar pesona ke mana-mana di luar sana.
Celicia menarik napas dalam-dalam. Riak emosi yang singkat itu dengan cepat diredamnya. Ia kembali menampilkan sikap dingin yang membeku seperti es.
“Kau melukainya barusan?”
Celicia tiba-tiba bertanya.
“Ya.”
Muen memberikan senyuman lemah dan pahit:
“Tapi lukanya kecil sekali, bahkan tidak cukup untuk disebut sebagai goresan.”
Untuk saat ini, ia mengesampingkan segala hal lainnya. Celicia menyipitkan mata indahnya, dan tatapannya jatuh ke telapak tangan Raja Yintuo.
Sama seperti yang dikatakan Muen, luka itu tidak berarti apa-apa—sesuatu yang paling-paling hanya bisa menakuti anak kecil, bahkan bukan goresan sungguhan.
Namun…
Sebuah cahaya samar berkedip jauh di dalam mata Celicia, seolah-olah sebuah pikiran melintas di benaknya. Kedua pupil matanya, berwarna biru pucat seperti milik Muen—bagaikan danau yang tenang—tiba-tiba berubah menjadi pekat.
“Pegang aku erat-erat.”
Ia tiba-tiba berkata dengan dingin.
—