It adalah seorang pria tua yang kurus kering.
Kulit cokelatnya berkerut seperti kulit pohon kuno, tubuhnya sangat kurus sehingga garis-garis tulangnya dapat terlihat dengan jelas. Tidak ada yang istimewa dari penampilannya; ia hanya mengenakan jubah tua yang sudah lapuk oleh cuaca dan telah lama memudar menjadi abu-abu.
Tidak ada barang berharga pada dirinya, hanya sebuah tas kecil kumuh yang ditambal sulam. Sebagai seorang pertapa, ia tampak biasa saja—begitu biasa sehingga orang miskin pun mungkin akan merendahkannya, lebih mirip seorang pengemis telantar dari Distrik Bawah.
Tetapi ketika ia duduk di sana dalam keheningan, aura yang memancar darinya menekan seperti sebuah gunung, menyesakkan.
Tidak seorang pun di dunia ini yang akan memandangnya rendah karena penampilannya—karena dia adalah Raja Yintuo.
Sang Mahkota—Raja Yintuo.
Muen akhirnya mengerti mengapa ia merasakan debaran jantung yang tiba-tiba itu. Ia telah merasakan kematian mendekat, tetapi karena celah antara tingkat kekuatannya sendiri dan sosok di hadapannya terlalu jauh, firasat itu hanya berkedip sekali sebelum kembali terdiam.
Sama seperti seekor semut yang bergetar sesaat di bawah bayangan seekor elang, namun tidak mengetahui wujud asli dari teror di atasnya.
“Raja Yintuo?”
Ekspresi Celicia berubah. Sebagai seorang putri kekaisaran, ia tentu saja mengenali gelar itu. Sebagai salah satu dari Sang Mahkota veteran, Raja Yintuo sendiri mewakili salah satu makhluk terkuat di dunia.
Tetapi mengapa dia ada di sini?
Seorang Mahkota yang memasuki Belrand—ibu kota kekaisaran—mutlak merupakan sebuah peristiwa yang seharusnya memicu alarm besar-besaran. Pusat kekaisaran seharusnya menandai kehadirannya dengan ketat. Namun ia, sang putri kekaisaran, tidak tahu apa-apa. Apa yang sedang dilakukan oleh badan-badan intelijen kekaisaran?
Atau… bukankah itu ketidakmampuan, melainkan penyembunyian yang sengaja dilakukan?
Apakah badan-badan intelijen juga telah disusupi oleh orang-orang itu?
“Tidak menyangka—salah satu dari Sang Mahkota yang hebat bertindak sebagai anjing bagi orang-orang itu?”
Menekan ketakutannya, Muen memaksakan wajahnya membentuk senyuman yang bukan senyuman. Kenangan akan pertemuan mereka di masa lalu melonjak naik—kenangan tentang diburu—masih cukup dingin hingga membuat kulit kepalanya merinding.
Tetapi kali ini, ia tidak memiliki rekan sesama Mahkota di sisinya untuk melindunginya.
Krat.
Es itu hancur.
Karunia Ilahi Celicia, yang jatuh menimpa Raja Yintuo, bagaikan embun beku awal musim dingin—tidak mampu menimbulkan ancaman sedikit pun. Hanya dengan sedikit guncangan pada tubuhnya, ia melenyapkannya sepenuhnya.
Raja Yintuo berkata dengan tenang:
“Apa artinya bertindak sebagai anjing? Kami hanya mengambil apa yang masing-masing dari kami butuhkan.”
Saat ia berbicara, Raja Yintuo mengangkat satu tangan.
“Karena kau sudah di sini, baguslah. Biarkan aku mengambil kembali wajah yang pernah kuhlankan di depanmu.”
Pada saat itu, tidak ada keraguan.
Seluruh tubuh Muen tegang. Otot-ototnya membengkak dengan kekuatan ledakan seperti milik seekor macan tutul pemburu; guntur meraung di sekitar lengannya. Kompresi waktu yang dipercepat membuat segalanya tampak bahkan lebih singkat, tetapi kilatan cahaya pedang yang menyilaukan itu langsung menenggelamkan setiap bintik iluminasi yang redup, memenuhi seluruh ruangan gelap itu.
Sejak saat ia melihat Raja Yintuo, Muen telah mengumpulkan kekuatan.
Dan sekarang—itu meledak.
Empat puluh! Lapis!
Tumpukan kekuatan yang belum pernah digunakan sebelumnya meletus dengan kekuatan penuh. Kain tangguh dari seragam dinas khusus Muen langsung robek berkeping-keping. Cahaya pedang yang ditarik oleh tangannya bagaikan busur bulan yang sedang turun!
Di bawah cahaya pedang itu, segala sesuatu yang lain meredup.
Bahkan mata Celicia berkedip karena terkejut saat ia melirik Muen. Ia tidak menyangka bahwa hanya dalam beberapa bulan singkat, tunangannya—yang dulunya tidak lebih dari seorang playboy sembrono dan pemuda tidak berguna—sekarang dapat melepaskan serangan dengan besar kekuatan seperti itu.
Tetapi ketika dihadapkan dengan pukulan luar biasa itu, Raja Yintuo bahkan tidak mengangkat kelopak matanya. Tangan yang dipenuhi bekas luka itu perlahan mendorong ke depan ke arah Muen.
Dibandingkan dengan cahaya pedang yang tampak mampu membelah ruang itu sendiri, tangan yang tampak tak berdaya, tanpa sihir, tanpa qi, dan kurus kering itu terlihat benar-benar tidak penting—begitu lemah sehingga tampak akan robek pada saat berikutnya.
Tetapi tangan itu tidak robek.
Saat tangannya menyentuh cahaya pedang, ia hanya mencubitnya.
Krat.
Seperti biskuit biasa, atau beberapa benda rapuh yang hancur di antara lima jari—terkompresi, hancur, dan kemudian memudar menjadi ketiadaan.
Cahaya pedang itu runtuh seketika.
Tangan itu terus maju.
Ruangan itu luas; tangan seorang pria yang terentang seharusnya tidak pernah bisa menjangkau seseorang yang jaraknya hampir sepuluh meter.
Tetapi di mata Muen, tangan itu menekan turun bagaikan sebuah gunung, cukup dekat hingga menyesakkan, tidak memberinya waktu untuk bernapas. Ia diingatkan akan ketidakberdayaan yang sama yang pernah ia alami sebelumnya.
Tetapi kali ini, itu adalah konfrontasi langsung—tidak ada tempat untuk lari.
Dalam keputusasaan, Muen mengertakkan gigi, menyilangkan kedua pedangnya di depan dadanya, dan menerima telapak tangan yang mematikan itu secara langsung.
Bum.
Suara tumpul terdengar, seperti drum kulit sapi besar yang dihancurkan oleh kekuatan brutal.
Kegelapan melintas di penglihatan Muen. Kekuatan besar yang tidak bisa ia tahan atau alihkan melonjak turun ke kedua bilah pedangnya. Kedua tangannya hampir sekuncup runtuh di bawah tekanan; kabut darah samar merembes keluar dari pori-porinya, dan tubuhnya meluncur ke belakang.
Untungnya, kekuatan yang menghancurkan itu hanya berlangsung selama detak jantung sebelum mereda—tetapi pada saat yang sama, wewangian samar yang akrab menyapu hidungnya.
Sebuah tangan kecil yang lembut menopang punggungnya. Muen dapat merasakan bahwa sentuhan itu sangat indah, namun tidak ada waktu untuk menikmatinya sebelum tubuh lembut itu menempel pada tubuhnya, membantu menanggung kekuatan tersebut.
Celicia terhuyung mundur dengan suara tertahan, tetapi tangan yang satunya menunjuk ke depan dengan tekad yang dingin.
“Kondensasi.”
“Bekukan.”
Mana melonjak. Sebuah mantra yang dirapal bahkan tanpa mantra mengambil efek seketika. Volume uap air yang masif disedot dari udara, dan pada saat berikutnya, mereka membeku menjadi es bersuhu sangat dingin.
Di bawah dukungan mantra tersebut, Karunia Ilahi dari Dewi Salju melonjak kekuatannya. Es kristal yang indah mekar di seluruh ruangan; gugusan duri es tumbuh bagaikan sangkar tombak, menelan Raja Yintuo dalam sekejap mata.
“Pengikut Dewi Salju?”
Di dalam penjara es itu, Raja Yintuo mengeluarkan napas kecil. “Tidak… tidak ada kekuatan iman. Menilai dari ini, ini adalah Karunia Ilahi, bukan? Jadi kau adalah Putri Ketiga Kekaisaran?”
“Dan mengetahui hal itu, kau masih tidak mau mundur?”
Mata Celicia menjadi gelap.
“Aku tidak peduli apa yang ditawarkan orang-orang itu kepadamu, tetapi menyerang seorang putri kekaisaran dan putra seorang adipati di Belrand—apakah kau siap menghadapi murka Kekaisaran?”
“Itu tidak penting.”
Celicia telah menduga Raja Yintuo akan mundur ketika dihadapkan dengan identitasnya—tetapi ia tidak menduga pria itu tetap tidak bergeming sama sekali, sambil berkata:
“Itu tidak penting. Siapa pun kau, tempat ini benar-benar terisolasi dari dunia luar. Jika aku membunuhmu… dan dirinya… siapa yang akan tahu? Kalian pasti menyembunyikan diri untuk bisa sampai di sini juga, menyembunyikan pergerakan kalian, kan?”
“Selain itu, bagaimana dengan murka Kekaisaran? Kekaisaran memang menakutkan… tetapi ia tidak menjadi milik satu orang pun.”
“Jadi identitas kalian tidak berarti apa-apa bagiku.”
“Sama sekali tidak berarti.”
Kata-katanya yang berulang dan tenang melayang bagaikan bisikan yang dibawa oleh angin. Namun yang terbawa bersamanya bukanlah bisikan kedamaian—
—melainkan kedatangan niat membunuh yang penuh keputusasaan.
Raja Yintuo mengangkat tangannya lagi. Bekas luka lama di telapak tangannya yang seperti kerangka tetap tidak berubah.
Bayangan yang baru saja ia buang bahkan tidak memberi Muen waktu untuk bernapas—
Sebelum bayangan itu turun sekali lagi.
—