“Paman Fude, beri aku sepotong daging.”
Matahari sedang terbenam. Seorang pekerja galangan kapal muda yang telah bekerja seharian akhirnya berjalan pulang. Namun sebelum kembali, ia mampir ke toko daging langganannya dan memilih potongan daging yang akan didiskon karena belum laku terjual. Meski begitu, ia tetap memilih potongan yang paling murah.
“Oh? Kau anak muda tumben sekali mau beli daging hari ini. Apakah kau sudah digaji?”
“Ya! Dua ribu Aimier penuh!”
Pekerja kapal muda itu, yang kulitnya telah dihitamkan oleh matahari, tersinggung lebar. Dua ribu Aimier sudah merupakan upah yang cukup lumayan baginya—cukup untuk membeli empat ratus pon roti hitam dengan harga saat ini.
Tentu saja, ia tidak bisa benar-benar menghabiskan semuanya untuk roti. Uang sekolah adiknya sudah menunggak dua bulan; ia harus membayarnya sesegera mungkin. Atap rumahnya bocor; ia harus mengeluarkan uang untuk memperbaikinya.
Ada banyak hal yang harus ia biayai, tetapi ia tetap ingin bersenang-senang sedikit. Bagaimanapun, keluarganya sudah lebih dari sebulan tidak merasakan daging—sejak ayahnya terluka saat mengangkut kargo di pelabuhan, seluruh beban rumah tangga jatuh ke pundaknya seorang diri. Kehidupan mereka sangat pas-pasan.
“Omong-omong, bisa makan daging tahun ini berkat pasar yang bagus!”
“Pasar?”
Tukang daging itu, dengan tangannya yang cekatan seperti biasa—dan diam-diam menambahkan sedikit lebih banyak daging ke porsi anak itu—bertanya dengan santai:
“Maksudmu harga makanan tahun ini?”
“Ya! Musim dingin lalu roti hitam harganya mencapai sepuluh Aimier penuh. Jika harganya masih seperti itu, aku tidak akan punya uang sisa untuk membeli daging.”
Mendengar itu, pekerja kapal muda tersebut menjadi sedikit bersemangat. Pada tahun-tahun sebelumnya, setiap musim dingin, harga makanan akan berlipat ganda. Namun tahun ini, harganya hampir tidak naik sama sekali—hanya sedikit lebih tinggi.
“Kutahu ini semua berkat Pejabat Pengatur yang baru.”
“Begitukah? Tapi bukankah beberapa orang bilang dia menggelapkan makanan bantuan bencana untuk dijual demi keuntungan? Bahwa dia memperkaya dirinya sendiri? Lihat, sepertinya hampir tidak ada bangsawan yang datang ke Distrik Bawah untuk membagikan roti gratis tahun ini.”
“Cih, apa gunanya roti gratis? Roti gratis itu selalu diambil oleh preman jalanan—aku tidak pernah kebagian.”
Pekerja kapal itu mencibir dengan jijik:
“Harga roti itu sendiri yang paling penting. Aku punya tangan dan kaki. Aku tidak akan hidup dari amal orang lain.”
“Masuk akal juga. Nih, semuanya jadi dua puluh Aimier.”
Sambil mengobrol, tukang daging itu membungkus daging dengan koran dan menyerahkannya.
“Huh? Paman Fude, apa kau terluka?”
Pekerja kapal itu berhenti sejenak saat menerima daging tersebut. Ia tiba-tiba menyadari lengan kanan tukang daging itu dibebat perban tebal; sebelumnya lengan itu tersembunyi di balik lengan bajunya.
“Ah, ini?”
Tukang daging itu terkekeh.
“Dapat ini dari berandal yang tidak patuh tadi pagi. Bukan masalah besar. Si berandal itu sudah patuh sekarang.”
“Begitu ya.”
Pekerja kapal itu ikut tertawa.
“Kalau begitu hati-hati. Aku pulang duluan. Aku harus memasak sebelum hari gelap.”
Keluarga di Distrik Bawah menghemat uang dengan menghindari penggunaan lilin, jadi mereka biasanya menyelesaikan semua pekerjaan sebelum malam tiba. Singgah untuk membeli daging telah membuatnya terlambat.
Tetapi tepat saat ia bergegas pergi, tukang daging itu tiba-tiba memanggil:
“Hei, tunggu—jangan lewat jalan itu.”
“Kenapa?”
Pekerja kapal muda itu bertanya dengan bingung:
“Aku selalu lewat jalan itu.”
“Hari ini tidak boleh. Katanya ada kuda yang mengamuk dan mati di tengah jalan. Para penjaga kota sedang membersihkannya.”
“Seekor kuda…? Cuma seekor kuda. Jalan itu kan besar.”
“Siapa tahu? Tapi kalau aku melarangmu pergi, pasti ada alasannya.”
Tukang daging itu menyalakan sebatang rokok dan berkata perlahan.
Melihat ekspresinya yang aneh, pekerja kapal itu bergidik. Ia tiba-tiba teringat hal-hal yang sering terjadi di Distrik Bawah—pembunuhan di siang bolong, baku tembak antargeng… hal-hal yang sama sekali tidak boleh melibatkan orang biasa.
“Kuda mengamuk” mungkin hanyalah alasan para pejabat saja.
“Kalau begitu aku akan ambil jalan memutar. Terima kasih, Paman Fude. Sial, sekarang aku jadi terluka… terserahlah. Aku sudah terlanjur boros beli daging—pakai sedikit lilin bukanlah akhir dunia.”
Bergumam pada dirinya sendiri, ia mempercepat langkahnya dan memutar lewat arah lain.
Begitu pemuda itu menghilang, tukang daging itu langsung melepaskan ekspresi santainya. Ia mematikan rokok murahnya dan membungkuk dalam-dalam.
“Tuan Raja Tikus.”
“Hm.”
Dari bagian belakang toko, sesosok tubuh pendek berjalan keluar—itu adalah Raja Tikus.
Ia mendongak menatap langit.
“Jika aku menghitung waktunya… seharusnya sudah hampir selesai.”
“Ya. Saudara-saudara yang berjaga di luar melaporkan bahwa keributan di dalam sudah berhenti.”
“Kalau begitu ayo kita pergi.”
“Ya.”
Raja Tikus berjalan menuju bangunan yang ditutup rapat itu.
Sepanjang jalan, beberapa orang berpakaian seperti penjaga kota sedang memasang penghalang jalan, namun saat melihatnya, mereka membungkuk dengan hormat.
Mereka bukan penjaga sungguhan—mereka adalah anak buah Raja Tikus yang menyamar untuk mengusir warga sipil.
“Tuan Bruce mengatakan tidak akan ada penjaga kota sungguhan yang muncul di jalan ini hari ini—dan memang benar tidak ada. Sepertinya hubungannya dengan penjaga kota… tidak, mungkin dengan para petinggi sendiri… sangatlah dalam.”
Memikirkan Pejabat Pengatur yang telah membersihkan penjaga lama yang korup dengan kekuatan yang menggelegar, Raja Tikus merasa semakin hormat, meskipun ia belum pernah bertemu pria itu secara langsung.
Tanpa membiarkan bawahannya menemani, ia memasuki bangunan itu seorang diri.
Bau darah samar masih tercium di udara, namun pemandangan di sana jauh dari pertumpahan darah yang ia bayangkan. Selain dinding dan lantai yang rusak, ia tidak dapat menemukan mayat monster apa pun—bahkan tidak ada darah.
Seolah-olah mereka telah dihapus dari keberadaan.
Jantungnya berdegup kencang, tetapi ia terus melangkah dengan hati-hati. Akhirnya, di sebuah ruangan terbuka yang luas dan rusak parah, ia melihat sosok itu.
Sepertinya tempat ini awalnya adalah aula bar. Langit-langit di atasnya memiliki lubang besar, bukan hanya menembus satu lantai tetapi sampai ke atas—enam lantai seluruhnya.
Seolah-olah meteor jatuh dari lantai atas dan menembus langsung ke bawah tanah.
Sinar matahari menyinari debu, dan sosok itu duduk dengan tenang di tengah reruntuhan. Setelan hitamnya masih bersih tanpa noda, tanpa jejak darah dari pertempuran sebelumnya.
“Tuan Bruce.”
Raja Tikus mendekat dengan hati-hati, menundukkan kepalanya—dan membeku sesaat.
Karena terbaring di depan Muen yang sedang duduk, dalam keadaan sepenuhnya telanjang, adalah Wood—yang kini telah kembali ke wujud manusia.
Bagian luarnya tampak tidak terluka, namun ia sudah tidak bernapas.
“Kau ya, Sam.”
Muen berbicara dengan lembut.
“Ini aku.”
Raja Tikus berjongkok.
“Kau… tidak terluka?”
“Bahaya apa yang bisa mengenapiku?”
Muen mengangkat kepalanya. Cahaya menerangi wajahnya sedikit.
Wajah itu masih tampak dalam dan tenang, dengan senyum tenang yang samar—tetapi kilatan kegelapan pekat yang berkedip di lubuk matanya masih membuat Raja Tikus takut untuk menatapnya secara langsung.
“Selama Anda baik-baik saja.”
“Hm.”
Muen mengangguk ringan, menundukkan kepalanya lagi, dan menatap Wood. Jemarinya mengetuk ringan di atas lututnya, seolah sedang berpikir.
“Sam.”
“Hadir.”
“Apa kau tahu tentang pembestian?”
Muen tiba-tiba bertanya.
“Pembestian?”
Raja Tikus berkedip dan menjawab:
“Tentu saja. Aku ingat beberapa orang dengan darah ** dapat berubah di bawah stimulasi eksternal atau kebangkitan darah leluhur.”
“Bisakah orang biasa tanpa darah ** mengalami pembestian?”
“Bagaimana mungkin? Tanpa garis keturunan itu, mereka hanyalah orang biasa.”
“Ya. Tanpa garis keturunan # Nоvеlight # itu, mereka hanyalah orang biasa.”
Muen tiba-tiba menoleh dan menatap tajam ke arah Raja Tikus.
“Kalau begitu, berdasarkan apa yang kau ketahui tentang Wood, apakah menurutmu dia mungkin memiliki garis keturunan itu?”
“Tentu saja tidak. Biasanya mereka yang memiliki garis keturunan itu menunjukkan tanda-tanda pada aura pertempuran atau mana mereka. Aku sudah mengenal Wood selama lebih dari sepuluh tahun—dia tidak pernah…”
Saat berbicara, Raja Tikus tiba-tiba membeku.
Sedikit demi sedikit, ia menundukkan kepalanya, menatap pria telanjang itu dengan rasa ngeri dan tidak percaya.
“Maksud Anda…”
“Ya. Baik Wood maupun bawahannya bahkan tidak memiliki sedikit pun garis keturunan **. Nyatanya, garis keturunan itu langka—tentu saja bukan sesuatu yang bisa dimiliki oleh setiap orang.”
“Tapi… tapi mereka semua…”
“Mereka semua berubah menjadi monster. Orang-orang tanpa garis keturunan ** apa pun berubah menjadi monster.”
Muen bergumam:
“Dan itulah yang membuatnya mengerikan.”
Setelah membunuh Wood, Muen telah menggunakan Buku Hitam untuk membaca catatan jiwanya. Ia mengetahui bahwa penyebab semua pembestian mereka berasal dari obat yang dikirim oleh Hantu Tua.
Katanya obat itu dapat meningkatkan kekuatan seseorang untuk waktu singkat. Dan memang benar, Hantu Tua tidak berbohong—obat itu memang meningkatkan kekuatan mereka secara singkat. Apa yang tidak ia katakan adalah bahwa obat itu memiliki sedikit efek samping.
Awalnya, Muen menduga obat itu sama dengan ramuan dari insiden Eamon—merangsang potensi garis keturunan laten seseorang secara berlebihan… tetapi ternyata bukan itu masalahnya.
Mereka adalah orang biasa. Sama sekali tidak memiliki garis keturunan khusus.
Mereka menjadi monster semata-mata karena pil kecil itu.
“Sepertinya ini sudah jauh melampaui level pertarungan geng Distrik Bawah.”
Obat aneh seperti itu tidak mungkin berasal dari Hantu Tua.
Bahkan jika dia adalah hantu dari sepuluh tahun yang lalu—pria yang hampir menguasai sisi gelap Belrand—dia tidak bisa membuat hal seperti ini.
Sumber obat itu hanya bisa berasal dari orang-orang di belakangnya.
Dewan Internal.
Frasa itu muncul sekali lagi di benak Muen.
“Tapi… apakah orang-orang itu benar-benar tidak sabar?”
Obat yang menakutkan dan aneh ini—tidak peduli kapan ia muncul, obat ini dapat menentukan hasil seorang diri… misalnya, dalam pertarungan untuk posisi itu di masa depan.
Tetapi mereka menggunakannya sekarang—hanya untuk merebut kembali Distrik Bawah?
Kenapa?
Untuk memulai kembali perdagangan obat pasar gelap? Untuk jalur penyelundupan?
Apakah mereka kekurangan uang? Begitu kekurangan hingga harus menjual tanah milik mereka dan tetap tidak bisa menutupi defisitnya?
Atau… adakah sesuatu di Distrik Bawah yang sangat mereka butuhkan?
“Sepertinya berpikir sederhana tidak akan memberiku jawabannya.”
Setelah merenung sejenak dan tidak mendapatkan hasil, Muen menghela napas, mengeluarkan jam saku untuk melihatnya, lalu perlahan bangkit berdiri dan mengenakan kembali topi tingginya.
“Tuan?”
Raja Tikus akhirnya sadar kembali dan membungkuk:
“Apakah Anda akan…”
“Jangan ikuti aku. Ada urusan yang harus kulakukan.”
Muen merapikan pakaiannya dan melangkah keluar dari bangunan itu.
“Urusan yang harus dilakukan?”
Raja Tikus menatap siluet Muen, yang tampak seolah-olah sedang berbaris menuju medan perang, dan ekspresinya menjadi serius. Setelah pertempuran sengit seperti itu, pria itu masih menolak untuk beristirahat dan memiliki hal yang cukup penting untuk dihadiri…
Itu pasti sangat penting. Kemungkinan besar sesuatu yang menyangkut keselamatan seluruh Distrik Bawah.
“Aku ingin sebuah kamar. Yang ada kamar mandinya.”
Sepuluh tahun—ralat, sepuluh menit kemudian, Muen muncul di sebuah penginapan di Distrik Bawah.
Setelah meminta kamar dengan fasilitas kamar mandi, ia akhirnya melepas penyamarannya dan menikmati berendam air panas yang lama dan mewah.
Kemudian ia berbaring di atas tempat tidur dan perlahan-lahan tertidur.
Ya—“urusan mendesak” miliknya adalah tidur.
Sebenarnya, tidur bukan lagi sebuah kebutuhan baginya. Kekuatan mentalnya yang kuat memungkinkannya untuk bertahan setidaknya setengah bulan tanpa istirahat.
Namun—
Jika ia akan pergi berkencan dengan seorang wanita tertentu, bagaimana mungkin ia muncul dengan penampilan berdebu dan kelelahan?
Jika wanita itu merasa jijik padanya… itu akan jauh lebih menakutkan daripada kehancuran seluruh Distrik Bawah.
Hm?
Tunggu.
Jika itu Celicia, memelototinya dengan dingin menggunakan tatapan es dan penuh jijik itu…
Di atas tempat tidur yang empuk, mata Muen mendadak terbuka lebar.
Semua rasa ngantuknya langsung lenyap seketika.
—