“Th-apa… ini…”
Raja Tikus menatap kosong ke arah bayangan yang semakin membesar, ekspresinya dipenuhi ketakutan.
Itu adalah Wood.
Wood yang awalnya berada di ambang kematian perlahan-lahan bangkit dari tanah di tengah teriakan kesakitan dan keputusasaan.
Tubuhnya yang sudah tinggi tiba-tiba membengkak satu ukuran penuh, merobek pakaiannya. Otot-otot yang terekspos di luar tampak seperti ular piton yang melingkar.
Pada saat yang sama, taji tulang yang tajam menembus kulitnya, memanjang berlumuran darah dari punggung dan persendiannya. Bulu tubuh hitam lebat berdiri tegak seperti jarum baja, memancarkan kilau dingin.
Adapun tangan yang sebelumnya telah menggores tanah hingga menjadi kekacauan berdarah, kini telah berubah menjadi cakar raksasa yang buas, dengan mudah meninggalkan goresan dalam di lantai.
“Aku… raaah—”
Kewarasan dengan cepat terkuras dari mata merah darah Wood. Sangat cepat ia tidak dapat lagi mengucapkan kata-kata utuh; hanya insting haus darah yang tersisa. Air liur kotor mengalir dari sudut mulutnya dan menetes ke lantai, di mana cairan itu mendesis dan menimbulkan korosi seperti asam pekat.
Dalam sekejap mata, Wood telah berubah dari manusia menjadi monster seutuhnya.
Namun, bukan dia saja yang berubah menjadi monster.
Raungan pertama Wood seperti semacam perintah. Para bawahannya yang baru saja menyerah tiba-tiba berlutut bersamaan, dan perubahan yang mirip dengan Wood—meskipun tingkatnya sedikit lebih lemah—juga mulai terjadi pada diri mereka.
Ini juga alasan mengapa Muen tidak langsung menyerang. Pada saat pertama mutasi itu dimulai, ia mengerti bahwa ini bukan masalah yang bisa diselesaikan dengan menebas satu atau dua kepala begitu saja.
“Ini adalah… pembentukan makhluk buas?”
Muen menekan tepi topi tingginya. Ia tidak menunjukkan ketakutan seperti Raja Tikus, namun mata yang tersembunyi di balik bayangan tepi topi itu semakin menajam.
Baik itu Wood maupun bawahannya, penampilan mereka saat ini sangat mirip dengan kondisi buas dari orang-orang yang memiliki garis keturunan ** tertentu.
Sebagai contoh, mantan anak buahnya dan sekarang temannya, Eamon—ia bisa berubah menjadi manusia serigala dalam keadaan tertentu atau karena stimulus eksternal.
Dan hyena yang pernah mengejarnya melewati Hutan Kematian Suram—itu juga merupakan sejenis pembentukan makhluk buas.
Namun, transformasi buas Wood saat ini memberi Muen perasaan yang berbeda.
Seolah-olah sesuatu yang seharusnya tidak ada telah ditambahkan ke dalam transformasi ini, membuatnya semakin menakutkan dan mengerikan.
“Ini hadiah yang kau kirimkan untukku?” Muen melihat ke arah batu pengirim suara.
“Ya, cukup bagus, bukan? Nikmatilah dengan baik, Bruce… ‘tuan’. Semoga harimu menyenangkan.”
Old Ghost mengeluarkan tawa mengejek dan memutuskan sambungan batu komunikasi itu.
Suara tanda putus bergema di atap, bercampur dengan raungan kesakitan yang rendah di dekatnya, membuat suasana semakin mencekik.
“Heh, hadiah ini benar-benar menunjukkan betapa besar usaha yang ia curahkan.”
Muen melengkungkan bibirnya, tetapi tidak ada senyuman di wajahnya.
“T-Tuan Bruce, apa yang harus kita lakukan sekarang?”
Raja Tikus akhirnya sadar dari linglungnya dan bergegas menghampiri dengan panik.
Meskipun ia telah berjuang di Distrik Bawah untuk waktu yang lama, ia sama sekali tidak memiliki pengalaman menghadapi monster semacam ini.
Jadi ia hanya bisa menyematkan harapannya pada Tuan Bruce yang misterius, yang kedalamannya masih belum bisa ia tebak.
“Apa yang harus kita lakukan? Biar kulihat…”
Muen mengamati sekeliling mereka. Selama serangan Raja Tikus sebelumnya, banyak anak buah Wood yang telah tewas, tetapi di gedung ini masih ada setidaknya puluhan orang yang merupakan anak buah Wood.
Mereka semua telah berubah menjadi monster-monster itu.
Hal ini membuat kekuatan mereka melonjak drastis. Para anak buah Raja Tikus yang awalnya mampu menekan mereka dengan mudah tiba-tiba terjebak dalam pertarungan sengit.
Dari lubuk gedung yang dalam, sayup-sayup, jeritan melengking sudah mulai melayang keluar.
“Mundur.”
Muen berbicara tiba-tiba.
“Eh?”
Raja Tikus tertegun.
“Mundur?”
Ia menoleh dan melihat sekeliling.
Sinar matahari siang menyebarkan cahaya berkilau di Sungai Gurein yang jauh. Mengikuti tepi sungai itu kembali dengan pandangannya, ia bisa melihat sosok-sosok sibuk yang masih bergerak melalui jalan-jalan dan gang-gang.
Ini adalah area yang paling padat penduduknya di Distrik Bawah. Jika tidak, kedai minum ini tidak akan pernah bisa disebut sarang penghilang emas. Pertarungan dan keributan sebelumnya tidak menarik perhatian luar hanya karena formasi sihir yang kuat dan sesuatu yang telah disiapkan Tuan Bruce menyegel semuanya.
Tetapi jika monster-monster ini mendobrak masuk ke distrik…
“Apa? Apakah kau khawatir tentang penduduk biasa itu?”
Saat pikiran Raja Tikus melayang, ia tiba-tiba menyadari bahwa Muen sedang memandangnya dengan senyum tipis.
“Tidak, Tuan Bruce.”
Raja Tikus menundukkan kepalanya.
“Aku hanya bermaksud jika kita mundur begitu saja, di mata orang luar hal itu pasti akan terlihat seperti kau langsung menyerah kepada Old Ghost. Itu akan terlihat seperti ketakutan. Itu akan… sangat buruk bagi reputasimu…”
“Tenang saja. Aku tidak berniat menyerah pada megalomaniak itu. Maksudku adalah, ‘kalian semua’ yang mundur.”
“Kami?”
Mata Raja Tikus tiba-tiba terbuka lebar.
“Jangan bilang kalau kau…”
“Tentu saja. Karena ini adalah hadiah dari Old Ghost untukku, tentu saja aku harus menikmatinya sendirian agar pantas menerima penghormatannya, bukan?”
Muen tersenyum dan menepuk pundak Raja Tikus.
“Pergilah. Anak buahmu tidak akan bertahan lebih lama lagi.”
Raja Tikus menatap serius ke dalam mata Muen. Ini adalah pertama kalinya ia berani menatapnya dengan begitu “tidak sopan”, namun bahkan dari jarak dekat seperti itu, ia tetap tidak bisa melihat apa yang bersembunyi di balik pupil mata sedalam danau itu.
Namun masih ada kekuatan dalam kata-katanya yang memaksa kepercayaan tanpa syarat.
“Aku mengerti.”
Raja Tikus membungkuk dan kemudian mulai memberi perintah kepada bawahannya sendiri.
“Semuanya, mundur. Segel area sekitarnya, bergerak!”
Begitu perintah diberikan, Raja Tikus memimpin seluruh anak buahnya dengan lihai melepaskan diri dari cengkeraman monster-monster itu dan mundur secara teratur.
Raja Tikus juga tidak membuang waktu. Ia langsung melompat turun dari atap. Pada ketinggian ini, dengan bantuan pelindung sihirnya, itu tidak cukup untuk menimbulkan ancaman nyata baginya.
“Raaah…”
Tidak jauh dari sana, monster yang tadinya adalah Wood telah berjalan mondar-mandir. Ia tampak mencari kelemahan Muen, namun juga tampak takut pada sesuatu dan tidak berani menyerang. Menyadari Raja Tikus dan anak buahnya yang melarikan diri, monster itu langsung meraung, mata merah darahnya mengunci ke arah tempat Raja Tikus menghilang.
Tetapi ia bahkan tidak sempat mengambil satu langkah pun.
“Hei.”
Suara tenang itu terdengar seperti sapaan biasa yang ramah, tetapi suara sederhana itu membuat Wood, yang telah sepenuhnya kehilangan akalnya setelah berubah menjadi buas, membeku di tempat, tidak berani bergerak.
Geraman rendah bergema di tenggorokannya saat ia menoleh dan menatap Muen, dua cakar depannya yang tajam mencakar lantai dengan cemas.
Ia mondar-mandir lagi.
Bagaikan binatang buas yang menemui binatang buas lainnya—sampai pihak lain bergerak, ia sama sekali tidak berani bertindak gegabah.
“Harus kukatakan, menghadapi monster sepertimu tetap terasa familier.”
Menilai bahwa Raja Tikus mungkin telah berhasil mundur dan menyegel gedung tersebut sepenuhnya, Muen akhirnya menghunus pedang kembar putih bersihnya dengan santai.
Saat bilah pedang itu meninggalkan sarungnya, mereka mengeluarkan dengungan cepat, seolah menyuarakan ketidakpuasan karena Muen telah menggunakan senjata lain selama ini.
Muen dengan lembut menenangkan Elizabeth dan mengalihkan pandangannya ke arah Wood di depannya, serta monster-monster yang telah kehilangan target lain dan kini tertarik pada satu-satunya aura kehidupan, perlahan-lahan berkumpul ke arahnya.
“Hadiah Tuan Old Ghost sangat berat, tapi sepertinya dia tidak tahu… dalam hal melawan orang, aku tidak begitu familier. Tapi melawan monster? Aku sangat familier dengan itu. Sangat familier sampai rasanya seperti pulang ke rumah.”
Muen tiba-tiba mempererat genggamannya pada gagang pedang. Kehadirannya yang mengagumkan menyapu ke luar, dan di wajah yang dalam dan meminjam itu, sesuatu yang sudah lama tidak muncul melintas—sebuah senyum buas yang sedikit bersemangat.
“Jadi, kawan, bisakah kalian lebih antusias sedikit, ya?”
“Presiden, intel yang Anda inginkan sudah ada di sini.”
Dengan derit, pintu terbuka. Veil terhuyung-huyung masuk ke dalam ruangan, memeluk tumpukan berkas yang lebih tinggi dari kepalanya.
Setelah akhirnya berhasil meletakkan dokumen-dokumen itu di atas meja di depan Celicia, Veil langsung memasang wajah masam dan mulai mengeluh:
“Fiuh, aku kelelahan. Aku tidak menyangka berkas ini akan seberat ini.”
“Kau perlu berolahraga.”
“Tapi aku seorang penyihir, Tahu. Seorang penyihir hanya perlu mempelajari sihir. Berolahraga adalah sesuatu yang hanya dilakukan oleh kaum bidah.”
“Kau seorang penyihir, tapi itu bukan alasan untuk mulai memiliki sedikit perut buncit.”
“Ugh, lidah tajam Presiden… itu menyakitkan…”
Veil bertingkah seolah ia baru saja terkena pukulan telak, membenturkan kepalanya yang kecil ke meja Celicia, lalu menggelindingkannya di atas meja karena bosan.
“Ngomong-ngomong, Presiden, bukankah kau sudah memeriksa kasus-kasus orang hilang di Distrik Bawah ini beberapa bulan lalu? Kenapa kau menyuruhku membongkarnya lagi?”
“Masih ada beberapa poin meragukan yang perlu ku pastikan.”
Celicia bahkan tidak mengangkat kepalanya, masih tekun membungkuk di atas pekerjaannya. Berkas demi berkas dibalik dengan kecepatan luar biasa. Kadang-kadang ia menarik satu atau dua lembar dan memilahnya ke tumpukan yang lain.
“Kau sudah bekerja sepanjang pagi.”
“Ini baru pagi hari. Tidak apa-apa.”
Mungkin teringat bahwa ia benar-benar belum beristirahat cukup lama, Celicia mengulurkan tangan ke cangkir kopi di sisinya.
Tetapi ketika tangannya menyentuh cangkir ringan itu, ia menyadari cangkir itu sudah benar-benar kosong.
“Veil, kopi.”
“Baiklah, baiklah… huh, memiliki seorang Presiden yang gila kerja benar-benar merupakan kemalanganku sebagai seorang sekretaris.”
Veil menghela napas panjang dan menyeret dirinya untuk menuangkan kopi bagi Yang Mulia Presiden.
“Seperti biasa?”
“Tidak, dua kali lipat gulanya kali ini.”
“Dua kali lipat?”
Veil terlonjak kaget.
“Presiden, tingkat kemanisan normalmu sudah—”
Celicia memijat pelipisnya. “Aku butuh gula. Kurangi omong kosong, cepat.”
“Oh.”
Veil dengan cepat membuatkan Celicia secangkir kopi dengan gula ganda. Kopi itu begitu kental saat diaduk hingga sulit dibayangkan berapa banyak gula yang telah ditambahkan.
Celicia mengambil tegukan ringan, dan sedikit kepuasan muncul di wajah dinginnya. Veil berkedip saat melihatnya, merasa bahwa Presidennya selalu terlihat sedikit imut di saat-saat seperti ini.
“Ngomong-ngomong, Presiden, apakah kau bekerja sekeras ini sekarang karena kau ingin membantu bajingan itu?”
Veil tiba-tiba teringat sesuatu dan bertanya sambil lalu.
Postur kerja Celicia berhenti tiba-tiba. Ia perlahan mengangkat kepalanya dan menatap Veil tanpa ekspresi.
“Apa maksudmu?”
Veil sangat terkejut hingga ia langsung membungkuk.
“T-Tidak… um… hanya saja setelah Muen Campbell mampir sebelumnya, kau tiba-tiba mulai…”
“Kau pikir aku bekerja demi kepentingannya?”
“T-Tidak… Aku… Aku…”
“Veil, apakah kau begitu bosan akhir-akhir ini hingga mulai memikirkan hal-hal yang tidak masuk akal ini? Sepertinya aku perlu mencari sesuatu untuk kau lakukan… bagaimana kalau melenyapkan perut buncit itu dalam waktu sebulan? Cukup lari sepuluh kilometer sehari, itu akan mudah…”
“Aku salah, mohon maafkan aku, Presiden!”
Veil bersujud dengan hormat di lantai, dengan sangat tulus mengakui kesalahan dan meminta maaf.
Bercanda saja—bagi seorang penyendiri sejati sepertinya, yang akan menggunakan sihir bahkan hanya untuk berjalan-jalan jika ia bisa, berlari sepuluh kilometer sehari akan berakibat fatal.
“Aku adalah seorang putri Kekaisaran. Aku tidak bertindak khusus untuk siapa pun, dan aku juga tidak akan benar-benar condong ke pihak manapun.”
Celicia akhirnya menarik pandangannya.
“Aku bertindak hanya untuk Kekaisaran.”
“Mm-hmm, demi Kekaisaran!”
Veil mengangguk patuh.
Entah itu benar atau tidak, ia akan menganggapnya benar untuk saat ini.
Celicia tiba-tiba berdiri.
“Eh-eh, Presiden, mau ke mana? Kau tidak bekerja lagi?”
“Mandi.”
“Pada saat seperti ini? Kenapa?”
“Aku akan pergi nanti.”
“Pergi?”
Mata Veil terbuka lebar karena terkejut.
“Tapi bukankah kau saat ini masih… masih berada dalam tahanan rumah? Jika kau pergi dan seseorang mengetahuinya…”
“Aku benar-benar tidak boleh ketahuan, tidak.”
Celicia mengangguk, lalu berkata:
“Tapi aku punya sekretaris penyihir profesional, bukan? Tugas sederhana seperti ini seharusnya sangat mudah baginya.”
“Hah?”
Veil membeku di tempat.
“Aku?”
“Siapa lagi?”
Celicia berjalan lurus menuju kamar mandi di ruangan dalam.
“Lakukan yang terbaik, Nona Penyihir. Jika kita ketahuan, paling buruk Ayah hanya akan memarahiku. Tapi kau…”
Celicia tiba-tiba menoleh ke belakang, ekspresinya masih berupa topeng es yang sama tanpa riak emosi.
“…mungkin akan kehilangan kepalamu.”
Celicia melangkah masuk ke kamar mandi.
Menutup pintu.
Suara air mengalir mulai terdengar.
Hanya setelah waktu yang lama Veil akhirnya bereaksi. Ia menampar wajahnya sendiri dan meratap:
“Kenapa aku harus usil bicara… uuu…”
—