Bilah pedang itu menelan dan memuntahkan ketajaman.
Wood sama sekali tidak mirip dengan pria periang dan bejat yang tampak dari luar. Sebenarnya, di antara gelompokan awal orang-orang yang mengikuti Raja Tikus, dialah yang paling kejam dan haus pertempuran.
Di bawah bilah pedangnya, entah sudah berapa banyak jiwa penasaran di Distrik Bawah yang bergelayut.
Dia awalnya berpikir bahwa hari ini, jiwa-jiwa di bawah bilah pedangnya akan bertambah satu lagi… bahkan mungkin jiwa yang sangat berbobot. Namun pada saat ini, bilah pedang itu bahkan belum sempat mengecap darah sebelum dihentikan.
Ia ditekan—dengan ringan, begitu saja—oleh sebuah tangan yang panjang dan lebar. Dihentikan begitu saja.
“Siapa?”
Ekspresi Wood berubah drastis. Ia mencoba menarik pedangnya agar lepas, tetapi senjata yang telah menemaninya selama sepuluh tahun itu kini terasa terperangkap seperti dalam catok besi, sama sekali menolak untuk patuh.
Dengan ketakutan yang terus menumpuk, tatapannya jatuh pada sosok yang telah muncul di depannya tanpa ia sadari.
Itu adalah seorang paruh baya, pahatan wajahnya tegas, membawa karakteristik menonjol dari bangsa Slav utara. Ia mengenakan jas formal berwarna hitam pekat, ujung jasnya berbentuk seperti gigi bergerigi, membawa keliaran seekor binatang buas sekaligus keanggunan seorang pria sejati.
Wajah pria paruh baya itu tanpa ekspresi. Tampak sedikit ejekan di matanya saat ia menatap Wood dengan tenang. Ia jelas tidak melakukan apa pun, namun Wood merasakan kegelapan bagaikan gelombang pasang yang melahapnya.
“Kau… kau adalah Bruce itu?”
Di bawah teror, Wood akhirnya tak kuasa gemetar saat ia mengucapkan nama yang hampir tidak ada seorang pun di Distrik Bawah tidak ketahui saat ini.
“Ya, itu aku.”
Muen menunjukkan senyum tipis dan sedikit mengangkat topi tingginya.
“Kok kurasa aku belum pernah melihatmu sebelumnya. Tak disangka kau tahu namaku. Sungguh membuatku tersanjung.”
“Heh… tersanjung? Akulah yang seharusnya—”
Setelah ketakutan datanglah keputusasaan.
Wood tidak tahu lagi apa yang bisa ia katakan. Ia sudah memohon belas kasihan atas hidupnya tadi, dan kata-kata kasar tambahan apa pun kini jelas tidak lebih dari keputusasaan badut.
Ia tidak pernah menyangka bahwa pemberontakan yang telah direncanakan dengan matang dan dengan susah payah ia kumpulkan keberaniannya untuk dilancarkan, tidak akan berhadapan dengan Raja Tikus.
Melainkan dengan seseorang yang telah menghilang selama berbulan-bulan — yang dirumorkan sebagai “Kaisar Kegelapan”.
Seseorang yang pernah memenggal kepala Sang Mediator tanpa ragu, yang menghajar sekumpulan pemimpin geng, yang membuat semua geng Distrik Bawah menundukkan kepala dalam satu malam, yang menyebabkan Geng Api Merah yang saat itu berada di puncak kejayaannya runtuh total, menjadi tidak lebih dari segenggam debu masa lalu.
Kejam, buas, tanpa ampun.
Rumor mengatakan bahwa setelan hitam itu hanyalah penyamarannya; bentuk aslinya adalah monster setinggi sepuluh meter dengan tujuh kepala dan delapan lengan.
Rumor mengatakan bahwa ia suka meminum darah bayi yang baru lahir, membutuhkan setidaknya sepuluh bayi sebagai korban setiap hari.
Rumor mengatakan ia sama sekali tidak tertarik pada wanita; satu-satunya kesenangannya adalah mempermainkan nyawa orang lain…
Rumor mengatakan…
“Hah… kau yang ada di dalam rumor begitu menakutkan, tapi kenyataannya, kau tidak lebih dari… sekadar manusia biasa!”
Mungkin karena keputusasaan mendorongnya ke dalam perlawanan nekat, Wood mengumpulkan keberanian entah dari mana dan dengan ganas melancarkan serangan lain ke arah Muen.
Seluruh kekuatannya dikerahkan dan dipadatkan ke dalam senjatanya. Keterampilan tempur berharga mahal yang ia beli dari pasar gelap meledak, aura bilah pedang yang cemerlangmelonjak lagi. Di bawah serangan sekuat tenaga ini, bahkan bilah panjang di tangannya tidak sanggup menahan kekuatan yang luar biasa itu dan mengeluarkan jeritan yang hampir pecah.
Namun—
“Huh, aku awalnya mengira kau akan sedikit lebih pintar.”
Muen menghela napas.
Ia menekuk jari-jarinya, mengarah ke bilah panjang itu.
“Kelipatan lima.”
Gumamannya yang tipis tenggelam di bawah suara guntur yang menderu.
Seluruh bangunan itu bergetar sedikit lagi.
Jelas itu hanya gerakan di antara jari-jarinya, namun Wood merasa seolah-olah sebuah meriam ajaib benar-benar telah diarahkan kepadanya — menembak dari jarak sangat dekat.
Dalam sekejap, dunia runtuh ke dalam guncangan tiada akhir dan cahaya menyilaukan.
Senjata di tangannya bahkan tidak menyentuh ujung pakaian lawannya sebelum hancur berkeping-keping.
Ketika Wood sadar kembali, yang bisa ia lihat hanyalah langit yang perlahan memudar dan ternoda oleh darah.
“Hah… ternyata… kau benar-benar… masih seekor monster.”
Entah sudah berapa banyak tulang di tubuhnya yang patah; Wood bahkan tidak bisa mengangkat satu tangan pun. Ia melengkungkan bibirnya, menampilkan ekspresi yang entah sedang menangis atau tertawa.
“Maaf.”
Melihat Wood yang berlumuran darah dan mengenaskan—Muen, yang sebenarnya tidak berniat memukul sekeras itu, menggaruk pipinya karena malu.
“Sejujurnya, aku benar-benar jarang punya kesempatan bertarung dengan orang normal, jadi aku mungkin agak terlalu keras. Lain kali aku akan lebih memperhatikan.”
Ia jelas kehilangan darah dengan cepat, namun wajah Wood tiba-tiba merona merah padam.
Muen mengalihkan perhatiannya ke samping.
Setelah Wood tumbang, para bawahannya yang ketakutan namun masih memiliki sedikit perlawanan di dalam diri mereka akhirnya kehilangan seluruh keberanian. Mereka melempar senjata mereka dan memilih untuk menyerah.
Tak lama kemudian, seluruh bangunan itu berhasil direbut sepenuhnya oleh anak buah Raja Tikus. Mungkin masih ada beberapa yang selamat di lantai bawah yang melawan karena ketidaktahuan, tetapi mereka tidak bisa menimbulkan gelombang nyata.
“Sepertinya sudah berakhir.”
Muen bersiul pelan.
“Jadi, sudah berapa lama kau berencana untuk bermalas-malasan, Sam?”
“Uhuk, uhuk uhuk… bagaimana bisa aku bermalas-malasan? Aku nyaris mati di sini, tahu?”
Raja Tikus, yang sebelumnya terpelanting terbang, memegangi dadanya dengan ekspresi mengenaskan sambil terhuyung-huyung mendekat.
Kali ini ia tidak berpura-pura. Setelah menerima beberapa serangan kekuatan penuh dari Wood, baju zirah sihir yang melindunginya sudah mencapai batasnya, dan hantaman keras itu telah memberikannya luka yang tidak sedikit.
“Meskipun aku tahu kau ingin melihat apakah Wood punya trik terakhir, jika kau datang lebih lambat, kau mungkin akan kehilangan bawahan setiamu sepertiku dan berakhir dengan seseorang yang tidak kau kenal membantu menjalankan para Tikus.”
“Sepertinya kau masih penuh energi.”
Muen menggerakkan dagunya ke arah Wood.
“Dia milikmu. Selesaikan sesuai aturanmu.”
“Ya.”
Raja Tikus berjalan ke sisi Wood, berdiri di atasnya dan menatap ke bawah.
Melihat Wood yang tampak begitu menyedihkan, Raja Tikus tidak menunjukkan ejekan, juga tidak mengolok-oloknya. Ia hanya bertanya dengan wajah tanpa ekspresi:
“Apakah kau menyesal, Wood?”
“Entahlah.”
Wood membuka matanya, tetapi apakah pupil matanya yang kini kabur itu masih bisa melihat Raja Tikus yang berdiri di hadapannya, itu sulit dikatakan.
“Tapi apa yang sudah terjadi, terjadilah—apa yang bisa kulakukan? Bahkan jika aku memohon lagi sekarang, kau tidak akan melepaskanku, kan?”
“Satu lagi teman lama meninggalkanku. Sungguh menyayat hati.”
“Hah, jangan ucapkan omong kosong menjijikkan itu. Hipokrit.”
“Setidaknya, aku harus mengucapkan sesuatu yang baik sebelum kau mati.”
Raja Tikus mengangkat busur silangnya, mengarahkannya ke dahi Wood.
“Baiklah kalau begitu, bagimu, semuanya berakhir di sini. Selamat tinggal, Wood.”
“Selamat tinggal pantatmu, dasar si cebol, aku sudah lama muak melihatmu, hahaha—”
Muen bersandar pada pagar pembatas di dekatnya, seluruh tubuhnya diselimuti oleh hawa dingin musim semi yang tipis, diam-diam menyaksikan Raja Tikus meletakkan jarinya di atas pelatuk.
Mm, sepertinya tirai sandiwara akhirnya akan segera turun.
Omong-omong, sejak insiden di kota kecil itu, ia belum benar-benar beristirahat dengan layak. Ia harus memanfaatkan kesempatan ini untuk tidur nyenyak, kalau tidak, untuk kencan nanti…
“Ding ding ding ding—”
Tiba-tiba, sebuah bel berdering darurat.
Jari Raja Tikus membeku di tengah pelatuk. Ia menoleh ke arah sesuatu yang tergeletak tidak jauh dari Wood.
Itu adalah sebuah batu pengirim suara.
Benda itu pasti milik salah satu anak buah Wood, mungkin terjatuh dalam kekacauan sebelumnya dan menggelinding ke tempat mereka berdua berdiri.
Dan sekarang, batu pengirim suara itu berdering.
“Ding ding ding ding—”
Suara dering yang nyaring itu menggema di atap yang diselimuti kesunyian dan kematian—terdengar begitu menyeramkan.
Seolah-olah sebuah pertanda bahaya.
“Sialan, kau merusak seluruh suasana!”
Raja Tikus mengutuk dan mengangkat kakinya, bersiap menginjak batu itu hingga berkeping-keping.
“Tunggu, Sam.”
Tapi Muen tiba-tiba menghentikannya.
“Jawab.”
“Eh? Kenapa?”
“Jawab.”
Muen menatap batu pengirim suara itu dengan ekspresi kosong.
“Di saat seperti ini, transmisi apa pun ke tempat ini tidak mungkin berasal dari kerabat yang mengirimkan salam hangat, Sam.”
Raja Tikus tertegun, lalu seolah teringat sesuatu, ia bereaksi tajam. Ia menyambar batu itu dan menjawab.
“Halo? Halo halo? Kau dengar aku?”
Dari dalam batu terdengar suara serak dan rendah, seperti dua potong besi yang saling bergesekan.
Mendengar suara yang akrab itu, cahaya membunuh melintas di mata Raja Tikus, tetapi ia dengan cepat menahannya dan dengan hormat melirik ke arah Muen.
“Aku mengerti.”
Muen mengangguk dan mengambil batu tersebut.
“Halo, ini mestinya Tuan Hantu Tua, kan?”
“Sepertinya sambungannya tersambung.”
Di sisi lain, Hantu Tua mempermainkan sebuah batu pengirim suara sambil menuangkan segelas anggur berkualitas untuk dirinya sendiri, lalu terkekeh:
“Yang menjawab bukanlah Wood. Dia sudah kalah, bukan? Yang berarti… kau pasti… siapa namanya… oh benar, bocah arogan yang menindas beberapa idiot dan mulai menyebut dirinya sebagai Kaisar Kegelapan?”
“Di depan Anda, Tuan Hantu Tua, saya tentu saja hanyalah seorang bocah. Tapi gelar ‘Kaisar Kegelapan’, omong kosong *chuunibyou* itu? Saya tidak pernah menyebut diri saya seperti itu.”
Muen menjawab dengan sopan:
“Anda bisa memanggil saya Tuan Bruce.”
“Tuan? Hahaha, cukup berani juga kau.”
“Mengingat siapa Anda, itu sudah merupakan bentuk sapaan yang sangat sopan. Jika saya serius berbicara tentang status, Anda sama sekali tidak memenuhi syarat untuk memanggil saya ‘Tuan’,” kata Muen dengan tulus.
“Heh. Kau punya nyali.”
Hantu Tua mencibir.
“Mari kita harapkan ‘Yang Mulia Kaisar’ ini—yang memiliki kekuatan sekaligus nyali—tetap bisa tetap tenang dalam apa yang akan terjadi selanjutnya.”
“Oh?”
“Tidak perlu khawatir. Aku hanya menyiapkan sedikit hadiah kecil untuk merayakan kemenanganmu atas Wood yang tidak berguna itu.”
“Hadiah?”
“Ya, sebuah hadiah.”
Saat kata-katanya jatuh, mutasi meledak.
Wood, yang tadinya tergeletak di atas tanah dalam kondisi mengenaskan dengan nyawa yang kian memudar, tiba-tiba mengernyitkan wajahnya dan menjerit, seolah menanggung penderitaan yang tak tertahankan.
Krek, krek—
Setiap tulang di tubuhnya berderak, seolah-olah kekuatan tak kasat mata sedang dengan cepat membongkar setiap tulang dan setiap inci dagingnya, lalu merakitnya kembali ke dalam bentuk yang lain.
Tubuh Wood membengkak secara kasat mata, pembuluh darah hitam menggeliat di bawah kulitnya bagaikan sekumpulan ular. Jeritannya yang melengking berubah menjadi raungan mirip binatang buas, lalu menjadi rintihan penuh kesakitan.
“Ah… ini… ini adalah… obat itu?”
Sepuluh jari Wood mencakar lantai dengan dalam, dagingnya terkoyak, tetapi tak lama kemudian tulang jari yang terekspos itu sendiri berpilin menjadi cakar yang buas.
“Hantu Tua… kau… kau berbohong padaku? Efek obat itu… tidak… tidak seperti yang kau katakan…”
“Aku tidak berbohong. Meskipun Wood, kau benar-benar seorang idiot.”
Mendengar ratapan Wood, Hantu Tua terkekeh tanpa rasa peduli:
“Obat itu memang memberikan dorongan pada kekuatanmu dan memberimu keberanian untuk menghadapi Raja Tikus. Tapi… apa pun yang kau dapatkan harus dibayar, bukan?”
“Karena kau sudah kalah—kalau begitu… biarkan semua yang kau miliki menjadi harga yang harus kau bayar.”
—