Dihadapkan dengan moncong meriam yang dingin dan pekat itu, pria yang memimpin penyelidikan langsung memucat di tempat.
Mereka adalah penegak hukum elit yang dilatih khusus oleh Wood—disiplin dan terlatih. Wood telah mencurahkan banyak tenaga dan uang untuk mereka, memastikan bahwa dengan pelatihan profesional mereka, mereka dapat menangani situasi mendadak apa pun.
Mereka juga adalah kekuatan inti dari pengkhianatan ini.
Tapi… bahkan sebagai kekuatan inti, cara menghadapi meriam yang diarahkan tepat ke wajah mereka jelas berada di luar jangkauan pelatihan apa pun yang pernah mereka terima.
Pria itu hanya sempat menoleh dan berteriak kepada dua orang di belakangnya:
“Lari, pergi peringatkan—”
Teriakannya terpotong.
Karena pada detik berikutnya, jeritan keputusasaannya tenggelam oleh suara deru meriam.
Seberkas cahaya menyilaukan melesat menembus gedung, puing-puing dan serpihan berputar seolah-olah cahaya kehancuran telah turun ke dunia.
Namun, pemandangan yang mengerikan ini gagal menarik perhatian orang luar mana pun.
Busur listrik yang berderak menyebar. Udara itu sendiri mulai berpilin.
Semua suara dan bayangan disegel sepenuhnya di dalam gang kosong ini.
“Suara apa itu?”
Di pintu belakang.
Beberapa anak buah Wood yang berjaga di pintu masuk sedikit mengerutkan kening dan melirik ke arah depan.
“Terdengar seperti sesuatu di dekat pintu depan.”
“Kira-kira ada yang tidak beres?”
“Seharusnya tidak. Ada tiga regu penuh yang berjaga di sisi itu, dan bahkan Tuan Penatua juga ada di sana. Dengan kehadiran seorang penyihir agung yang begitu mulia, tidak mungkin ada hal buruk yang terjadi.”
“Demi keamanan, kita tetap harus memeriksanya.”
Pria yang tampak seperti pemimpin itu berbicara dengan hati-hati.
Bawahannya mengangguk, mengeluarkan batu komunikasi, dan hendak menghubungkan—
“T-tuan… mohon belas kasihan.”
Seorang pengemis dari entah dari mana menyeret langkahnya ke gang belakang yang sempit tempat pintu belakang berada, dengan gemetar meraih lengan baju sang pemimpin. Ia memperlihatkan dadanya yang bertulang dan cekung di balik pakaiannya yang compang-camping, bibirnya bergetar, mata tuanya yang keruh penuh dengan memohon:
“Aku belum makan selama beberapa hari… tolong, beri aku sesuatu… apa saja…”
“Cih, dari mana datangnya pengemis ini? Enyah sana—”
Sang pemimpin mengulurkan tangan, berniat mendorong pengemis itu menjauh.
Namun sebelum tangannya sempat mendarat, ia tiba-tiba membeku di tempatnya.
“Bos?”
Bawahan di belakangnya—yang masih dengan cemas menatap batu komunikasi yang belum tersambung—adalah orang pertama yang menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Ia mengulurkan tangan dan mendorong sang pemimpin.
Bruk.
Pria bertubuh besar itu langsung ambruk. Darah mengalir dari luka tepat di atas jantungnya, mewarnai tanah menjadi merah.
Matanya terbuka lebar seperti lonceng tembaga, masih penuh dengan teror dan ketidakpercayaan.
“Apa—?”
Bawahan itu tersentak kaget. Ketika ia mendongak, ia melihat pengemis dari sesaat yang lalu telah lenyap tanpa jejak.
“Jujur saja… anak-anak muda zaman sekarang tidak punya sedikit pun rasa belas kasihan.”
Bawahan itu menatap kosong ke bawah.
Rasa sakit yang tajam merobek perutnya saat sesuatu yang keras dan lancip menembus perutnya, agoni merobek saraf-sarafnya berkeping-keping.
Darah sudah mengalir, meresap ke dalam pakaiannya.
Wood akhirnya merasa ada sesuatu yang tidak beres.
Mengenai Rat King sebaik yang ia tahu, ketenangan yang mantap itu tidak mungkin hanya akting.
Yang berarti…
Bum.
Wood merasakan lantai di bawah kakinya tiba-tiba bergetar.
Bahkan tanpa suara apa pun yang naik ke atas, wajahnya berubah drastis.
“Apa yang terjadi?”
Wood membentak anak buahnya:
“Pergi dan cari tahu apa yang sedang terjadi!”
“B-baik, Tuan!”
Pelayan dari tadi bergerak cepat, bergegas turun ke bawah.
Namun sebelum Wood menerima balasan apa pun, ia mendengar jeritan.
Jeritan pelayan itu.
Suaranya melengking dan mendesak, tetapi setelah nada pertama, jeritan itu langsung terpotong, berubah menjadi suara degukan basah yang rendah.
Seolah-olah, pada saat ia berhadapan langsung dengan musuh, tenggorokannya telah disembelih.
“A-apa…?”
Wajah Wood kembali terpaut.
Menilai dari volumenya, ia bisa memperkirakan secara kasar posisi pelayan itu—di suatu tempat di sekitar lantai dua atau tiga dari gedung berlantai lima ini.
Masih ada jarak.
Tapi itu justru membuatnya semakin mengerikan.
Karena untuk operasi ini—bukan hanya untuk mengepung dan membunuh Rat King, tetapi untuk mencegahnya memiliki anak buah yang bersembunyi di luar—Wood telah mengerahkan bawahannya yang terbaik dan paling tepercaya untuk menyegel setiap pintu masuk dan keluar gedung.
Mereka bahkan telah memasang banyak jebakan di dalam, dan penyihir Old Ghost yang dipinjamkannya ditempatkan di pintu utama. Dengan pertahanan seperti itu, lupakan geng-geng Distrik Bawah—bahkan penjaga kota pun akan membutuhkan banyak waktu untuk menerobos tempat ini.
Jadi mengapa… mengapa…
“T-tidak mungkin… tidak mungkin semudah ini…”
Tangan Wood gemetar saat ia meraba-raba batu komunikasi miliknya. Namun bagaimanapun ia mencoba menghubungkannya, yang ia dapatkan sebagai balasan hanyalah nada sibuk dan tidak terjangkau.
Teror tanpa batas tiba-tiba mencekam hatinya. Rasanya seperti dalam beberapa menit singkat ini, ia telah kehilangan separuh anak buahnya.
“Tidak ada yang tidak mungkin, Wood. Keberadaanku di sini berarti aku seratus persen yakin.”
Nada bicara Rat King bernada iba sekaligus mengejek:
“Setelah mengikutiku begitu lama, kau masih belum sepenuhnya memahamiku. Benar-benar mengecewakan. Kukira kau akan lebih pintar dari ini.”
“Kau… kau sudah tahu dari awal?”
Kepala Wood mendadak mendongak saat ia memelototi Rat King dengan penuh kebencian:
“Sam, kau sudah tahu aku telah memihak Old Ghost, jadi kau sengaja datang ke sini untuk memancingku? Kau hanya menungguku untuk bergerak, begitu?”
“Tidak. Aku tidak tahu.”
Rat King menurunkan kelopak matanya:
“Jujur saja, mencoba mencari tahu siapa di antara kalian yang setia dan siapa yang telah mengkhianatiku adalah hal yang sangat sulit. Lagipula aku tidak bisa membaca pikiran. Bahkan seseorang yang sekuat Old Ghost pun pernah dikhianati sebelumnya.
“Tapi lalu kenapa? Aku sebenarnya tidak perlu mencari tahu, bukan?
“Daripada membuang-buang tenagaku untuk sesuatu yang pada dasarnya mustahil dicapai, lebih baik…”
Rat King perlahan mengangkat busur silang genggam di tangannya dan mengarahkannya ke arah Wood, matanya sama sekali tidak menunjukkan belas kasihan:
“Gunakan kesempatan ini untuk membasmi semua tumor busuk yang dapat mengancamku.”
“T… tidak…”
Wood tiba-tiba berlutut.
Tubuhnya yang besar membungkuk, akhirnya memungkinkan Rat King untuk benar-benar menatapnya dari atas.
Keserakahan kejam dari sebelumnya tampak seperti halusinasi belaka. Wood menurunkan matanya, patuh dan rendah hati saat ia memohon:
“Aku salah, aku salah, Tuan Rat King. Old Ghost menipiku. Aku kehilangan akal sehatku sejenak.
“Ampuni aku, mohon ampuni aku. Selama kau memaafkanku, aku akan melakukan apa saja. Aku bahkan akan menjilat sepatumu—aku akan menjilat sepatumu jika itu yang harus kulakukan!”
Masih berlutut, Wood merangkak maju seolah-olah ia benar-benar berniat untuk sujud di hadapan Rat King dan dengan hormat menjilat kotoran dari bot – untuk menunjukkan tekadnya untuk bertobat, meninggalkan kegelapan, dan kembali ke cahaya.
Tapi…
Rat King hanya menatapnya dengan dingin. Busur silang di tangannya tetap stabil, anak panahnya terarah tepat di antara kedua alis Wood.
“Wood, apa gunanya semua ini? Mungkin kau tidak memahamiku, tapi aku sangat memahamimu.”
Tanpa ragu sedikit pun, Rat King menarik pelatuknya.
Dan hampir pada saat yang sama, ekspresi Wood yang tadinya patuh berubah menjadi amarah dan keganasan.
Kilatan cahaya pisau melesat dari tangan yang disembunyikannya di balik punggungnya, menebas ke arah salah satu titik vital Rat King tanpa ragu sedikit pun.
Itu adalah serangan mendadak tanpa peringatan apa pun.
Sayangnya baginya, targetnya telah bersiap sejak lama.
Kring.
Baju besi magis yang pas di tubuh Rat King di balik pakaiannya kembali menyala dengan cahaya biru samar, nyaris berhasil menangkis serangan itu. Pada saat yang sama, Wood berhasil menghindari anak panah yang ditembakkan Rat King; ujung anak panah yang sangat tajam itu hanya menggores pipinya.
Wood menatap tajam ke arah Rat King, mengabaikan darah yang mengalir di wajahnya. Ia megap-megap seperti binatang buas yang terpojok ke jalan buntu.
Tapi ia masih berpikiran rasional.
Wood mengerti bahwa dirinya sudah berada satu kaki di ambang jurang. Sangat segera, orang-orang Rat King akan menerobos masuk sepenuhnya dan menggiling tulang pengkhianat ini menjadi debu.
Satu-satunya kesempatan bertahan hidup sekarang…
“Sam, aku akui—kau berada di atas angin.”
“Tapi… muncul di hadapanku seorang diri seperti ini, tidakkah kau pikir kau sedikit meremehkan ku?”
Wood mengayunkan bilahnya lagi.
Ia tahu kelemahan Rat King pada saat ini—dan kelemahan itu adalah Rat King itu sendiri.
Untuk memancing ular keluar dan membuatnya menunjukkan taringnya, Rat King rela berjalan sendirian ke wilayah Wood dan menggunakan dirinya sendiri sebagai umpan.
Ia telah berhasil. Wood telah jatuh ke dalam perangkap dan mengerahkan segalanya untuk pemberontakan ini.
Tapi!
Umpan ini tetap lebih lemah darinya.
Bahkan dengan baju besi magis mewah dari entah dari mana sebagai kartu truf, baju besi yang hanya bertahan tidak akan mampu menangkis serangannya selamanya.
Ia juga tidak akan bisa menangkis semua serangan dari pihaknya.
Benar—selama ia membunuh Rat King, setiap masalah akan terselesaikan dengan sendirinya.
Begitu Rat King mati, bawahannya tidak punya alasan untuk terus mengorbankan nyawa mereka untuknya. Kepala dari Perkumpulan Tikus tetap akan dipegang oleh Wood sendiri.
Kegembiraan berkelebat di wajah Wood, dan kobaran api di matanya yang memerah hidup kembali.
“Mati!”
Keling—
Pedang panjangnya yang tajam memuntahkan bilah cahaya sepanjang beberapa meter saat Wood menuangkan hampir seluruh *qi* pertempurannya ke dalamnya dan mengerahkan kekuatan penuhnya.
Kekuatan serangan itu tak terbantahkan. Rat King tidak pernah mahir dalam pertarungan jarak dekat; ia langsung terpelanting oleh hantaman tersebut.
Retakan jelas muncul di baju besi di dadanya.
Wood sangat gembira. Ia tidak mempedulikan untuk menghentikan anak buah Rat King yang mendekat dan malah berteriak kepada sisa bawahannya:
“Cepat! Bantu aku membunuh Rat King dulu! Selama Rat King mati, pemenangnya tetaplah—eh?”
Wood menoleh dengan kebingungan.
Karena ia tiba-tiba menyadari bahwa, mulai dari tadi, anak buahnya yang setia telah terdiam sepenuhnya.
Ia mengira orang-orang Rat King telah mendesak masuk. Namun ketika ia melihat ke sana, pemandangan yang ia bayangkan sama sekali tidak ada.
Seharusnya itu adalah berita bagus, tapi…
“Ap… apa yang sedang kalian lakukan?”
Dalam pandangannya, anak buah pemberani dan setia yang tadinya bersedia mengkhianati Rat King bersamanya, entah kenapa, semuanya tampak gemetar dan berlutut di lantai, bersujud dan memohon ke arah tertentu.
Namun jelas tidak ada apa pun di sana.
Seolah-olah mereka sedang melihat sesuatu yang sangat mengerikan hingga menghancurkan seluruh keberanian dan keinginan mereka untuk melawan—namun ia sendiri sama sekali tidak melihat apa pun…
Hanya dia sendiri yang sama sekali tidak melihat apa pun.
“Ha…”
Berbaring di lantai, Rat King tidak bisa menahan diri untuk tidak mengeluarkan tawa mengejek:
“Wood, kapan kau mendapat gagasan bahwa aku sendirian di sini?”
“A-apa?”
Seolah merasakan sesuatu, Wood tiba-tiba mengayunkan bilahnya ke suatu tempat tidak jauh di sampingnya.
Baja merobek udara dengan dengungan tajam—serta-merta melancarkan serangan habis-habisan tanpa ampun.
Namun hantaman itu dengan tenang dihentikan oleh satu tangan ramping yang muncul di sana pada saat yang tidak diketahui.
“Tingkat tiga, ya.”
Sebuah suara yang dalam dan kaya bergumam dengan sedikit emosi menyesal:
“Jadi pada suatu titik, tingkat ini berhenti menjadi ancaman bagiku sama sekali.”
—