Angin di atas atap bertiup sangat kencang.
Embusan angin sungai yang bertiup dari Sungai Rhein yang tua selalu membawa sedikit bau amis.
Seperti darah yang larut di dalamnya.
“Apa maksudmu dengan ini, Wood.”
Raja Tikus tidak menoleh, karena ia bisa merasakan dengan jelas senjata tajam itu sudah menempel erat di titik vital di punggungnya.
Jika ia bergerak sedikit saja, tusukan dari belakang oleh Wood ini akan menembus jantungnya tanpa ampun.
“Apakah aku harus mengatakannya dua kali, Sam tersayang?”
Masih mengenakan jubah malamnya, Wood memegang belati itu dengan ekspresi mengejek:
“Akulah pengkhianat yang kauduga.”
Sebuah urat berdenyut di dahi Raja Tikus. Untuk sesaat, nyala api yang mengamuk berkobar di lubang matanya yang sipit, sebelum akhirnya ia paksa padam dengan kejam.
“Alasan aku bertanya… adalah karena aku tidak mengerti.”
Raja Tikus menarik napas dalam-dalam, suaranya serak:
“Wood, kau adalah salah satu orang pertama yang mengikutiku, dan juga salah satu orang yang paling kupercaya. Kalau tidak, aku tidak akan menyerahkan beberapa tempat usahaku yang paling menguntungkan untuk kaukelola… jadi kenapa kau mengkhianatiku? Apa aku kurang baik kepadamu?”
“Tidak, Sam, kau sangat baik padaku. Selama bertahun-tahun ini, berkat dukunganmulah aku bisa sampai sejauh ini.”
Suara Wood rendah, ekspresinya tulus.
Ia benar-benar tampak mengenang tahun-tahun saat mengikuti Raja Tikus Sam, berjuang melalui hidup dan mati di Distrik Bawah.
Mengingat orang-orang yang mereka bunuh, kebakaran yang mereka kobarkan, jarahan yang mereka bagi—meskipun ia sudah lama membulatkan tekadnya, ia tidak bisa menahan rasa berat di hatinya saat ini.
“Sayang sekali… aku tidak ingin membunuhmu, tapi aku harus melakukannya.”
Wood membungkukkan tubuh tingginya, mendekat ke telinga Raja Tikus, dan berbisik:
“Karena apa yang kauberikan padaku tidak cukup memuaskanku. Aku ingin lebih, Sam. Lebih banyak lagi.”
“Dan mereka akan memberimu apa yang kauinginkan?”
“Ya. Selama kau mati, Sam. Selama kau mati… aku akan menjadi Raja Tikus yang baru. Ini dijanjikan secara pribadi kepadaku oleh Tuan Hantu Tua. Sebagai seseorang yang hidup melewati era itu, kau seharusnya tahu betul—Hantu Tua tidak pernah mengingkari jabatannya. Dia mungkin seorang tiran, tapi dia juga penguasa sejati.”
Tangan Wood mencengkeram lebih erat di bahu Raja Tikus. Saat ini ia tampak seperti beruang hitam yang sedang berburu, keserakahan dan keganasan terpancar di matanya.
“Posisi Raja Tikus bernilai jauh lebih besar daripada beberapa bar dan rumah bordil yang menyedihkan itu. Tanpa aturan konyolmu, aku bisa memperluas wilayahku dan mengembangkan pasukanku tanpa batasan sama sekali. Kau tahu, Sam, karena pembatasan kekanak-kanakanmu, aku belum pernah merasakan kelembutan orang di bawah usia tiga belas tahun selama sebulan penuh. Bau wanita-wanita tua itu hampir membuatku lemas.”
“Konyol.”
Wajah Raja Tikus tidak berubah:
“Dan bodoh.”
“Konyol? Hahaha… sebagai seorang pengkhianat, tindakanku memang benar-benar konyol. Tapi bodoh…”
Belati itu perlahan menekan masuk, hampir menembus kulit Raja Tikus:
“Sam, jangan bilang kau masih berkhayal tentang kesempatan untuk berbalik melawan keadaan. Jika itu yang ada di pikiranmu, maka dengan senang hati aku akan mengizinkanmu berbalik dan melihatnya.”
Raja Tikus tidak berkata apa-apa lagi. Ia hanya menoleh dalam keheningan.
Pertama, ada wajah Wood yang memuakkan.
Kemudian, di belakangnya, dalam bayang-bayang gedung itu, ia melihat banyak sosok yang dipenuhi niat membunuh, yang sudah mengepung atap itu sepenuhnya.
Mereka adalah orang-orang yang telah dihubungi Wood sebelumnya. Tapi sayangnya, orang-orang ini bukanlah anak buah Raja Tikus.
Dan mereka yang ada di Perkumpulan Tikus yang masih benar-benar setia kepadanya kemungkinan besar tidak akan muncul di sini.
Tidak ada tempat untuk lari.
“Lihatlah baik-baik, Sam. Aku telah mengumpulkan seluruh anak buahku di gedung ini. Dan apa yang kau miliki? Tidak ada. Kau tidak punya apa-apa, dan kau bahkan terluka.”
Wood mencibir:
“Ha, Raja Tikus yang dulunya merajalela di Distrik Bawah akhirnya berakhir begitu menyedihkan. Luar biasa. Jika aku tidak melihatmu sudah begitu lemah, aku tidak akan punya keberanian untuk merobek topeng ini secepat ini. Sayang sekali… Distrik Bawah selalu menjadi tempat di mana yang lemah adalah mangsa yang kuat. Itu adalah prinsip yang kaajarkan sendiri padaku, Sam—tidak, Tuan Raja Tikus.”
“Selamat tinggal.”
Dengan hasrat terpelintir untuk menjatuhkan sosok agung yang dulunya berdiri menjulang di atasnya, Wood mempererat genggamannya pada belati itu dan menusuknya ke arah titik vital Sam.
Matanya terbuka lebar, kegembiraan yang tidak wajar membanjiri otaknya. Ia sepertinya sudah melihat dirinya duduk di singgasana Raja Tikus, kekuasaan dan uang sepenuhnya berada di dalam genggamannya.
Bahkan saat itu, Wood sama sekali tidak bersantai. Otot-otot di lengannya menonjol, energi pertempuran yang bergejolak mengalir melalui setiap anggota tubuh dan tulangnya.
Ia, pada kenyataannya, adalah seorang seniman bela diri yang cukup tangguh.
Dan serangan yang tampaknya sederhana ini adalah serangan habis-habisannya, tanpa ampun dan tepat sasaran, disresapi dengan teknik bela diri yang halus.
Mengingat apa yang ia ketahui tentang Raja Tikus, Wood yakin—menghadapi serangan semacam itu, Raja Tikus sama sekali tidak akan bisa…
Kring—
Benturan logam yang nyaring bergema.
Ekspresi Wood membeku.
Ia tertegun sejenak sebelum dengan kaku menurunkan kepalanya.
Di tangannya, belati sihir mahal yang dianugerahkan secara pribadi oleh Hantu Tua telah menembus pakaian Raja Tikus dengan mudah.
Tapi hanya pakaiannya saja.
Saat angin sungai berembus kencang, kain itu bergeser, dan melalui celah itu Wood melihat kilatan dingin logam.
Pola sihir samar terukir di permukaan logam itu. Benda itu tampak berharga jauh lebih mahal daripada belati sihir di tangannya—lebih dari sekadar sedikit.
“Wood, biarkan aku mengajarkan satu prinsip terakhir.”
Raja Tikus menatap dengan tenang ke arah Wood yang terpaku. Meskipun ukuran tubuhnya jauh di bawah Wood, pada saat ini, ia tampak sedang melihat ke bawah dari tempat tinggi.
“Sampai kau melihat musuh mengambil napas terakhir mereka dengan matamu sendiri, itu tidak pernah bisa disebut sebagai kemenangan sejati.”
“Sayang sekali… prinsip ini harus kaulajari dengan nyawamu.”
Di jalanan, seekor kuda meringkik tajam.
Seekor kuda jangkung tiba-tiba ketakutan, meronta tinggi dengan kaki depannya, lalu berlari menyamping ke arah dinding terdekat, mengabaikan usaha tuannya untuk menarik kendalinya.
Dalam sekejap, kuda itu mematahkan lehernya sendiri. Darah berceceran ke segala arah.
Bangkai besar itu menghalangi persimpangan.
Orang-orang yang penasaran berkumpul di sekitarnya, menonton pemandangan itu dengan rasa ingin tahu yang suram sambil dengan tidak sabar menunggu seseorang datang membersihkan jalan.
Namun, untuk beberapa alasan, penjaga kota—yang, di bawah cambuk gubernur Distrik Bawah yang baru diangkat itu, akhir-akhir ini bergerak dengan efisiensi yang lumayan—sama sekali tidak terlihat kali ini.
Dan sementara perhatian semua orang tetap tertuju pada kematian aneh kuda itu, tidak ada yang memerhatikan bahwa kereta yang ditariknya mulai meluncur diam-diam lebih jauh ke dalam gang tanpa ada hewan yang menariknya.
Lebih dalam.
Ke dalam kedalaman yang bahkan lebih sunyi.
Di siang hari bolong, jalanan itu benar-benar kosong.
Seolah-olah kekuatan tak terlihat telah mengusir semua orang yang seharusnya berada di sana.
Hanya kesunyian yang tersisa.
Kereta itu akhirnya berhenti.
“Siapa di sana?”
Tepat di depannya, para penjaga yang memblokir pintu masuk depan bar memerhatikan kereta yang mendekat secara diam-diam, meneriakkan seruan, dan segera datang untuk menyelidiki.
Mereka bergerak dalam kelompok tiga orang, terlatih dengan baik, dengan senjata berkualitas lumayan di tangan—jelas berbeda dari para preman jalanan rata-rata yang menghantui Distrik Bawah.
Menghadapi kereta yang menyeramkan ini, mereka tidak berani lengah. Maju dengan kewaspadaan konstan berarti tidak peduli kejutan atau penyergapan apa pun yang datang, mereka akan memiliki ruang untuk merespons.
Akhirnya, mereka mencapai kereta itu.
Ketiganya saling bertukar pandang. Salah satu dari mereka melangkah maju dan, dengan sangat hati-hati, menggunakan pedang panjangnya untuk mengangkat tirai.
Dan kemudian…
Mereka melihat, di dalam kereta itu, bentuk yang hitam pekat dan tak berdasar, permukaannya berkilau dengan cahaya yang dingin seperti silet—
Laras meriam sihir militer model baru.
—