“Raja Tikus masih hidup?”
Old Ghost sedang duduk di depan meja kayu antik yang mahal, perlahan-lahan memasukkan tembakau mahal ke dalam pipa emas murninya. Mendengar berita ini, dia menoleh ke arah Mister Gro di sampingnya, mata yang terluka itu menyipit dengan berbahaya:
“Ini bukan apa yang kita sepakati.”
“Yah… ada sedikit kecelakaan.”
Mister Gro, yang membawa laporan tersebut, tersenyum canggung, menyeka keringat di dahnya, dan membungkuk rendah meminta maaf:
“Memang benar kami tidak menangani segalanya dengan baik, tetapi ini bukan salah kami. Kudengar Tuan Bruce turun tangan dan menyelamatkan Raja Tikus. Kalau tidak, kau pasti sudah memenggal kepalanya sekarang.”
“Bruce… ah, si Kaisar Kegelapan yang disebut-sebut itu.”
Old Ghost mengetuk-ngetukkan pipanya ke permukaan meja, sama sekali tidak peduli dengan bekas yang tertinggal di meja antik itu. Dia bersandar ke arah korek api yang diulurkan Mister Gro, menyalakan tembakau tersebut, dan menghisapnya dalam-dalam.
Gumpalan asap keluar dari hidungnya, membuatnya tampak seperti buas yang marah.
Namun dia tidak marah. Dia hanya tersenyum acuh tak acuh.
“Jadi akhirnya dia menampakkan diri. Ku pikir dia berencana untuk terus bersembunyi seperti kura-kura seumur hidupnya.”
“Ini kesempatan bagus,” kata Mister Gro.
“Aku tahu.”
Old Ghost bangkit dan melihat ke luar jendela:
“Jika dia terus bersembunyi, dia hanya akan menjadi beban di hati setiap orang di Distrik Bawah. Para idiot yang bahkan belum pernah melihat metode yang disebut-sebut itu dan hanya mendengar legenda akan membiarkan bayangannya tumbuh tanpa batas di dalam benak mereka dan menjadi takut padanya. Itu sangat merugikan kita.”
“Rumor selalu lebih menakutkan daripada kebenaran. Belum lagi dia menyandang gelar konyol ‘Kaisar Kegelapan’ itu.”
“Tepat sekali. Jadi kita akan membunuhnya. Kita akan membunuhnya secara terbuka, di muka umum. Kita akan memberi tahu seluruh Distrik Bawah bahwa akulah, Old Ghost, yang membunuhnya! Akulah yang benar-benar mengendalikan sisi gelap Belrand! Hanya ada satu Kaisar Kegelapan—dan itu adalah aku!”
Old Ghost mengepalkan tinjunya dan menatap tajam ke arah cakrawala yang mulai benderang.
Pendar pagi mewarnai awan menjadi merah—sangat indah menakjubkan.
Darah Tuan Bruce pasti akan sama indahnya.
“Ada balasan dari Persaudaraan?”
“Ya, mereka bersedia mengikuti perintah Anda.”
“Lalu yang lainnya?”
“Kudengar mereka masih mempertimbangkannya.”
“Oh? Mempertimbangkan? Sekelompok pengecut yang hanya memikirkan keuntungan! Anjing liar yang serakah! Baiklah. Jika mereka ingin menonton, biarkan mereka menonton. Tapi mereka tidak akan mendapatkan syarat yang menguntungkan seperti itu lain kali!”
“Bersiaplah. Karena Raja Tikus belum mati, kita akan mulai darinya.”
Old Ghost melirik Mister Gro dengan dingin:
“Dan karena kau gagal dalam bagian ini, sebaiknya kau menebusnya di tempat lain. Aku berharap aliansi kita tetap tak terputuskan selamanya.”
“Yakinlah, itu akan terjadi. Sebagai sekutu terkokoh Anda, ‘obat’ yang kami sediakan pasti akan sangat berguna bagi Anda.”
Mister Gro membungkukkan kepalanya yang besar dan berlemak, tetap menunjukkan kepatuhan mutlak:
“Kami… Dewan Internal akan membantu Anda meraih kemenangan.”
Malam surut; fajar tiba.
Seluruh kota seolah menjadi hidup. Seiring matahari terbit, semuanya perlahan-lahan terbangun.
Distrik Bawah pada siang hari tidak tampak berbahaya seperti di malam hari.
Penduduk lapis terbawahnya bangun bahkan sebelum langit menjadi terang, menggigil dalam angin dingin dan kabut pagi. Mereka berjalan dengan langkah mekanis dan berulang, siap bekerja sepanjang hari hanya untuk sekadar bertahan hidup.
Para pengemis pergi mengemis. Para tukang perahu menuju ke dermaga. Para wanita bertubuh gemuk mengutuk suami mereka yang tidak berguna dengan kata-kata paling keji. Para tukang daging mencengkeram pisau saat mereka memasuki rumah potong hewan, dan tak lama kemudian jeritan melengking babi-babi bergema dari lubuk gang-gang.
Orang-orang ini berjalan melewati jalan sempit yang berlumpur, kotor, dan bau, tanpa sadar melangkahi darah kering yang belum memudar sejak malam hari, melebur ke dalam arus kemanusiaan yang mati rasa.
Dan kerumunan orang adalah penyamaran yang sempurna.
Raja Tikus menarik pinggiran topinya rendah-rendah saat dia berjalan di tengah kerumunan yang sibuk. Dia membungkuk dan melangkah dengan goyah, membuat dirinya tampak seperti kurcaci cacat atau orang tua.
Orang-orang seperti itu hampir tidak jarang di Distrik Bawah. Beberapa sirkus bahkan menampilkan kurcaci atau manusia liar yang seluruh tubuhnya ditumbuhi bulu, atau manusia anjing. Dia sama sekali tidak menarik perhatian saat menyusuri lorong-lorong dan jalan-jalan samping hingga tiba di sebuah bar yang terletak tersembunyi.
Pada jam ini, bar tersebut masih tutup. Namun setelah dengan hati-hati memeriksa sekeliling dan memastikan tidak ada yang melihat, Raja Tikus mengetuk pintu belakang.
“Siapa.”
Pintu sedikit terbuka, dan suara waspada terdengar.
“Keju busuk.”
Jawab Raja Tikus.
Pintu langsung terbuka. Penjaga pintu yang mengantuk menatap curiga pada Raja Tikus berpenampilan biasa itu.
“Siapa kau?”
“Kau tidak perlu tahu siapa aku.”
Kata Raja Tikus dingin:
“Suruh orang yang bertanggung jawab di sini untuk menemuiku.”
“Baik.”
Tanpa ragu, penjaga pintu itu membawanya masuk dan langsung menuju ke ruang pribadi terbaik di bar tersebut.
“Silakan tunggu sebentar.”
Setelah membukakan sebotol anggur paling mahal untuk Raja Tikus, penjaga pintu itu bergegas keluar.
Segera setelah itu, seorang pria bertubuh besar menerobos masuk ke dalam ruangan.
Dia hanya mengenakan jubah tidur yang longgar. Dada dan otot dadanya yang berbulu tampak terbuka, ditandai oleh beberapa noda lipstik merah muda cerah.
Dia tampaknya baru saja merangkak keluar dari tempat tidur yang hangat dan penuh kemanjaan. Namun tidak ada sedikit pun rasa tidak senang di wajahnya. Begitu masuk, dia berdiri dengan hormat di samping Raja Tikus dan membungkuk dalam-dalam:
“Tuan Raja Tikus, a-anda… mengapa Anda tiba-tiba datang sendiri pada jam begini? Hah? Kenapa Anda meminum anggur semacam ini—sialan, siapa yang memberi Tuan Raja Tikus anggur sampah ini?! Pergi ambilkan yang lebih baik!”
“Tapi—”
“Pergi ke lemari anggur pribadiku! Sialan, sampah tidak berguna kalian—akan ku KULITI kalian hidup-hidup cepat atau lambat!”
Setelah mengutuk bawahannya, pria itu membungkuk dengan patuh di sebelah Raja Tikus lagi.
“Hehe, Tuanku, maafkan pemandangan memalukan ini.”
Raja Tikus meliriknya, tatapannya sejenak berhenti pada noda lipstik di dada pria itu. Alisnya sedikit mengernyit tanpa disadari.
“Wood, sesuatu yang besar terjadi pada Perkumpulan Tikus. Aku hampir tidak berhasil kembali hidup-hidup, dan kau masih punya mood untuk berguling-guling dengan seorang wanita?”
“I-insiden besar?”
Pria itu—Wood—membeku, lalu berseru:
“I-insiden apa? Dan apa maksudmu kau hampir tidak bisa kembali?”
Raja Tikus menatap lurus ke arah Wood. Mungkin berpikir dirinya telah melakukan kesalahan besar, Wood membungkuk semakin rendah, menyeka keringat tanpa henti.
“Lupakan.”
Raja Tikus tiba-tiba mengalihkan pandangannya dan bersandar santai di sofa empuk, mengetuk-ngetukkan lututnya dengan satu kaki:
“Wood, fakta bahwa aku datang ke sini berarti kau adalah salah satu orang yang paling aku percayai…”
“S-sama sekali tidak, aku tidak berani mengklaim hal seperti itu. Aku hanya melakukan yang terbaik untuk melayani Tuan Raja Tikus. Menjadi tangan kanan Anda adalah—”
“Hentikan sanjungan itu. Aku muak.”
Raja Tikus mengangkat satu tangan:
“Aku bertanya kepadamu—apakah ada orang yang menghubungimu baru-baru ini?”
“Orang lain?”
Wood berkedip, lalu menyadari yang dimaksud Raja Tikus adalah para petinggi Perkumpulan Tikus lainnya.
“T-tidak… sebenarnya, suasananya sangat tenang dalam dua hari terakhir. Para pengacau yang biasanya suka pamer tidak datang…”
“Begitukah?”
Mata kecil Raja Tikus berkedip.
“Kalau begitu, hubungi mereka sekarang.”
“Sekarang?”
“Ya. Hubungi mereka dan katakan… katakan bahwa seseorang berencana mengincar Perkumpulan Tikus. Suruh mereka segera datang ke Kasino Lowell untuk menemuiku, agar kita bisa membahas langkah-langkah penanggulangan.”
“Itu…”
Wood ragu-ragu.
Kasino Lowell adalah salah satu tempat yang sering dikunjungi Raja Tikus dan kadang-kadang digunakan untuk menemui bawahannya. Tapi… Raja Tikus jelas tidak ada di sana sekarang. Jadi ini berarti…
Wood tiba-tiba bergidik dan berbisik:
“Maksudmu… ada pengutil di dalam Perkumpulan Tikus?”
“Bagus kalau kau mengerti. Pergi!”
Raja Tikus mendesak dengan tidak sabar.
“B-baik! Aku akan segera pergi—sekarang juga!”
Wood bergegas pergi. Tepat pada saat itu, anggur yang dipesannya tiba. Bawahan yang baru saja dimarahi tadi rupanya memiliki otak yang cukup bagus—kali ini dia tidak datang sendiri. Sebagai gantinya, seorang wanita berpenampilan biasa tetapi berbadan mempesona dengan lekuk tubuh aduhai yang membawakan anggur tersebut.
Mata Raja Tikus berbinar. Penampilan dan bentuk tubuhnya sangat sesuai dengan selera Sempurnanya. Dalam keadaan normal, dia akan dengan senang hati menikmatinya.
Tapi sekarang…
Dia melirik ke ruang kosong di sampingnya, lalu menepuk lututnya dengan tajam dan berteriak:
“Sejak kapan kau mulai bertingkah omong kosong ini—bawa dia— ck!”
Sebelum dia sempat menyelesaikannya, wajah Raja Tikus tiba-tiba menjadi pucat. Dia mencengkeram perut bagian bawahnya saat keringat dingin terbentuk di dahinya.
“T-tuanku!”
Wood, yang belum sempat pergi, bergegas menghampiri. “A-anda tidak apa-apa?!”
“Aku baik-baik saja. Hanya luka yang ditinggalkan oleh bajingan anjing itu saat dia memburuku. Ini bukan masalah besar. Sialan, seorang penyihir tunggal ingin membunuhku? Dia benar-benar meremehkan Raja Tikus.”
Wajah Raja Tikus berubah kejam, dan dia meludah dengan keras:
“Untuk apa kau berdiri saja di situ? Bawa wanita itu dan enyah! Cepat bekerja—lebih cepat!”
“B-baik, tentu saja! Aku pergi sekarang, sekarang juga!”
Wood buru-buru menyingkirkan wanita yang ketakutan itu. Namun ketika dia sendiri yang menutup pintu, dia tiba-tiba mengangkat kepalanya dan menatap Raja Tikus dengan tatapan yang panjang dan dalam.
Pintu tertutup tanpa suara, meninggalkan Raja Tikus sendirian.
Setelah duduk di sana beberapa saat, rupanya merasa bosan, dia memanggil pelayan yang menunggu di luar.
“Antar aku ke lantai atap.”
“L-lantai atap?”
“Cepat.”
“D-dimengerti.”
Di bawah pimpinan pelayan tersebut, Raja Tikus tiba sendirian di lantai paling atas.
Tempat ini sebenarnya adalah bar terkenal di Distrik Bawah, salah satu tempat penghasil uang miliknya sendiri. Namun sebagian besar kemakmurannya berada di bawah tanah. Di atas tanah, bangunan itu tampak polos dan tidak mencolok—hanya struktur lima lantai yang sederhana.
Namun di distrik yang penuh dengan gubuk dan rumah kumuh, bangunan lima lantai sudah tergolong tinggi. Dari sini, Raja Tikus dapat mengawasi beberapa blok Distrik Bawah dan bahkan jembatan tinggi di atas Sungai Tua Rhein.
“Heh. Struktur tertinggi di Distrik Bawah sebenarnya adalah menara Jembatan Deswinte. Kudengar itu dibangun untuk menghentikan sampah rendahan kotor seperti kita agar tidak bisa bebas menyeberang ke Distrik Atas. Bukankah itu lucu?”
Gumam Raja Tikus pada dirinya sendiri.
Sambil menikmati pemandangan, Wood telah kembali.
Mendengar langkah kaki di belakangnya, Raja Tikus tidak menoleh.
“Sudahkah kau menghubungi mereka?”
“Tentu saja, Sam.”
“Hm?”
Menyadari bentuk panggilan yang salah, wajah Raja Tikus langsung menggelap, dan dia mencoba berputar—
Namun sesuatu yang tajam dan dingin sudah menempel di punggungnya.
“Wood, kau… kenapa?!”
“Aku sudah menyiapkan krematorium terbaik untukmu.”
Senjata di tangan, Wood berbisik:
“Maaf, Sam. Akulah pengutilnya.”
—