Di jalan-jalan dan gang-gang tak jauh dari tepi sungai, kabut tipis berarak bersama angin sepoi-sepoi suling.
Alunan seruling yang terkesan gaib itu melayang di antara rumah-rumah rendah, melewati lorong-lorong sempit yang pengap, namun tepat di luar lengkungan aliran listrik yang berkedip samar, alunan itu kehilangan target yang sebenarnya sudah terkunci.
Belum lama ini, sang Raja Tikus masih dengan bangga berpatroli di wilayah kekuasaannya yang luas; sekarang ia tampak menyedihkan seperti tikus yang hampir mati di selokan, memuntahkan genangan darah kotor yang bercampur serpihan daging.
“Uh… uh… kau terlambat.”
Bahkan sekadar bernapas pun terasa sulit bagi sang Raja Tikus.
Namun, kepanikan dan ketakutan dari beberapa saat yang lalu sudah sirna dari wajahnya.
Karena luka-lukanya yang parah, matanya yang kabur tidak lagi dapat menangkap fitur wajah pria itu, tetapi ia tahu pria itu pasti mengenakan jas formal hitam yang memadukan kesan liar dan khidmat menjadi satu, topi tinggi, dan wajah yang dingin serta penuh misteri.
Matanya berwarna biru, seperti danau—tetapi di lubuk danau itu, es dan api saling berbenturan dan memercikan api.
“Ampuni aku, Sam-ku tersayang.”
Muen merobek sebuah gulungan sihir berharga. Vitalitas yang melimpah keluar dari dalamnya, mulai menyembuhkan luka-luka sang Raja Tikus:
“Belrand ini terlalu besar. Bagiku pun, butuh sedikit waktu untuk mencari jalan ke sini.”
“Heh, simpan omongan itu untuk membohongi anak kecil. Aku sama sekali tidak percaya kalau kau tidak menempatkan orang untuk memantau situasi di Distrik Bawah.”
“Percaya atau tidak, aku benar-benar tidak melakukannya.”
Muen mengangkat bahunya.
Ia bahkan tidak berada di Belrand beberapa hari belakangan ini, apalagi memantaunya.
Paling-paling, ia hanya menyuruh beberapa orang dari kediaman adipati untuk mengawasi keadaan sambil menyelundupkan—tidak, maksudnya menjual senjata berkualitas rendah dan usang yang menumpuk di gudang ayahnya, untuk memberinya sedikit uang saku tambahan.
Pengawasan dan semacamnya… membayangkan dirinya melakukan hal itu sama saja dengan meremehkannya.
Selain itu, ia tidak pernah benar-benar berencana untuk menguasai seluruh Distrik Bawah seutuhnya. Itu akan sangat melelahkan.
Dan itu tidak terlalu diperlukan.
“Begitukah?”
Raja Tikus menarik kembali tatapannya.
“Karena kau berkata begitu, kita anggap saja begitu kalau begitu.”
“…Kita seharusnya bisa saling lebih percaya, Sam.”
Muen dengan santai mengeluarkan sebotol minuman keras berkualitas. Ia membukanya dengan penuh perhatian, menuangkan segelas untuk dirinya sendiri, lalu mengulurkan botol itu kepada sang Raja Tikus:
“Lanjutkan. Bagaimana situasinya sekarang.”
“Jangan menatapku seperti itu. Aku baru saja kembali; aku benar-benar belum tahu banyak.”
“Pihak lawannya adalah Hantu Tua.”
Raja Tikus mengambil botol itu dan meneguknya beberapa kali dengan rakus. Minuman keras berkadar alkohol tinggi itu mengalir ke dalam perutnya, perlahan-lahan menghangatkan tubuhnya yang kedinginan.
“Hantu dari sepuluh tahun yang lalu.”
“Hantu Tua? Hantu?”
Muen sedikit mengangkat alisnya.
Tentu saja, ia tidak begitu akrab dengan nama itu. Sepuluh tahun yang lalu, Muen Campbell masih seorang playboy yang hanya tahu cara mengangkat rok para pelayan; tidak mungkin ia peduli dengan apa yang terjadi di Distrik Bawah yang jauh di sana.
Namun, ia pernah menemukan nama itu dalam intelijen yang dikumpulkannya dari kediaman adipati.
Hantu Tua—nama asli tidak diketahui.
Ia pernah membangun geng besar dan, sepuluh tahun yang lalu, hampir menyatukan seluruh Distrik Bawah. Konon bahkan Yang Mulia pun pernah mendengar tentangnya, yang berarti ia memang sosok yang kejam.
Tetapi sebagai perwakilan dari sisi gelap Distrik Bawah, menarik perhatian Kaisar tertentu pada dasarnya berarti ia sudah berada dalam bahaya.
Benar saja, Hantu Tua pada akhirnya gagal menyatukan Distrik Bawah sepenuhnya. Tidak lama kemudian, ia “disingkirkan” oleh beberapa tokoh besar yang tidak diketahui dan lenyap tanpa jejak.
Catatan intelijen mengatakan bahwa ia kemungkinan besar sudah tewas, namun tak disangka, ia ternyata masih hidup.
“Hantu Tua telah kembali. Dia ingin menguasai Distrik Bawah lagi.”
“Oh? Ambisi yang cukup besar, setidaknya. Tetap saja, bagi seorang bajingan tua dari sepuluh tahun yang lalu untuk kembali, dia pasti memiliki sesuatu yang bisa diandalkan.”
Muen menjentikkan tepi topinya:
“Ada petunjuk? Kau tidak mungkin baru saja dihajar habis-habisan selama ini dan tidak tahu apa-apa sama sekali, kan?”
“Mana kutahu? Dia menyerangku secara tiba-tiba!”
Raja Tikus memukul tanah karena marah. Mengingat bagaimana ia baru saja kehilangan bawahannya yang paling setia sekaligus paling elit dalam sekejap, hatinya terasa sakit berdenyut-denyut.
Namun kemudian ia teringat bahwa pria itu adalah Hantu Tua, dan ia merasa sangat bersyukur karena masih bisa lolos dengan nyawa selamat.
“Tetapi, mampu mendukung kembalinya pada saat seperti ini… kita bahkan tidak perlu berpikir untuk bisa menebak secara garis besar siapa orang-orang itu.”
Raja Tikus menghela napas dalam-dalam, mendapatkan kembali ketenangannya.
“Kau melepaskan kami dari kendali mereka. Mustahil mereka akan duduk diam dan tidak berbuat apa-apa. Keuntungan Distrik Bawah adalah sepotong daging yang sangat empuk. Hanya orang aneh sepertimu yang akan membiarkan daging itu tidak tersentuh.”
“Aku seorang yang berpikiran luas, jadi aku akan memaafkan kelancanganmu untuk saat ini. Tapi… ‘secara garis besar’? Sam, kau benar-benar menempatkan aku dalam posisi yang sulit di sini. Di kota di mana hitam dan putih bercampur aduk, kata ‘secara garis besar’ itu seperti celana pendek pengaman di bawah rok seorang gadis—apakah kau melihatnya atau tidak, itu tidak membuat banyak perbedaan.”
Muen melontarkan lelucon itu dengan santai, lalu menoleh untuk melihat ke kejauhan:
“Baiklah, bahkan jika itu cukup merepotkan, kita kebetulan memiliki petunjuk yang sangat jelas tepat di depan mata kita, bukan?”
“Kau tunggu di sini. Aku akan pergi membelikanmu beberapa jeruk.”
“Hah?”
Tentu saja, Raja Tikus tidak tahu lelucon dingin apa yang sedang dibuat Muen. Ia mengerjap, hanya melihat sosok yang masih tampak kabur itu meletakkan gelas yang kini sudah kosong, lalu mengambil busur silang (crossbow) repetisi di sampingnya.
“Pinjam ini sebentar.”
Muen menempelkan tangan ke tepi topinya, seolah mengumumkan dimulainya sebuah pertunjukan, lalu berbalik dan berjalan santai keluar dari lorong tempat tidak ada tempat untuk bersembunyi.
Raja Tikus menundukkan kepalanya dan melihat gelas itu berada di atas kartu As Hati miliknya.
“Apa yang sebenarnya terjadi?”
Sineel menggenggam seruling berwarna putih tulang, ekspresinya tampak gelap saat ia menatap lorong-lorong yang diselimuti kabut pagi.
Alunan seruling yang tercipta dari kekuatan sihirnya itu masih berkelana ke setiap sudut jalan dan gang. Tidak ada gerakan yang bisa lolos dari persepsinya, dan ia telah melihat sendiri target yang jauh itu menerima serangan telak darinya.
Namun dalam sekejap mata, ia telah kehilangan seluruh kuncian pada target tersebut.
Seolah-olah pria itu baru saja menguap dari muka bumi.
Itu benar-benar tidak masuk akal.
Karena menurut intelijen yang diberikan burung robin kepadanya, targetnya kali ini—seorang pria bernama Sam—tidak lebih dari sekadar preman jalanan dengan sedikit kultivasi murahan yang didapat dari penggunaan obat-obatan. Yang perlu diwaspadai Sineel hanyalah senjata militer selundupan antah berberhala; jika tidak, pria itu sama sekali bukan ancaman.
Tetapi seorang preman selokan bisa lolos begitu saja dari kuncian magis seorang Penyihir Kerajaan sepertinya?
Lelucon macam apa ini. Korps Penyihir Kerajaan dan Pasukan Ksatria Kerajaan masing-masing adalah pedang dan perisai Yang Mulia—pasukan paling elit di seluruh Belrand, yang dipilih melalui berbagai tahapan seleksi yang tak terhitung jumlahnya!
Jika preman selokan saja bisa mempermainkannya sesuka hati, lebih baik ia mundur saja saat ini juga dan pergi menjaga gerbang akademi sebagai gantinya. Hanya dengan begitu ia bisa hidup sesuai dengan didikan akademi selama bertahun-tahun.
Mungkinkah…
Menjadi lebih waspada, Sineel dengan cepat memasang susunan pertahanan di sekeliling dirinya.
Dan begitu formasi pertahanan itu selesai terbentuk, sebuah anak panah tiba-tiba melesat keluar dari bayangan gang terdekat.
Panah itu berasal dari busur silang repetisi yang sama. Sineel dapat mengenali aura sihir yang identik.
Tetapi kekuatannya sangat jauh berbeda dari sebelumnya.
Seolah-olah petir telah dicurahkan ke dalam anak panah itu. Pendar biru yang menyilaukan menusuk mata Sineel, dan proyektil yang sangat tajam itu meninggalkan dengkingan melengking di belakangnya. Dengan dentang logam, panah itu menembus beberapa lapisan pertahanan miliknya secara berturut-turut.
Trang.
Sebuah hiasan di pinggangnya hancur berkeping-keping.
Wajah Sineel semakin gelap. Sambil menggenggam seruling di tangannya, ia menatap ke arah sosok yang perlahan-lahan muncul dari kabut tipis.
“Sialan burung robin itu… aku tidak pernah mendengar apa pun tentang adanya orang lain yang terlibat dalam urusan ini.”
—