“Biarkan dia kabur begitu saja?”
Ketika ledakan itu akhirnya mereda dan kobaran api padam, Tuan Gro bergegas menghampiri lubang menganga di dinding kabin, menjulurkan lehernya yang gemuk sambil dengan cemas menoleh ke kiri dan ke kanan.
Namun, di atas permukaan sungai yang tenang, selain beberapa kapal kargo yang bersandar di pelabuhan, tidak ada apa-apa.
Riak-riak samar yang sesekali melintas di atas air hanyalah ikan-ikan malam kecil yang gelisah dan melampiaskan energi mereka yang terbuang sia-sia.
“Berhenti mencari. Sam sudah jago berenang di air sejak lama.”
Ghost Tua memadamkan sisa cahaya pelangi terakhir yang berkedip-kedip di hadapannya. Bahkan jejak abunya pun tidak tersisa.
“Sungai Glein lebarnya lebih dari seratus meter di bagian terlebarnya dan mengalir melalui seluruh kota. Mencarinya di sungai seperti ini hampir mustahil.”
“Lalu apa yang kita lakukan?”
Tuan Gro berbalik dan menuntut:
“Bukan ini yang kita sepakati! Kau bilang kita akan menggunakan sumber daya dan saluran Raja Tikus untuk membuka pasar bagi barang-barangku! Apa kau mengerti betapa pentingnya ini? Ini menyangkut—”
“Aku tidak butuh kau mengguruiku!”
Dengan satu kibasan tangannya, kursi di belakang Ghost Tua langsung hancur menjadi debu kayu. Tuan Gro langsung menciutkan lehernya, terdiam seperti puyuh yang ketakutan.
“Raja Tikus melarikan diri, tapi Perkumpulan Tikus tidak bisa. Begitu dia mati, bukankah seluruh Perkumpulan Tikus tetap akan menjadi milikku?”
“Tapi dia sudah kabur…”
“Dia tidak akan hidup di dalam air selama sisa hidupnya. Lagipula…”
Ghost Tua memandang Tuan Gro dengan senyum setengah-setengah.
“Jika kau ingin bantuanku untuk mendapatkan kembali kendali atas Distrik Bawah, maka di saat seperti ini, bukankah hal yang kau janjikan… tidak—apa yang kalian semua janjikan, seharusnya sudah muncul?”
Malam itu, tidak seperti Distrik Atas yang masih terang benderang, Distrik Bawah di bawah langit malam yang sama tampak sangat tenang.
Sebuah kereta kuda biasa tanpa tanda melaju di sepanjang jalan yang gelap gulita. Suara derap kuku yang stabil memecah keheningan gang-gang, namun di balik pintu dan jendelanya yang tertutup rapat, bahkan sebatang lilin pun tidak berkedip.
Di dalam kereta, Sineel duduk dengan mata terpejam, dengan lembut mengelus suling panjang di tangannya.
Hanya alisnya yang sedikit berkerut mengisyaratkan bahwa hatinya sama sekali tidak tenang.
“Apakah kau sudah mengambil keputusan, Tuan Sineel?”
Suara kepakan sayap tiba-tiba terdengar. Seekor burung robin dengan dada merah dan mahkota putih bertengger di jendelanya, menatap pria yang sedang merenung itu.
“Waktu hampir habis. Kau harus memberiku jawaban.”
Sineel menggosok sulungnya dengan kuat di antara kedua telapak tangannya, suaranya serak:
“Korps Penyihir Kerajaan seharusnya hanya bertindak untuk Yang Mulia.”
“Ya, itu benar. Kau benar-benar penyihir berstatus tinggi sekarang, Tuan Sineel.”
Burung robin itu melompat ringan dan memiringkan kepalanya, tatapannya menyiratkan cemoohan.
“Tapi sepertinya kau lupa—setelah bisnis ayahmu bangkrut, dukungan finansial siapakah yang memungkinkanmu terus belajar sihir mahal di akademi terbaik?”
“Uang itu adalah pinjaman!”
Sineel tiba-tiba mengepalkan tinjunya, pembuluh darah menonjol di punggung tangannya.
“Aku akan mengembalikannya!”
“Heh… Tuan Sineel, fakta bahwa seseorang bahkan bersedia meminjamkanmu uang sudah merupakan bentuk niat baik yang luar biasa, bukan? Lagipula, Yang Mulia tentu tidak akan cukup murah hati untuk memberimu hal seperti itu.”
Burung robin itu menatap tajam ke arah suling berwarna putih tulang di tangan Sineel, ekspribsinya semakin mengejek.
Menyadari tatapan burung itu, wajah Sineel menggelap. Seolah tersengat listrik, dia hampir membuang suling itu.
Tetapi tangannya hanya terangkat sedikit. Kemudian, seolah tak sanggup berpisah dengan benda berharga itu, dia justru mempererat genggamannya, jemarinya mengelusnya dengan lembut.
“Aku akan membantumu—secara pribadi. Cukup kali ini saja.”
Setelah terdiam lama, Sineel menundukkan kepala dan berbicara.
“Heh. Bagus sekali. Aku menantikan penampilanmu.”
Burung robin itu mengepakkan sayapnya dan membubung tinggi ke langit malam.
“Aku mendoakan kesuksesanmu, Tuan Sineel—penyihir menjanjikan dari Korps Penyihir Kerajaan. Masa depan cerah sedang menantimu di depan sana.”
“Kh… sialan, aku hampir mati kedinginan di sungai itu. Aku tidak pernah sesedih ini sejak dulu. Sejak kapan staminaku menjadi begitu lemah?”
Di suatu tempat di sepanjang tepi sungai yang terpencil, Raja Tikus berjuang keluar dari air. Setelah memuntahkan beberapa teguk air sungai, dia ambruk ke tepi sungai seperti anjing kelelahan, megap-napas sambil menatap langit yang semakin gelap.
Di masa mudanya, dia bisa dengan mudah berenang di sungai ini selama berjam-jam. Tapi sekarang, hanya untuk menghindari kejaran Ghost Tua, dia baru berenang sedikit lebih jauh dari biasanya, dan setelah didinginkan oleh air yang membeku, dia sudah merasa kekuatannya memudar.
“Sialan, aku pasti akan menebus semua latihan yang terabaikan ini setelah semua ini selesai.”
Raja Tikus dengan marah mengusap perutnya yang membuncit selama beberapa bulan terakhir hidup yang nyaman, lalu berbalik dan duduk dari tanah.
Ini bukan waktunya untuk beristirahat. Dengan metode Ghost Tua, kepulangannya ke Distrik Bawah tentu tidak akan semudah memancingnya ke atas kapal untuk ancaman ronde berikutnya.
Intimidasi akan disertai dengan tindakan nyata. Entah bagaimana, selama beberapa menit dia berbaring di sini untuk menarik napas, Ghost Tua mungkin sudah merencanakan bagaimana cara menghadapi Perkumpulan Tikus yang tanpa pemimpin.
Pikiran Raja Tikus berputar cepat. Sambil merapatkan tubuhnya ke bayang-bayang dinding, menyembunyikan keberadaannya, dia bergerak cepat menuju salah satu tempat persembunyian Perkumpulan Tikus di area tersebut, sambil mencoba memutuskan bawahan tepercaya mana yang harus dia hubungi terlebih dahulu—karena Distrik Bawah pasti sudah dipenuhi oleh orang-orang suruhan Ghost Tua yang tersebar di mana-mana.
Setidaknya, dia harus memastikan keselamatannya sendiri…
“Uu…”
Tiba-tiba, Raja Tikus menghentikan langkahnya di tengah jalan.
Dia mendongakkan kepalanya secara mendadak, ekspribsinya berubah suram saat mengamati sekelilingnya.
Gang terpencil itu kosong kecuali dirinya.
Namun, berpadu dengan angin adalah suara suling yang samar—lembut, tertahan, mengalun, seolah sedang mencari sesuatu.
Alunan suling itu meluncur dengan santai melalui jalan-jalan dan gang-gang. Saat sebuah nada rendah dan dangkal melayang ke gang sempit tempat Raja Tikus berdiri, suara itu tiba-tiba meledak bagaikan sambaran petir—melengking, tajam, agresif.
“Sialan! Penyihir!”
Raja Tikus mengutuk dan memaksa tubuhnya yang kelelahan bergerak lebih cepat.
Dia tahu dia telah ditemukan, namun musuh seharusnya belum terlalu dekat. Dia harus menciptakan jarak—jika seorang penyihir berhasil menguncinya sepenuhnya dengan sihir, dia benar-benar tidak akan bisa melarikan diri meskipun memiliki sayap.
Tetapi dia belum berjalan jauh sebelum alunan suling itu menjadi semakin jelas.
Dia tidak tahu apa-apa tentang musik, namun bahkan dia mulai melihat gumpalan asap zamrud berputar-putar di udara… melihat para wanita berbusana minim menggoyangkan pinggul mereka, mendekat dengan langkah anggun dan pose memikat…
“Persetan! Bukannya aku belum pernah melihat wanita sebelumnya!”
Raja Tikus menggelengkan kepalanya dengan penuh kekerasan untuk menjernihkannya, lalu mengangkat senapan silang repetisi militernya tanpa ragu dan mengarahkannya ke sosok di kejauhan yang sedang memainkan suling.
Whoosh—
Baut silang itu melesat.
Tetapi saat pemandangan itu melintas di depan matanya, dia melihat baut sihir mahal itu hancur berkeping-keping di udara, bahkan gagal mendekati sosok itu dalam jarak sepuluh langkah.
“Sialan… mengirim penyihir tingkat ini untuk membunuh tikus got sepertiku… Ghost Tua, bajingan kau…”
Melihat senjata silang penyelamat nyawanya gagal untuk kedua kalinya hari ini, Raja Tikus nyaris tidak bisa melontarkan kutukan tertahan.
Kemudian, saat alunan suling itu melonjak, cahaya di depannya terdistorsi. Sebuah serangan tak kasat mata menghantam dadanya dengan presisi sempurna.
“Urgh—!”
Raja Tikus terpelanting ke belakang, menghantam dinding di belakangnya sebelum ambruk dengan lemah ke tanah.
Darah menyembur dari bibirnya. Dadanya sedikit cekung; entah sudah berapa banyak tulang rusuknya yang patah.
Jika pihak lawan berniat membunuhnya, dia sudah menjadi mayat.
Namun meski begitu, cedera itu sangat parah. Saat kekuatannya terkuras habis, penglihatannya mengabur.
Di ambang kematian, kenangan yang tak terhitung jumlahnya melintas di benaknya—dirinya berlutut dengan hormat di hadapan Ghost Tua, di hadapan para bangsawan, di hadapan semua orang besar yang angkuh, mengibaskan ekornya dan memohon.
Kemudian adegan-adegan saat dia menggunakan identitasnya sebagai “orang kepercayaan kaisar” untuk memperluas Perkumpulan Tikus, bersinar sebentar namun cemerlang dalam batasan tipis bergaris merah itu.
Dan akhirnya, entah mengapa, semuanya berputar kembali ke sosok berjas formal hitam dan topi tinggi itu.
“Kh… kh… sialan… kenapa aku melamun seperti orang bodoh? Jika dia tidak muncul sekarang, dia mungkin tidak akan pernah muncul.”
Raja Tikus menarik bibirnya membentuk senyum pahit.
Sama seperti yang dikatakan Ghost Tua—apa yang disebut Kaisar Kegelapan tidak lebih dari khayalan kekanak-kanakan yang naif.
Di Distrik Bawah yang dingin ini, dia hanya pantas mati kedinginan, seperti tikus-tikus tak terhitung lainnya yang binasa di selokan.
“Sepertinya… kali ini… aku benar-benar kalah bertaruh.”
Dia tidak tahu apakah dia akan menyesali pilihannya tadi, tapi dia perlahan menutup matanya.
Dan kemudian—
“Tuan, apakah Anda ingin permainan kartu yang menyenangkan?”
Raja Tikus membuka matanya yang lemah dengan sentakan, dengan putus asa mencari ke sekeliling. Tapi yang bisa dilihatnya hanyalah sosok buram yang berdiri di sampingnya—muncul pada saat yang tidak diketahui.
Pria itu tidak mengucapkan sepatah kata pun yang tidak perlu. Dia hanya mengeluarkan setumpuk kartu dan secara acak menarik dua kartu.
Satu diletakkan di depan Raja Tikus.
Satu di depannya sendiri.
“Pengundian kartu tinggi yang paling sederhana. Buka.”
Dia membalikkan kedua kartu itu.
Di hadapan Raja Tikus adalah Raja Sekop—kartu tinggi. Mengambilnya berarti kecil kemungkinan untuk kalah.
Di hadapan orang asing itu adalah As Hati.
Kartu terkuat dalam pengundian kartu tinggi.
“Ah. Aku kalah.”
Raja Tikus mendengarnya berkata:
“Selamat, Tuan Sam. Dalam perjudian ini—kaulah pemenangnya.”
—