“Apa yang kau lakukan?”
Raja Tikus menatap lekat-lekat pada Hantu Tua, ekspresinya segelap dan sedingin mungkin.
Jari pada pelatuknya bahkan sudah berubah menjadi putih karena begitu keras ia menekannya, namun pada saat itu pelatuk kecil tersebut sama sekali tidak mau bergerak.
Seolah-olah pelatuk itu telah terkunci di tempatnya.
Namun itu bukan karena kekuatan luar. Itu adalah sesuatu yang disadari oleh Raja Tikus, tetapi tidak berani ia akui, bahkan tidak berani ia tunjukkan… yaitu rasa takut.
Sepuluh tahun penuh telah berlalu, dan ia masih takut pada pria ini.
“Apa yang kulakukan? Tentu saja, aku tidak melakukan apa-apa. Hanya saja, meskipun aku telah pergi selama sepuluh tahun penuh, masih ada beberapa orang yang mau mendengarkan ketika benda kuno ini membuka mulutnya.”
Hantu Tua tersenyum dengan sangat tenang.
Ekspresi Raja Tikus berubah. Ia tiba-tiba menoleh.
Ia mendengar suara sesuatu yang menghantam air.
Dari sudut matanya, baik Hantu Tua maupun Tuan Gro yang selalu tersenyum tampaknya sama sekali tidak berniat untuk melakukan gerakan lanjutan.
Sebaliknya, dirulanjaknyalah yang masih mengangkat busur silang itu seperti seorang badut yang terpancing oleh amarah murahan.
Memutuskan bahwa busur silang itu sudah tidak berguna lagi, Raja Tikus menurunkan senjatanya, mendongakkan lehernya, dan dengan hati-hati mengintip ke arah dari mana suara itu berasal.
Cuacanya buruk. Tidak ada cahaya bulan maupun bintang.
Namun dengan bantuan lampu-lampu di atas kapal, ia samar-samar dapat melihat sesuatu yang mengapung di permukaan sungai.
Itu adalah sebuah mayat… tidak, beberapa mayat.
Setiap mayat mengenakan pakaian seragam yang sangat ia kenal.
Mereka mengapung dengan wajah menghadap ke bawah di dalam air, tangan mereka—yang tampaknya sudah kaku—masih menggenggam senjata sihir mahal yang dikeluarkan khusus.
Anggota Perkumpulan Tikus.
Bawahannya sendiri.
Mereka adalah para elit yang ia tempatkan di sekitar area tersebut, orang-orang yang diandalkannya sehingga ia berani melangkah naik ke kapal orang asing di tengah malam.
Dan sekarang, semua orang yang ia andalkan telah disingkirkan dengan tenang tanpa suara.
Aroma samar darah memenuhi lubang hidungnya, menusuk sarafnya bagaikan jarum. Tangan Raja Tikus mencengkeram kuat kusen jendela, namun ia tetap tidak dapat meredam gemetar di jemarinya.
“Sekarang salah satu sandaranmu tampaknya telah menghilang. Aku sarankan kau mencoba sandaranmu yang lain.”
Hantu Tua sudah duduk di sebuah kursi yang dibawakan oleh Tuan Gro dengan penuh perhatian. Kedua tangannya terlipat dengan tenang.
“Sebagai contoh… bagaimana kalau memanggil apa yang disebut kaisarmu itu?”
Sebuah otot berkedut di pipi Raja Tikus. Tatapan kejamnya kembali mengunci ke arah Hantu Tua.
Namun kali ini, bagaimanapun cara melihatnya, itu semua hanyalah gertakan tanpa isi.
Raja Tikus menggertakkan giginya dalam hati.
Jika ia memiliki cara untuk menghubungi Tuan Bruce, ia pasti sudah melakukannya sejak detik pertama ia menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Kehati-hatian dan pemikiran yang cermat adalah sandaran terbesarnya yang membawanya dari seorang preman jalanan biasa hingga ke posisinya saat ini.
Sayangnya, Tuan Bruce tidak pernah meninggalkan informasi kontak apa pun. Dan sudah beberapa bulan sejak terakhir kali pria itu menampakkan diri di Distrik Bawah.
Hanya ketika anak buahnya datang untuk berdagang senjata militer yang hanya bisa diimpikan oleh tikus-tikus seperti mereka, hal itu membuktikan bahwa ia masih memegang kekuasaan atas seluruh Distrik Bawah.
“Sepertinya kaisarmu tidak akan muncul malam ini, Sam.”
Hantu Tua menatap ke luar jendela. Awan tebal tiup oleh angin dingin, dan seberkas sinar bulan yang tipis dan dingin tumpah di atas sungai yang luas.
“Sebagai seorang kenalan lama, dengan baik hati aku akan memberimu satu kesempatan lagi. Kau dapat berdiri sekali lagi di sisiku dan mendapatkan semua yang belum pernah kau miliki sebelumnya—kekuasaan, uang, hasrat. Selama kau mendobrak aturan kekanak-kanakan yang menggelikan yang kau sebutkan tadi, segalanya akan berada dalam jangkauan.”
“Tidak perlu merasakan beban psikologis apa pun. Kau bukan yang pertama, dan kau tidak akan menjadi yang terakhir.”
Hantu Tua mengangkat kakinya, mengarahkan telapak kakinya tepat ke arah Raja Tikus dengan ekspresi angkuh.
“Namun, saat ini, Sam, kurasa kau hanya memenuhi syarat untuk menjadi seekor anjing.”
Tinggi di atas, Hantu Tua hanya mengarahkan sepatu yang terkena lumpur itu ke arah Raja Tikus. Bagaimanapun cara melihatnya, ini adalah gestur yang sangat menghina.
Namun Raja Tikus menatapnya lekat-lekat, sumpah serapah yang kejam berputar di ujung lidahnya, tetapi tidak mampu keluar dari mulutnya.
Ia ingat bagaimana di masa lalu, Hantu Tua—yang hanya berjarak sehelai rambut dari menguasai seluruh Distrik Bawah—telah menggunakan cara ini untuk melampiaskan kekuasaan mengerikannya kepada setiap orang yang menolak untuk tunduk.
Entah berlutut di tanah dan menjilat sepatunya.
Atau mati.
Dua pilihan.
Raja Tikus menutup matanya dan tenggelam dalam pikirannya.
Hantu Tua tidak mendesaknya. Malam masih panjang. Ia menunggu dengan tenang keputusan Raja Tikus.
Ia yakin Sam akan memberikannya jawaban yang memuaskan.
Karena, jika kau menengok ke belakang sepuluh tahun lalu, semua orang telah memberikan jawaban yang memuaskan kepadanya.
“Hiss… haa…”
Raja Tikus tiba-tiba menarik napas panjang, seolah menggunakan udara dingin sungai untuk mendinginkan otaknya yang bekerja terlalu keras.
Ia akhirnya membuka matanya.
Jauh di dalam tatapannya, rasa takut masih tersisa.
Namun ia tampaknya telah membulatkan tekad pada sesuatu.
“Hantu Tua, apakah kau tahu rasanya tidak harus berguling di lumpur, tidak harus mengibaskan ekor dan mengemis di depan orang lain untuk sisa-sisa makanan yang mereka buang?”
Raja Tikus tiba-tiba berbicara.
“Apa maksudmu?” Hantu Tua menyipitkan matanya dengan berbahaya.
“Di masa lalu, demi tetap bertahan hidup, demi uang dan status, aku melakukan segalanya. Aku berlutut di tanah, mengibaskan ekor dan mengemis, menjilat sepatu para pembesar itu, merangkak naik selangkah demi selangkah. Tetapi bahkan setelah aku dengan susah payah membangun Perkumpulan Tikus, aku tetap harus hidup dari ‘remah-remah’ yang dibiarkan lolos dari jemari para bangsawan tinggi itu.”
“Hantu Tua, jika kau berhasil kembali, pasti ada sosok yang cukup besar di belakangmu. Mungkin itu adalah salah satu dari para bangsawan yang pernah melempar sisa makanan mereka kepadaku. Mereka ingin kita menjadi anjing mereka lagi, untuk disetir semaunya. Sesuatu yang besar sepertinya akan terjadi di Belrand—aku bisa merasakannya. Tidak ada yang lebih sensitif daripada tikus-tikus seperti kita yang merayap di selokan.”
“Menjadi seekor anjing bukanlah sebuah tragedi besar. Siapa pun yang bertahan hidup di Distrik Bawah pernah menjadi anjing di suatu titik.”
“Tapi…”
Wajah Raja Tikus berubah ganas. Ia tiba-tiba mengangkat busur silang beruntun yang sudah lama terjatuh di sisinya.
“Ada perbedaan bahkan di antara anjing-anjing. Setidaknya, selama beberapa bulan terakhir ini, aku akhirnya belajar seperti apa rasa dari ‘martabat’ itu!”
Seng—
Busur silang itu menembak dalam sekejap. Baut tajam itu menyerempet melewati wajah menyeramkan Hantu Tua.
Ia meleset.
Atau lebih tepatnya, telah diblokir.
Menatap perisai semi-transparan yang berkilauan di sisi Hantu Tua, Raja Tikus sama sekali tidak menunjukkan keterkejutan.
Seorang pria yang pernah menguasai bayang-bayang seluruh Belrand dengan metode tiran mutlak—bagaimana mungkin ia begitu naif hingga percaya bisa menundukkan semua orang hanya dengan wibawa semata?
Hukum paling mendasar dari dunia ini tetaplah siapa yang kuat, dialah yang bertahan, yang kuat memangsa yang lemah.
Hantu Tua adalah sosok yang kuat itu.
Raja Tikus dengan cepat menoleh ke arah satu-satunya bawahan yang ia bawa.
“Aku akan mengurus keluargamu. Adik kecilmu akan masuk sekolah terbaik.”
Wajah bawahannya berubah hanya sepersekian detik. Lalu ia menggertakkan giginya dengan kuat.
“Baik!”
Tanpa ragu-ragu, sebuah benda bulat berwarna hitam pekat muncul di pelukan bawahan itu. Ia mendekap bola itu erat-erat dan menundukkan kepalanya, menyerbu langsung ke arah Hantu Tua.
Tuan Gro, yang telah menikmati pertunjukan itu cukup lama, tiba-tiba memucat.
“Bom sihir militer? Dari mana dia mendapatkan itu?!”
“Sialan!”
Hantu Tua tentu saja tahu betapa mengerikannya senjata penghancur khusus militer ini. Ia tidak berniat duduk diam dan menunggu mati. Ia mengulurkan lima jarinya, mencengkeram udara ke arah pria yang melakukan serangan bunuh diri itu.
Perisai semi-transparan itu langsung menyusut, menjebak pria itu dan cahaya pelangi yang destruktif itu bersama-sama di dalamnya.
Bawahan setianya yang paling setia berubah menjadi abu di dalam cahaya pelangi itu. Sebuah urat menonjol di dahi Raja Tikus, dan ia dengan paksa mengalihkan pandangannya. Menggunakan momen singkat yang dibeli dengan nyawa itu, ia mengayunkan busur silangnya ke satu sisi dan menembak dengan tajam.
Baut tersebut, yang dialiri sihir, meledak seketika saat menghantam dinding kabin. Serpihan kayu dan serpihan logam berpijar panas beterbangan ke segala arah. Raja Tikus melindungi kepalanya dan melemparkan dirinya melalui lubang yang diledakkan oleh ledakan tersebut.
Byur.
Dengan suara benda menghantam air, Raja Tikus yang bertubuh pendek itu menyelinap ke dalam Sungai Glein yang luas bagaikan ikan yang melesat dan menghilang.
—