“Sialan, ‘barang bagus’ yang kau maksud adalah sepotong sampah ini?!”
Ekspresi Raja Tikus berubah drastis. Ia bangkit berdiri dengan sentakan, telapak tangannya memukul kotak kecil itu hingga terpental terbang.
Kotak kayu indah itu jatuh ke lantai, dan kantong kecil berisi zat berwarna-warni berbentuk bubuk di dalamnya tumpah keluar. Wangi eksotis yang samar langsung mulai menyebar.
Melihat ini, Raja Tikus buru-buru menahan napasnya dan mendorong jendela kecil kabin, secara paksa mengusir sensasi melayang dan penuh euforia yang seolah-olah ingin memabukkan seluruh otaknya.
“Sepotong sampah?”
Tuan Gro tidak pergi untuk memungut kotak dari lantai itu. Ia tidak tampak terkejut dengan reaksi Raja Tikus. Ia hanya menyipitkan matanya yang memang sudah kecil dan berkata dengan terkekeh:
“Aku tidak tahu apa yang dimaksud oleh Tuan Raja Tikus dengan itu. Bukankah benda ini dulunya adalah produk yang paling laris di Distrik Bawah Belrand?”
“Ini adalah obat terlarang! ‘Paling laris’ itu semuanya sudah masa lalu!”
Raja Tikus mengatupkan giginya erat-erat.
“Benda ini sudah sepenuhnya dilarang!”
“Aneh sekali. Bukankah penyelundupan bahan-bahan sihirmu juga dilarang? Atau aku salah paham, dan Raja Tikus yang perkasa yang telah mengukir wilayah begitu luas di Distrik Bawah sebenarnya adalah warga negara yang terhormat dan taat hukum?”
Tuan Gro tiba-tiba condong ke depan, merendahkan suaranya:
“Jangan lupa, Tuan Raja Tikus, keuntungan dari benda ini jauh lebih tinggi daripada bahan-bahan sihir yang kauperas keringatnya. Hanya benda ini saja—jika kau memilikinya—akan cukup untuk melipatgandakan pendapatan kasino dan rumah bordilmu beberapa kali lipat, bukan?”
Mendengar kata “keuntungan,” secercah cahaya aneh langsung berkelebat di mata Raja Tikus.
Ia mungkin bertingkah seolah-olah menghindari benda ini seperti ular berbisa, tetapi keuntungan darinya adalah satu hal yang tidak bisa ia sangkal.
Karena, terlepas dari saluran-saluran yang dikendalikan oleh para bangsawan, sungguh ada sedikit sekali hal di dunia ini yang bisa menghasilkan lebih banyak uang daripada perdagangan ini.
Tidak—para bangsawan yang tinggi dan berkuasa itu kemungkinan besar semuanya pernah mencelupkan tangan mereka ke dalam bisnis ini di suatu waktu.
“Tapi tetap saja ini tidak bisa.”
Raja Tikus menarik napas dalam-dalam. Cahaya di matanya surut, dan ia sekali lagi kembali tenang.
“Aku sama sekali tidak akan menjual hal semacam ini. Tidak seorang pun di Distrik Bawah yang akan menjualnya sekarang.”
“Kenapa tidak?”
“Karena itu adalah aturan yang ditinggalkan oleh pria itu.”
Wajah yang dingin dan dalam terlintas di benaknya. Meskipun sudah berbulan-bulan sejak terakhir kali ia melihatnya, Raja Tikus tetap tidak bisa menahan diri untuk tidak sedikit bergidik.
Pria itu sudah lama tidak muncul, tetapi ketika ia menata ulang seluruh Distrik Bawah, ia telah meninggalkan dua aturan: tidak boleh berdagang obat terlarang, dan tidak boleh memperdagangkan manusia. Aturan-aturan itu masih beredar di Distrik Bawah hingga hari ini.
Ini tidak berarti pria itu begitu berhati baik hingga tidak sanggup melihat kekotoran Distrik Bawah. Sebaliknya, ini lebih seperti garis merah yang sengaja ia tarik.
Garis merah untuk menegakkan otoritasnya.
Bagaikan sebuah monumen batas yang berdiri di Distrik Bawah, mendeklarasikan kepada semua jiwa yang gelisah:
Melangkahlah melewati ini, dan mati.
Jika tidak, mereka akan berakhir seperti Geng Api Merah dan Geng Hyena, yang disapu bersih dalam satu malam.
Di itulah otoritas pria itu bersemayam.
Raja Tikus merasa bahwa, setidaknya untuk saat ini, ia masih jauh dari menyentuh merah itu—
“Pria itu… oh, maksudmu yang disebut Kaisar Kegelapan yang menguasai seluruh Distrik Bawah itu?”
Tiba-tiba, sebuah suara serak dan kering, seperti dua lempeng besi tempa yang saling bergesekan, terdengar, memotong pikiran Raja Tikus.
“Siapa?”
Raja Tikus menatap pengawal berjubah hitam di belakang Tuan Gro, alisnya berkerut saat ia membentak:
“Berani sekali!”
“Heh, bukan karena keberanianku yang terlalu besar. Melainkan karena setelah sekian tahun ini, Perkumpulan Tikus, Persaudaraan, Anjing Berkepala Tiga, Rumah Perdagangan… satu demi satu, keberanian kalian telah menyusut sampai tingkat ini. Sungguh mengecewakan. Aku tadinya mengira kalian paling tidak sudah membuat sedikit kemajuan.”
Pria berjubah hitam itu berjalan maju beberapa langkah tanpa ekspresi, dan Tuan Gro di sisinya sama sekali tidak terkejut. Ia bahkan mengambil inisiatif untuk menundukkan kepala dan bergeser ke samping.
Seolah-olah pemilik asli tempat ini bukanlah Tuan Gro sama sekali, melainkan “pengawal” di belakangnya ini, yang hampir tidak pernah diberi perhatian oleh Raja Tikus.
“Siapa kau? Apa maksud dari semua ini?”
Raja Tikus menjadi waspada. Ia perlahan mundur sambil memberi isyarat kepada anak buahnya di belakang untuk menghunus senjata mereka dan maju.
Tetapi pria berjubah hitam itu hanya mengangkat tangannya dan menunjuk dengan ringan.
Para bawahannya yang tadinya hendak menghunus bilah pedang mereka tiba-tiba membeku. Wajah mereka memerah, seolah-olah mereka telah mengerahkan seluruh tenaga mereka, namun pedang mereka tetap tersangkut di sarungnya, tidak dapat dicabut.
Ekspresi Raja Tikus berubah menjadi ngeri. Ia menyentak busur silang repeater militer yang sudah ia kokang sejak lama dan mengarahkannya ke pria berjubah hitam itu:
“Sebenarnya siapa kau, dan apa sialnya yang ingin kaulakukan? Ini wilayahku!”
“Tenang, tenang. Tentu saja kami tahu ini adalah wilayah Tuan Raja Tikus. Itu tadi hanya sedikit lelucon, itu saja, sedikit lelucon.”
Tuan Gro buru-buru melambaikan tangannya, masih tersenyum saat mencoba meredakan keadaan.
Namun Raja Tikus bahkan tidak meliriknya. Matanya tetap terkunci pada pria berjubah hitam itu. Nalurinya, yang jarang salah membimbingnya, mengatakan kepadanya bahwa inilah sumber sebenarnya dari rasa bahayanya.
“Heh.”
Pria itu mengeluarkan dengkusan meremehkan, lalu perlahan-lahan mengangkat jubah penutup yang menyembunyikan wajahnya.
“Setelah sekian tahun lamanya, Sams si preman jalanan akhirnya menjadi memenuhi syarat untuk mengarahkan senjata ke arahku?”
“Kau…”
Di dalam kabin yang sempit dan sesak, beberapa batang lilin memancarkan cahaya yang goyah dan berkelap-kelip.
Saat cahaya lilin menyapu wajah pria itu, pupil mata Raja Tikus menyusut tajam. Ketororan memutarbalikkan ekspresinya, seolah-olah ia sedang melihat hantu yang melayang di dalam kegelapan.
“Hantu Tua? Kau Hantu Tua? Kau belum mati?”
Raja Tikus terhuyung mundur beberapa langkah tergesa-gesa. Saat melihat wajah itu, kenangan yang sudah lama terkubur diseret ke permukaan. Eksistensi menakutkan yang hampir sepenuhnya menaklukkan sisi bayangan Distrik Bawah muncul kembali di benaknya dan bertumpang tindih dengan lelaki tua di hadapannya.
Itu adalah babak sejarah yang sudah cukup tua untuk disebut jauh. Banyak orang di Distrik Bawah telah melupakannya sepenuhnya, tetapi beberapa orang tua yang pernah hidup melalui era itu tidak akan pernah bisa menghapus apa yang telah terukir di tulang mereka.
Sepuluh tahun yang lalu, jauh sebelum Tuan Bruce pernah muncul, pernah ada seorang pemimpin geng dengan nama sandi Hantu Tua yang hampir menyatukan seluruh Distrik Bawah melalui metode berdarah besi, intrik kejam, dan teror kekuasaan yang mencekam.
Sayangnya, tepat di ambang kesuksesannya, entah bagaimana ia menyinggung seseorang yang diduga sebagai tokoh besar luar biasa di atas sana.
Kemudian tokoh besar itu mengirim orang-orang kuat untuk memburunya, dan geng menjulang yang telah dibangun oleh Hantu Tua runtuh dalam satu malam. Organisasinya berpencar bagaikan monyet dari pohon yang tumbang. Mengenai pria itu sendiri, tidak ada yang tahu ke mana ia pergi. Desas-desus mengatakan bahwa mayatnya telah dipotong menjadi tiga belas bagian dan, bersama dengan seluruh kekayaan yang telah ia kumpulkan seumur hidupnya, ditenggelamkan ke bagian terdalam Sungai Glein.
Desas-desus itu pernah memicu kegilaan berburu harta karun yang cukup besar. Banyak orang ingin menemukan kekayaan Hantu Tua dan mayatnya. Dan sekarang, “orang mati” yang telah lenyap selama sepuluh tahun ini benar-benar muncul di hadapannya lagi?
“Ya, aku Hantu Tua. Aku tidak mati. Dan sekarang, aku kembali.”
Hantu Tua tersenyum, merentangkan tangannya seolah-olah menyambut hangat seorang kawan lama.
Cahaya lilin berwarna jingga berkelap-kelip di atas wajah yang sangat lapuk oleh cuaca, dengan tanda-tanda waktu yang terukir jelas di atasnya.
Pelipisnya sudah memutih, dan ada aura kesarjanaan yang samar di antara alis dan matanya.
Tetapi bekas luka mengerikan yang membentang dari kiri atas ke kanan bawah di seluruh wajahnya merusak sepenuhnya aura beradab itu, menyisakan hanya keganasan yang seolah-olah menyeduh kebencian dan kemarahan tanpa batas.
Ia jelas-lawan tidak bersenjata, dan busur silang repeater yang mematikan itu menodong tepat di antara kedua matanya, namun Raja Tikus justru merasa bahwa dirinyalah yang sedang dibidik oleh seekor buas buas. Tubuhnya bergetar tanpa sadar.
Bibirnya telah memucat. Suaranya keluar dengan serak:
“T… tidak mungkin. Hantu Tua sudah mati. Ia mati sepuluh tahun lalu! Kalau tidak… kalau tidak setelah sekian tahun ini…”
“Ya, sudah bertahun-tahun lamanya.”
Hantu Tua mengembuskan napas yang sarat dengan emosi dan menoleh untuk melihat malam Belrand melalui jendela.
“Banyak hal telah berubah. Aku bahkan tidak mengenali banyak jalan lagi. Kapan jalan itu mulai terlihat seperti itu? Sayang sekali. Dulu ada sebuah kedai di sana yang cukup kukukai.”
“Apa sialnya yang kau inginkan!”
Raja Tikus tersadar dari kenangan masa lalunya yang jauh. Matanya yang menyipit sekali lagi memaksa dirinya untuk menatap dengan sorotan kejam saat ia mengawasi orang tua di hadapannya yang dengan santai bernostalgia tentang masa lalu.
“Lalu kenapa jika kau memang benar-benar Hantu Tua? Kau sudah mati sekali. Kau bukan lagi penguasa geng seperti dulu. Kau tidak punya apa-apa sekarang!”
“Ya, aku tidak punya apa-apa sekarang. Sam, kau tahu betul—sepuluh tahun adalah waktu yang lama. Cukup lama untuk mengubah seorang prajurit gagah berani menjadi seorang lelaki tua yang bungkuk, dan cukup lama untuk meruntuhkan menara yang dibangun dengan susah payah. Bagian yang paling merepotkan adalah… aku mungkin tidak punya sepuluh tahun lagi.”
“Jadi…”
Hantu Tua perlahan menoleh. Wajah mengerikan itu menyunggingkan senyum tipis yang menyeramkan saat ia mengunci pandangannya pada Raja Tikus dan berbicara perlahan:
“Aku datang untuk mengambil kembali apa yang menjadi milikku, Sam.”
“Apa yang menjadi milikmu?”
Pipi Raja Tikus berkedut. Jari-jarinya semakin mengeratkan cengkeramannya pada pelatuk saat ia mendesis:
“Tidak ada milikmu di sini! Merayaplah kembali ke dalam kuburanmu!”
“Ada. Tentu saja ada. Bukankah itu tepat di sini?”
Hantu Tua membungkuk untuk memungut kotak dari lantai itu, merapikannya dengan hati-hati, dan, seolah-olah ia tidak melihat busur silang repeater yang bisa menembak kapan saja, dengan lembut meletakkan kotak itu ke dalam telapak tangan Sam.
“Itu tepat berada di dalam pilihanmu, bukan? Semuanya… terserah padamu.”
“Kau ingin aku bergabung kembali di bawah benderamu?”
Raja Tikus akhirnya mengerti maksud Hantu Tua.
“Kau ingin aku menjadi anjingmu lagi?”
“Heh, ‘anjing’ terdengar begitu tidak menyenangkan, bukan? Sam, kau berbeda sekarang. Kau tidak lagi hanya memenuhi syarat untuk menjadi anjingku. Kau bisa menjadi sekutuku, temanku… bahkan saudaraku.”
Hantu Tua berbicara dengan penuh semangat:
“Lihat, Sam. Kau tidak perlu terikat oleh aturan-aturan kekanak-kanakan itu. Kau akan mendapatkan jauh lebih banyak! Obat terlarang hanyalah langkah pertama. Matamu seharusnya tidak hanya terpaku pada apa yang ada di depanmu…”
“Tutup mulutmu!”
Raja Tikus tiba-tiba melempar kotak itu jauh-jauh, membiarkan bubuk mahal itu tersapu ke dalam angin malam. Ia menekan busur silang repeater itu kuat-kuat ke dahi Hantu Tua dan berteriak dengan kasar:
“Kau pikir beberapa patah kata manis bisa membuat semua yang telah kubangun jatuh tepat ke tanganmu? Hantu Tua, aku akui—dulu kau memang benar-benar memiliki kualifikasi itu. Tapi ini bukan sepuluh tahun yang lalu! Dan kau bukanlah Hantu Tua dari sepuluh tahun yang lalu! Sekarang kau hanyalah seekor anjing liar!”
“Heh, ya, aku bukanlah Hantu Tua dari sepuluh tahun yang lalu. Aku sudah tua, dan aku memang pernah kehilangan segalanya.”
Ekspresi Hantu Tua merata. Seolah-olah ia tidak bisa merasakan baut tajam yang sudah menembus kulitnya. Ia mengeluarkan tawa dingin.
“Tetapi… Sam, bukankah kau sedikit terlalu melebih-lebihkan dirimu sendiri? Siapa yang memberimu keberanian untuk berbicara kepadaku seperti ini? Statusmu saat ini? Atau ‘Kaisar Kegelapan’ yang menggelikan, kekanak-kanakan, dan konyol yang terus kalian bicarakan itu?”
Wajah Raja Tikus berubah. Ia sepertinya baru saja menyadari sesuatu dan menolehkan kepalanya dengan sentakan ke arah para pengawalnya, yang masih tidak bisa menghunus senjata mereka.
Para bawahan melihat tatapan Sam dan buru-buru mengeluarkan batu komunikasi, mencoba mengirimkan peringatan bahaya kepada pasukan yang mengepung pantai.
Tetapi… tidak peduli bagaimana mereka mengatur frekuensinya, ujung lain dari batu-batu itu tetap sunyi.
Semua suara telah lenyap. Hanya suara air yang mengalir di luar perahu yang tersisa.
Seolah-olah mereka tiba-tiba dilemparkan ke dalam sebuah sekoci yang benar-benar terisolasi. Tidak peduli bagaimana mereka berteriak, mereka tidak akan menerima balasan sedikit pun.
—