“Selamat malam, Tuan.”
Melalui kabut malam yang tipis, Sineel melihat sosok itu melepas topi tingginya dan menyapanya dengan kesopanan yang sempurna.
Cahaya lilin yang berkelap-kelip dari jendela terdekat memancarkan rona redup di wajah pria itu, dan Sineel menangkap sekilas fitur wajah yang tajam, hampir tampak kasar.
“Orang Slav?”
Sineel melontarkan seruan kecil tanda terkejut.
Sebagai metropolis paling makmur di benua itu, Belrand tentu saja mengumpulkan orang-orang dari segala ras—terutama di Distrik Bawah yang kacau.
Orang-orang Slav dari utara, orang Herman dari selatan, para pertapa dari barat… orang-orang dari setiap wilayah berkumpul di sini, merajut kemegahan dan kegelapan kota ini bersama-sama.
Tetapi dia tidak menyangka akan bertemu dengan seorang Slav di sini. Berdasarkan apa yang dia ketahui tentang Distrik Bawah, orang-orang yang suka berkelompok erat itu jarang beroperasi di area ini.
“Aku dengar orang-orang Slav adalah barbar penyembah kekuatan kasar yang kegemaran favoritnya adalah bertelanjang bulat dan berduel di tengah salju. Aku tidak menyangka seseorang sepertimu—seseorang yang ahli dalam sihir.”
“…Tidak, kau salah paham. Aku tidak mahir dalam sihir.”
“Heh. Kebohongan yang kikuk.”
Sineel melirik hiasan yang hancur di pinggangnya, rasa sakit melintas di matanya.
“Untuk mendorong panah sihir ke tingkat kekuatan itu, dan kau masih mengklaim tidak bisa menggunakan sihir?”
“…Dengan segala hormat, itu tadi hanyalah trik sepele.”
Muen terkekeh tanpa suara.
“Tetapi dibandingkan dengan diriku, yang benar-benar aneh adalah seorang Penyihir Kerajaan yang bermartabat sepertimu—seseorang dengan status tinggi—malah berkeliaran di Distrik Bawah pada tengah malam alih-alih tidur. Jadi? Siapa yang menyewamu? Siapa yang menyuruhmu melakukan ini?”
“Kau pikir aku bodoh?”
Sineel menatap pria aneh di depannya itu seolah-olah sedang melihat seorang bodoh.
Jika informasi seperti itu bisa diucapkan begitu saja dengan santai, dia tidak perlu menyembunyikan setiap jejak identitasnya dan menutupi wajahnya dengan sihir penyamaran.
Identitasnya sebagai Penyihir Kerajaan sama sekali tidak boleh terbongkar; jika tidak, pengunduran diri akan menjadi masalah paling sepele baginya.
“Sepertinya komunikasi verbal terkadang sama sekali tidak berguna.”
Muen menghela napas dengan menyesal.
“Kalau begitu, aku hanya bisa terpaksa menggunakan sedikit trik.”
Ekspresi Sineel semakin tajam.
Meskipun bertarung melawan pria aneh ini bukanlah bagian dari rencananya—
Karena dia sudah sejauh ini, busur telah ditarik dan panah tidak bisa ditarik kembali.
Tanpa ragu, dia mengangkat suling di tangannya.
Gelombang sihir yang luar biasa, disertai dengan nada-nada merdu, langsung menyebar di sekelilingnya.
Pada suling tulang putih itu, ukiran rune samar-samar mengalir—ini adalah “hadiah” yang diberikan burung murai kepadanya, dan juga instrumen sihir yang sangat kuat.
Bagi Sineel, efeknya tidak berbeda dengan tongkat sihir sempurna milik seorang penyihir. Dengan dukungan suling itu, kecepatan mantranya meningkat tigapuluh persen penuh.
Tetapi…
Saat sihir itu terbentang, Sineel tertegun menyadari—
Pria berjas formal hitam itu… tiba-tiba menghilang?
Menghilang?
Ilusi?
Kecohan tangan?
Pikiran Sineel berputar cepat. Pada saat yang sama, sihir lain—yang khusus untuk menyelidiki dan melacak—dinyanyikan secara paralel, menyusul mantra utamanya.
Dengan kedua mantra yang terpicu sekaligus, dia akhirnya berhasil melacak bayangan lincah di dalam kegelapan malam itu—
Beserta satu panah lagi yang datang mendekat!
Kring—
Sineel mengangkat sulingnya secara horizontal, sudah bersiap.
Mantra ketiga—yang tidak memerlukan nyanyian—menyala seketika.
Udara di depannya tampak berubah menjadi rawa tanpa dasar. Panah itu melambat lagi dan lagi, dan pada saat mencapai Sineel, panah itu telah kehabisan seluruh momentum dan melayang berhenti di udara.
Bahkan sihir peledak yang tersimpan di dalamnya tidak menunjukkan reaksi.
“Seperti yang kuduga. Hanya anjing liar jalanan biasa.”
Dari balik bayang-bayang, Muen menekan pinggiran topinya dengan kesal saat dia bergerak cepat, menggunakan dilatasi waktu agar sihir Sineel tidak bisa sepenuhnya menguncinya.
Terkadang perbedaan antara manusia lebih besar daripada perbedaan antara manusia dan anjing.
Dan di bidang sihir, kesenjangan ini sangatlah brutal.
Penyihir otodidak yang meraba-raba entah dengan manual compang-camping apa, yang bahkan tidak mampu membeli bahan yang layak untuk eksperimen—bahkan jika mereka berlatih seumur hidup—tidak akan bisa mencapai bahkan sehelai rambut pun dari penyihir yang terlatih secara formal yang telah melakukan eksperimen tak terhitung jumlahnya dan dibimbing oleh senior yang berpengalaman.
Inilah sebabnya Menara Asal bisa tumbuh hingga ketinggiannya saat ini. Sihir adalah profesi yang dibangun sepenuhnya atas dasar pengetahuan yang luas dan pengalaman yang terakumulasi. Buku pelajaran yang dikurasi secara ketat, guru yang berpengetahuan luas, bahan-bahan sihir yang telah diuji secara menyeluruh—ini semua menyelamatkan para siswa dari jalan memutar yang tak terhitung jumlahnya.
Kekuatan tempur mereka, tentu saja, tidak ada bandingannya.
“Musuhku adalah penyihir berpengalaman dan terlatih. Dan sekarang, aku bahkan tidak bisa menghunus pedang.”
Muen bergumam.
Untuk menyembunyikan identitasnya, ada banyak hal yang tidak bisa dia gunakan.
Seperti Elizabeth yang mencolok.
Paling-paling, dia bisa mengerahkan domain alkimianya untuk memblokir trio mantra standar yang sangat disukai para penyihir—tidur, pusing, dan kejut.
Tetapi tanpa menghunus pedangnya, dia sangat kekurangan sarana yang tepat untuk menyerang seorang penyihir secara langsung.
Dia tidak bisa begitu saja menyerang dan melemparkan pukulan. Dalam pertarungan nyata, bersikap gegabah melawan penyihir dengan posisi yang tepat berarti tenggelam di bawah gelombang pasang mantra.
“Di saat krisis seperti ini, aku hanya bisa sepenuhnya bersandar pada kekuatanku sendiri—mengeluarkan hasil dari kerja kerjaku—dan berurusan denganmu dengan cara lain.”
Muen menyelip melewati kuncian sihir Sineel yang semakin padat sekali lagi dan mengangkat senapan panah militer berulang.
Cahaya biru yang menggelegar kembali berkedip samar di sepanjang otot lengannya seperti naga yang melingkar.
Kemudian, dengan memutar pergelangan tangannya—
Dia dengan cepat mengganti panah standar dengan panah teknologi sihir buatan khusus sekali pakai yang harganya beberapa juta Aimier per buah.
Tanpa ragu-ragu, dia menarik pelatuknya.
“Apa?”
Nyanyian Sineel membeku di tengah nada.
Seolah merasakan sesuatu, dia bahkan tidak mengumpulkan sihirnya—dia hanya mengayunkan sulingnya dengan kuat, mengaktifkan setiap artefak pertahanan yang tersisa di tubuhnya dalam satu detik.
“Bum!”
Apa yang dia lihat kali ini bukanlah panah.
Itu adalah meriam cahaya sialan yang ditembakkan dari sudut entah-berantah!
Pilar cahaya dan api yang menyala-nyala—hampir padat—meledak, menerangi separuh Distrik Bawah.
Mata Sineel memerah saat dia melihat setiap alat penyelamat hidup berharga yang telah dikumpulkannya dengan susah payah selama bertahun-tahun hancur dalam hantaman sinar itu.
Kerugiannya sudah menyaingi harga dari alasan utama dia mengambil pekerjaan ini—suling tulang sihir yang mahal itu.
“Sialan, sialan, sialan! Keparat! Dan kau berani bilang kau tidak bisa menggunakan sihir?!”
Sineel benar-benar kehilangan ketenangannya yang biasa, meraung dengan amarah binatang buas.
“Mohon maaf, Tuan. Meskipun kau memang terlihat sangat marah sekarang, aku harus mengoreksi kesalahanmu.”
Mendengar angin malam terdengar suara yang agak serius dari sang “Slav”—
“Ini bukan sihir. Ini adalah kekuatan uang.”
—