Bab 476: Suami dan Istri Adalah Burung dari Hutan yang Sama—Saat Bencana Melanda, Tak Satupun Boleh Melarikan Diri
Konvoi itu terus melaju tanpa henti menuju alun-alun pusat Istana Kekaisaran.
Namun, wajah para bangsawan justru semakin tampak suram dan ketakutan.
Beberapa saat yang lalu, Permaisuri Claudia—pemimpin para Pemburu Iblis—telah berpisah dari rombongan pengawalan, dengan membawa sebagian Pemburu Iblis bersamanya.
Akibatnya, kekuatan pertahanan konvoi melemah, dan rasa aman para bangsawan pun ikut menurun.
Dengan wajah pucat dan gemetar, mereka merapat ke sisi-sisi kereta kuda.
Mereka semua telah mendengar berita tentang para monster yang tiba-tiba muncul di Ibu Kota Kerajaan.
Teror yang ditimbulkan oleh monster-monster ini konon bisa menyaingi makhluk kolosal yang pernah muncul di perairan itu dulu.
Tidak heran jika Viktor mendesak Pangeran Pertama untuk segera mengerahkan Resor Ksatria guna mengevakuasi para warga, seraya menyatakan bahwa perang sudah di depan mata.
Dan bukankah itu persis seperti apa yang terjadi sekarang?
Hanya saja, kali ini musuhnya adalah gerombolan monster yang datang secara tiba-tiba ini.
Kaki para bangsawan terasa lemas, tetapi mereka tidak punya pilihan selain mengatupkan gigi dan terus mengikuti konvoi ke depan.
Mereka merasa ngeri membayangkan makhluk yang mengerikan seperti yang ada dalam laporan tiba-tiba muncul di sepanjang jalan menuju alun-alun pusat.
Dan sekarang, dengan Pergi-nya Permaisuri Claudia—pelindung terbesar mereka—para bangsawan merasa seolah-olah mereka telah terjatuh ke dalam jurang es yang membekukan.
Mereka masih ingat bagaimana Claudia melawan Iblis Iri Hati, dan hampir menghancurkannya seketika.
Setelah menyaksikan kekuatan sejati sang Permaisuri dengan mata kepala mereka sendiri, para bangsawan merasa sangat aman hanya dengan tetap berada di dekat konvoi yang ia tumpangi.
Tetapi sekarang, para Pemburu Iblis telah dipimpin pergi oleh Permaisuri untuk memperkuat area terdekat yang terancam—Distrik Timur.
Adapun para Pemburu Iblis yang tertinggal…
Para bangsawan merasa sulit percaya bahwa segelintir orang yang tersisa itu dapat melindungi mereka.
Kendati demikian, situasi mereka tidak sepenuhnya putus asa.
Tatapan mata mereka terus beralih ke arah kereta kuda, berfokus terutama pada Gwen di barisan terdepan konvoi dan pada Cocotte, sang Ratu Peri yang melayang di atas awannya.
Gwen, sebagai tunangan Viktor, tidak memerlukan penjelasan lebih lanjut.
Dan Cocotte, sebagai Ratu Peri dan mantan Anggota Dewan Sihir, pastinya memiliki kekuatan yang tidak sedikit pula.
Masalahnya, prioritas perlindungan kedua wanita itu jelas terpusat pada bangsa Peri.
Tidak semua orang percaya bahwa nyawa seorang bangsawan memiliki nilai yang sangat besar.
Bahkan para bangsawan sendiri merasa demikian, jauh di lubuk hati mereka.
Bagaimanapun juga, mereka adalah kaum Peri—bagaimana mungkin bangsawan rendahan seperti mereka bisa dibandingkan dengan sesuatu yang begitu misterius dan langka?
Untungnya, masih ada Pangeran Pertama di antara mereka.
Meskipun para bangsawan sempat mendengar dari Lipot bahwa cerita Aubeny tentang membunuh naga mungkin telah dipalsukan.
Bagaimanapun, ia dipuji sebagai “Pahlawan Sempurna”, dan putra sulung Kaisar Aubrey.
Dengan status tersebut di belakangnya, kekuatannya pastinya tidak diragukan lagi.
Dengan pemikiran ini, para bangsawan berdesakan semakin dekat di sekitar Aubeny.
Mengikuti jejak sang Pangeran Pertama, mereka memohon kepadanya dengan rendah hati dan penuh kecemasan agar diberi perlindungan.
“Yang Mulia, kami telah mempercayakan nyawa kami kepada Anda…”
“Benar, Yang Mulia, kelangsungan hidup kami sepenuhnya bergantung kepada Anda.”
“Ah, seluruh keluarga saya, tua dan muda, bergantung pada saya seorang, Yang Mulia.”
Para bangsawan berdengung tanpa henti di telinga Aubeny bagaikan sekumpulan lalat.
Dengan setiap kata yang mereka ucapkan, ekspresinya semakin terlihat terbebani.
Namun para bangsawan ini, yang sangat mendambakan perlindungan, gagal menyadari kegelisahannya yang kian memuncak.
Mereka masih membayangkan bahwa Aubeny akan dengan gagah berani datang menyelamatkan mereka di saat krisis, menarik mereka kembali dari jurang kehancuran.
Bagaimanapun juga, ini adalah tugas Keluarga Kekaisaran.
Jika Keluarga Kekaisaran menolak untuk melindungi kaum bangsawan, lalu apa alasan kaum bangsawan untuk mengabdi kepada Keluarga Kekaisaran?
Di bawah tatapan penuh harap dari para bangsawan tersebut, Aubeny perlahan-lahan menegakkan postur tubuhnya, seolah-olah memberikan janji yang khidmat kepada mereka:
“Aku mengerti.”
“Aku pasti akan menjaga kalian tetap aman.”
Mendengar jawaban ini, beban di hati para bangsawan langsung terangkat. Mereka menghela napas lega, dan senyuman kembali menghiasi wajah mereka.
Tepat saat mereka menikmati kelegaan tersebut, pengawal yang membawa kristal komunikasi bergegas menghampiri sisi sang Pangeran Pertama.
“Yang Mulia! Berita bagus!”
Matanya berbinar kaget dan gembira saat ia melapor, terdengar seolah-olah beban berat telah terangkat dari pundaknya:
“Selain Distrik Utara yang menerima bala bantuan dari Yang Mulia Ratu, para raksasa di Distrik Timur dan Barat juga telah berhasil dicegat!”
Mendengar hal ini, mata sang Pangeran Pertama melebar, senyum gembira tersungging di wajahnya saat ia dengan penuh semangat mendesak lebih jauh:
“Siapa dari kalangan petinggi Ibu Kota Kerajaan yang bergerak?!”
“Ini… ini adalah Adipati Livi, dan Jenderal Vladimir yang telah kembali dari masa pensiunnya!”
Sementara itu—
Ibu Kota Kerajaan, Distrik Timur.
Jalan-jalan batu biru yang luas, yang porak-poranda akibat guncangan hebat, telah berubah menjadi tanah tandus yang retak-retak.
Batu-batu tajam dan pecahan batu bata berserakan di mana-mana, sementara debu mengepul menyapu angkasa.
Para Ksatria yang ditempatkan untuk mengevakuasi warga berdiri dengan senjata terhunus di belakang kerumunan yang melarikan diri, dengan gigih mempertahankan garis pertahanan melawan serangan Makhluk Sihir yang menjulang tinggi.
Namun tangan mereka sedikit gemetar, butiran-butiran keringat halus membasahi gagang pedang mereka, sementara ketakutan yang hampir tak bisa disembunyikan berkelebat di mata mereka.
Terikat oleh tugas, mereka hanya bisa menepis kepanikan yang bergejolak di dalam dada dan dengan berani menghadapi ancaman di hadapan mereka.
Meskipun demikian—tugas menuntutnya, sehingga mereka dengan paksa menekan rasa panik di hati mereka.
Para Ksatria menengadah dengan terkejut ke arah raksasa berwarna cokelat tanah kolosal yang menjulang di hadapan mereka, begitu besar hingga mampu menutupi langit.
Makhluk itu berdiri menjulang ke awan, satu tangannya bertumpu pada sebuah batu besar, seolah-olah ia bisa menghantamkannya ke bumi kapan saja.
Bayangannya menelan mentah-mentah para Ksatria, menciptakan kehadiran yang menakutkan yang merayap ke setiap hati.
Tetapi tepat saat lengan raksasa itu mulai turun, hawa dingin yang menusuk tulang merambat keluar melintasi jalanan yang runtuh bagaikan gelombang.
Dalam sekejap, embun beku yang tebal merayap di atas tanah, menyebar dengan cepat dan memanjat naik ke kaki raksasa yang terpahat dari batu itu.
Es yang mengeras memancarkan hawa dingin yang menggigit, bahkan udara di sekitarnya pun menjadi pekat dengan kabut putih yang mengepul tebal.
Kristal-kristal es yang padat berkilauan tipis, menarik perhatian sang raksasa.
Ia melangkah maju—hanya untuk mendapati bahwa pilar-pilar besar pasir dan batu yang menjadi kakinya tidak bergeming sama sekali, sementara es yang melilitnya menolak untuk menyerah bahkan pada retakan kecil sekalipun.
Para Ksatria tertegun menatap sang raksasa yang terbelenggu oleh embun beku dan bumi yang tertutup es di sekeliling mereka, benar-benar terpaku di tempat.
Kemudian, dari belakang mereka, terdengar suara tembakau yang dibakar.
“Hssh… buang napas.”
“Jadi inilah raksasa tanah yang kau maksud, Livi.”
Seorang lelaki tua, mengenakan mantel bulu, rambutnya beruban, dengan cerutu tebal tergigit di bibirnya, melangkah dengan tenang mendekati para Ksatria.
Ia menarik napas dalam-dalam, lalu menghembuskan cincin asap yang sempurna dengan kepuasan yang jelas terlihat.
Di tangannya, ia membawa sebuah kristal komunikasi transparan yang berkilauan, dan dari sanalah suara Adipati Livi perlahan-lahan muncul:
“Mm, itu dia.”
“Mohon maaf, Vladimir, aku gagal memperhitungkan faktor bangsa Peri, yang menyebabkan makhluk-makhluk ini muncul di Ibu Kota Kerajaan.”
“Begitu semua ini selesai, aku akan pergi menerima hukumanku secara sukarela…”
Vladimir mengangkat kristal itu ke mulutnya, memotong perkataan Livi.
“Tidak ada gunanya mengatakan itu sekarang. Khawatirkan keselamatan para penduduk terlebih dahulu.”
Ia menyipitkan mata ke arah kristal itu sejenak, dengan santai menekan sesuatu, lalu melemparkannya begitu saja ke belakang bahunya.
Para Ksatria bergegas menangkapnya.
Vladimir memasang senyum puas yang lebar.
“Barang itu lumayan berharga, anak-anak muda. Tolong jaga itu untukku.”
Begitu kata-katanya memudar, tangan kanannya terulur ke depan.
Lonjakan hawa dingin berkumpul dengan cepat dari udara itu sendiri.
Kabut putih, yang diselingi oleh kristal-kristal es halus, secara bertahap membalut lengan bawahnya.
Dan di dalam telapak tangannya, sebuah kapak perang besar yang terbuat dari es berkilauan terbentuk, ujungnya memancarkan cahaya tajam.
Vladimir mengangkat kapak perang es itu ke atas bahunya, matanya membelalak saat ia menengadah menatap sang raksasa sebesar gunung di hadapannya.
Senyuman mengembang di wajahnya, kilatan keusahilan terpancar di matanya:
“Kau terlihat cukup tangguh, ya? Sayang sekali.”
“Sekarang sudah musim dingin.”
Mendengarkan laporan sang pengawal, ketegangan di dada Pangeran Pertama akhirnya sedikit mereda, dan ia menghela napas dalam-dalam.
Distrik-distrik di sekitarnya sebagian besar sudah aman—setidaknya, itu adalah berita bagus.
Namun situasi di Distrik Selatan sangat mengkhawatirkan, pertahanannya tipis, dan keselamatan warganya berada di ujung tanduk.
Apa yang harus ia lakukan—bergegas memperkuatnya sendiri…?
Tapi… bagaimana persisnya ia bisa membantu?
Tangan Pangeran Pertama tanpa sadar terkepal erat, kukunya menancap ke telapak tangannya hingga kulitnya memucat.
Sekali lagi, rasa tidak berdaya yang sama membanjiri dirinya.
Tepat saat ia bergulat dengan rasa penyesalan dan keragu-raguan, sebuah suara terdengar dari depan.
Ia mendongak, tatapannya yang tajam tertuju pada Gwen di hadapannya:
“Yang Mulia.”
“Sedikit lagi ke depan, dan kita akan mencapai alun-alun pusat.”
Mendengar ini, Pangeran Pertama tertegun sejenak.
Pandangannya menyapu melewati Gwen, mengarah ke jalan di depan.
Seperti yang ia katakan, hanya tinggal beberapa kilometer lagi hingga mereka mencapai area terbuka terbesar di Ibu Kota Kerajaan.
Tempat itu dipenuhi oleh orang-orang—kerumunan warga telah berkumpul di sana untuk mencari perlindungan.
Para Ksatria menjaga perimeter, mempertahankan ketertiban dan melindungi para pengungsi.
Melihat hal ini, para bangsawan menghela napas lega, rasa terima kasih dan kegembiraan berkelebat di mata mereka.
Keselamatan di alun-alun pusat memberi mereka sedikit ketenangan.
Tidak perlu takut akan bahaya sekarang, pikir mereka.
Namun tepat pada saat itu, Gwen tiba-tiba menghunus pedang panjangnya dan, dalam kilatan secepat kilat, memutuskan tali kekang yang mengikat kuda kereta tersebut.
Terbebas dari kereta, kuda itu mengangkat kedua kaki depannya ke udara, mengeluarkan ringkikan yang panjang dan melengking.
Gwen dengan lincah melompat ke punggungnya, mencengkeram surai kuda itu erat-erat dengan kedua tangannya sebelum menyentakkan kembali tali kekangnya ke posisi semula.
Semua orang di sekitar mereka terpaku, kebingungan terukir di wajah mereka, tidak mampu memahami tindakannya.
Bahkan Cocotte, yang duduk di atas awannya, tidak dapat menahan diri untuk tidak mengernyitkan dahi, mengamati Gwen dengan mata penuh rasa ingin tahu.
Gwen memacu kudanya maju, dengan aura yang begitu berwibawa bagaikan angin itu sendiri, lalu berhenti di hadapan sang Pangeran Pertama, tatapannya tak tergoyahkan:
“Aku akan memperkuat Distrik Selatan.”
“Begitu selesai, aku akan pergi membantu Viktor.”
Pemburu Iblis wanita yang tadi mengikuti di sisi Gwen langsung merasa cemas mendengarnya:
“Gwen!? Apa yang sebenarnya ingin kau lakukan?”
“Ini bukan waktunya untuk menjadi pahlawan kesiangan! Viktor tidak membutuhkanmu untuk—”
Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, ia mendadak tertegun.
Cahaya keemasan yang samar dan kabur tampak memancar dari tubuh Gwen, dan bahkan matanya telah berubah menjadi rona keemasan yang misterius.
Apakah ia sedang berhalusinasi?
Pemburu Iblis itu mengucek matanya, namun pendar keemasan yang samar itu menolak untuk memudar.
Pada saat itulah, suara Gwen terdengar:
“Tetapi aku membutuhkannya.”
Saat kata-katanya terucap, embusan angin putih yang membekukan tiba-tiba menyapu udara, menyapu ringan pelindung dada Snow Mastiff Armor yang ia kenakan.
Kristal-kristal es naik bersama angin, melilit leher dan kepalanya, membentuk helm anjing pemburu yang berkilauan keperakan di tengah pusaran salju dan kabut putih.
Helm itu menutupi seluruh kepala Gwen, menyembunyikan wajahnya juga.
Bahkan kuda yang ditungganginya pun diselimuti oleh lapis demi lapis baju zirah es yang berkilauan karena embun beku, seluruh tubuhnya terbungkus dalam embun beku perak yang berkilauan.
Sebuah tanduk es tunggal yang melingkar—tajam dan terasa sangat dingin—bahkan tumbuh dari dahi kuda tersebut.
Menatap Gwen di hadapannya, suara kebingungan sang Pemburu Iblis terlonjak:
“Kenapa… kenapa kau…”
Di bawah tatapan terkejut dari semua orang yang hadir, Gwen menarik kencang tali kekangnya. Kaki depan kuda itu terangkat ke udara, mengeluarkan ringkikan panjang yang melengking.
Saat suara itu bergema, angin dingin di sekeliling mereka melonjak semakin ganas.
Semua orang secara insting mengangkat tangan mereka, terpaksa melindungi diri dari terpaan angin dan salju.
Hanya Kavra, yang telah menyembunyikan diri di dekat sana, berdiri terpaku, menatap kosong ke arah Gwen.
Kuda itu berputar, menghadap ke arahnya.
Di balik helmnya, mata keemasan Gwen berkedip saat ia menatap Pemburu Iblis di hadapannya, suaranya mengusung tekad yang mutlak:
“Aku akan menjadi calon istrinya di masa depan.”
“Alasan itu sudah lebih dari cukup.”
—