Suara nyanyian yang dalam dan bergema berpadu di dalam rumah tua yang gelap dan menyerupai sangkar itu.
Itu adalah suara bariton pria yang kaya, dilantunkan dengan nada tinggi, membawa momentum dari seluruh orkestra seorang diri. Diiringi oleh sebuah harpa, Marvin membawakan kata-kata dengan keindahan yang elok dan gestur yang berlebihan, memuji-muji kemuliaan bulan di atas sana.
Dan benar saja, cahaya bulan yang pucat turun dari kahyangan.
Muen mendongak. Sinar berpendar itu menyerupai kain kasa, atau kabut yang melayang—menyelubungi segala sesuatu dengan keanggunan yang malas dan seperti mimpi.
Aroma kematian bangkit di dalam cahaya bulan itu. Bayangan-bayangan terpilin bangkit tanpa suara dari lantai, terpecah menjadi titik-titik hitam pekat yang tak terhitung jumlahnya.
Itu adalah gerombolan serangga—tersusun padat, memenuhi setiap sudut kegelapan.
Cacing-cacing hitam kecil yang grotesk itu tampak diberi kekuatan oleh cahaya bulan. Anggota tubuh mereka yang tajam saling bergesekan karena kegembiraan, dan mata majemuk mereka yang merah darah berkilat dengan kegilaan serta nafsu darah.
“Pengikut Bulan?”
Muen merasakan cahaya bulan yang dingin dan tak bernyawa di telapak tangannya dan bergumam dengan sedikit keterkejutan:
“Tapi bukankah bulan itu sudah mati?”
Menurut logika apa pun, setelah Bulan yang Sunyi “binasa” sepenuhnya, para bidah yang memujanya seharusnya telah kehilangan sumber kekuatan mereka—tidak mampu menimbulkan riak nyata lagi.
Mungkinkah sebagian dari kekuatannya masih tertinggal di dunia?
Itu mungkin saja. Jejak seorang dewa tidak pernah hilang begitu mudahnya. Dan cacing-cacing itu memang sangat mirip dengan “binatang buas bulan” yang terpilin yang pernah Muen temui—makhluk-makhluk yang bermutasi oleh korupsi lunar.
“Tapi masalah saat ini bukanlah apakah bulan itu nyata atau tidak, bukan?”
Ia dengan santai menarik sebuah perangkat sihir pertahanan dari ruang penyimpanannya dan meletakkannya di dekat Emily.
Itu adalah artefak Cahaya Suci yang ia ambil di Kota Suci—tidak terlalu mahal, hanya beberapa ratus ribu Aimier—tetapi pancaran sucinya dapat memblokir kekotoran dan korupsi untuk sementara waktu.
Selain itu, benda itu membawa berkat pribadi dari Sang Saintis Liya, lebih dari cukup untuk melindungi seorang gadis kecil biasa dari bahaya luar apa pun.
Dengan kekhawatirannya yang telah mereda, Muen akhirnya mengalihkan seluruh perhatiannya ke arah musuh di hadapannya.
Ia tidak takut pada cahaya bulan yang dinodai kematian ini.
Pada titik ini, hampir tidak mungkin bagi kekuatan Dewa Jahat mana pun untuk merusaknya dengan mudah. Selain itu, di dalam pendaran ini, ia tidak dapat merasakan “keheningan kematian” sejati milik Bulan yang Sunyi.
Perasaan aneh itu bersarang di dadanya. Setelah menghabiskan waktu begitu lama di dekat saudari seperguruan seniornya, ia telah belajar untuk membedakan—cahaya bulan ini terasa palsu.
Tetapi seperti yang ia katakan sebelumnya, masalahnya bukanlah apakah itu bulan sungguhan atau bukan. Masalahnya adalah…
Sesuatu yang familiar—sebuah anomali.
Pada saat yang sama puisi itu dimulai, Muen telah mencabut bilahnya. Tidak mungkin ia hanya berdiri di sana dan membiarkan Marvin melanjutkan pertunjukan ganjil ini.
Kilatan pedangnya yang menyilaukan mengalahkan cahaya bulan seketika. Terkompresi dalam satu embusan napas, kekuatan gemuruhnya melepaskan kecemerlangannya yang penuh dan merobek.
Gerombolan yang menyerbu itu bahkan belum sempat menunjukkan kengeriannya sebelum dibelah dengan bersih—menampilkan Marvin sang penyair kelana, tanpa pertahanan sama sekali di balik mereka.
Tetapi kemudian, kabut akrab yang sama menguasai pikirannya lagi. Nyala api hitam berkedip di mata Muen.
“Ada apa ini?”
Ia mengerutkan kening, menatap ke arah Marvin, yang masih sangat tenggelam dalam aktingnya sendiri.
Pakaiannya compang-camping, penampilannya kusut, namun gestur liarnya membawa daya tarik aneh yang membuat orang mengabaikan betapa kotornya ia terlihat.
Namun tidak ada keraguan—Marvin berdiri di sana tanpa cedera.
Serangannya tidak menghasilkan apa-apa. Tidak, lebih tepatnya—
Muen menunduk. Tangannya masih turun, menggenggam bilah pedang, posisinya tidak berubah—seolah-olah tebasan itu tidak lebih dari sekadar ilusi.
“Lagi…”
Ia mengingatnya dengan jelas—hal itu telah terjadi sebelumnya. Ia bahkan sudah memenggal kepala Marvin, bahkan meremukkannya di bawah kaki. Namun setelah linglung sejenak, ia mendapati dirinya berdiri tepat kembali di tempat ia semula berada.
“Ilusi? Bukan…”
Bahkan jika itu adalah sihir ilusi, tindakan menebas seharusnya benar-benar terjadi. Tapi momen pengaturan ulang kenyataan itu, seolah-olah tidak pernah terjadi apa-apa, terasa lebih seperti—
“Pembalikan waktu?”
Pikiran itu melintas di benaknya, dan bahkan Muen membeku sesaat.
Tetapi ia dengan cepat menolaknya.
Loli tua itu pernah mengatakannya sebelumnya—tidak ada dewa yang mengatur waktu di dunia ini, dan dengan demikian tidak ada berkat atau kekuatan ilahi yang berkaitan dengannya.
Tentu saja, mungkin ada mantra atau artefak kuat yang mampu mencapai efek serupa—tetapi Muen meragukan ada apa pun yang dapat memperdayanya, calon pembawa Jam Abadi.
Jadi itu artinya…
“Perubahan kognitif lagi?”
Ekspresinya mengeras. Ia teringat para penduduk kota yang malang—pikiran mereka diparasit oleh cacing, sama sekali tidak menyadari, memperlakukan “tidak boleh ada api” sebagai semacam kebenaran yang tidak dapat diganggu gugat.
Sampai logika itu sendiri runtuh, mereka bahkan tidak dapat memahami kemustahilan itu.
Ia pun sama sekarang.
Persepsinya telah ditulis ulang. Ia percaya bahwa ia telah memenggal Marvin—tetapi kenyataannya, ia hanya berdiri di sana, linglung selama satu detak jantung.
Ini adalah sesuatu yang jauh lebih buruk daripada ilusi atau hipnosis. Untuk mencapainya, dibutuhkan manipulasi pikiran yang bahkan lebih dalam.
Untuk memengaruhi kejiwaannya pada tingkat ini… bahkan saudari seperguruan seniornya tidak menyadarinya sebelumnya.
Mata Muen terarah tajam ke arah harpa di tangan Marvin.
“Peninggalan kuno?”
Jika ini bukan kekuatan mutlak yang langsung menghancurkan pikirannya melalui kekuatan kasar, maka satu-satunya penjelasan adalah salah satu dari peninggalan kuno yang misterius itu.
Marvin jelas tidak cukup kuat untuk mengalahkannya secara fisik. Jika iya, pertemuan pertama mereka akan berupa tinju ke wajah—bukan sandiwara teater yang menyeramkan.
“Heh. Pantas untuk anak seorang adipati—berwawasan luas dan cepat menebak.”
Seolah menyelesaikan sebuah bait, Marvin menghentikan nyanyiannya dan dengan penuh kasih sayang mengelus harpa di tangannya.
“Namanya Harpa Si Bodoh. Ketika seseorang mempersembahkan pertunjukan yang cukup luar biasa untuknya, seluruh penonton akan tenggelam dalam injil kebodohan.”
“Injil?”
Muen mencemooh.
“Jadi kau adalah salah satu dari para pengkhotbah ‘ketidaktahuan adalah kebahagiaan’ itu?”
“Heh, sungguh disayangkan, Muen Campbell. Kekuatan mentalmu jauh melebihi harapanku—jauh melampaui apa yang disebut para jenius yang pernah kulihat.”
Marvin menggelengkan kepalanya dengan penyesalan.
“Tapi terkadang, terlalu sadar adalah sumber penderitaan yang sesungguhnya. Bukankah lebih baik untuk dengan sukarela kehilangan dirimu—melihat semua ini sebagai pertunjukan yang indah, dan menunggu tirai jatuh dalam kegembiraan dan kebahagiaan?”
“Seperti para penduduk kota itu?”
“Ya.”
Marvin mengangguk ringan.
“Jika kau tidak merobek tabir antara ketidaktahuan dan kenyataan, mereka akan, pada puncak festival, menyambut kedatangan dewi mereka—dan kemudian… mengalami kebahagiaan sejati!”
Ekspresinya yang lembut berubah menjadi amarah saat ia meraung,
“Kaudah yang merusak pertunjukan sempurna itu! Kaulah yang memberi mereka rasa sakit!”
Gerombolan itu menjadi gelisah. Dalam cahaya bulan yang suram, mereka terlihat semakin mengerikan, dan tanpa ragu mereka melompat ke arah Muen.
“Hah. Rasanya akulah penjahat di sini, bukan?”
Muen meraung balik, menghujamkan tinjunya ke arah massa bayangan yang menggeliat.
Jika menebas tidak berhasil, maka ia akan menggunakan tinjunya—tunggu, mengapa ia tiba-tiba merasa bahwa kepalan tangan dari daging dan darahnya entah bagaimana lebih cocok daripada senjata tajam untuk melawan cacing pemakan otak?
Gerakannya terhenti; kesadarannya berkedip-kedip. Di dalam kekuatan jiwanya sendiri, kognisi palsu itu dikoreksi sekali lagi.
Tetapi gerombolan itu sudah berada dalam jangkauan tangan.
Pada saat itu, refleks yang diasah melalui latihan yang tak terhitung jumlahnya mengambil alih. Guntur meraung dari tinjunya saat kilat meledak ke luar, mencerai-berai gerombolan yang mendekat.
Tetapi penolakan semata tidaklah cukup. Muen mengatupkan giginya dan mengayunkan bilahnya lagi. Kekuatan bertumpuk tiga puluh kali lipat terkondensasi dalam sekejap, memotong tanpa ampun ke arah cahaya bulan yang dingin di atas.
Atapnya hancur akibat serangan itu, menampakkan langit malam tanpa bintang atau bentuk. Adapun cahaya bulan—tentu saja, itu tidak dapat dibelah.
“Kekuatan yang sangat mengerikan.”
Marvin terus memetik, kepalanya mendongak, mengagumi kehancuran itu seolah-olah itu adalah kembang api.
“Jika aku menerima itu secara langsung, bahkan dengan pemakan otak kesayanganku yang menopang hidupku, aku meragukan aku akan utuh. Kecepatan, kekuatan, refleks—dan bilah kembar yang membuat hati merinding hanya dengan melihatnya…
Muen Campbell, kau benar-benar pria yang menakutkan. Siapa pun yang menghadapimu akan pusing tujuh keliling.”
“Tapi sayangnya, kau kebetulan bertemu denganku.”
Marvin menatap Muen dan tersenyum aneh.
“Di depanku, tidak ada satupun kekuatanmu yang berarti. Kau hanya seekor domba yang menunggu untuk disembelih.”
Masih merenungkan mengapa ia baru saja mencoba menebas cahaya bulan, Muen menarik napas pelan dan berkata dengan datar,
“Tidakkah kau pikir kau terlalu cepat membuka botol champagne?”
“Oh? Kurasa tidak. Kenapa kau tidak melihat ke belakangmu?”
Muen mengerutkan kening—dan kemudian, seolah menyadari sesuatu, berbalik dengan cepat.
Di belakangnya ada Emily—dan perangkat Cahaya Suci yang ia letakkan untuk melindunginya.
Artefak itu buatan Gereja, kualitasnya terjamin. Dengan berkat pribadi Liya, penghalang yang seharusnya diproyeksikannya dapat menahan beberapa serangan kekuatan penuh dari prajurit tingkat lima dan secara alami menolak semua korupsi serta kutukan.
Tetapi sejak awal… itu tidak pernah diaktifkan.
Benda itu hanya diletakkan di hadapan Emily—tidak lebih.
Dan sekarang, gadis kecil malang itu meringkuk di sudut, gemetar. Sejumlah besar serangga mengelilinginya, merayap naik turun di tubuhnya, taring mereka yang mendesis menggores kulit mulusnya seolah-olah sedang menikmati sepotong daging yang manis.
Emily menutup mulutnya rapat-rapat. Meskipun ketakutan hingga menangis, ia memaksa dirinya untuk tidak mengeluarkan suara—takut mengganggu pria yang dilihatnya masih terkunci dalam pertarungan dengan musuh.
“Sialan!”
Pupil mata Muen berkontraksi. Ia mengulurkan tangan ke arahnya tanpa ragu-ragu.
Massa serangga itu terbelah menjadi dua di bagian tengah—membentuk jalur menganga, menunggu Muen melangkah langsung ke dalam perangkap.
—