Penghalang yang menyelimuti rumah tua itu robek dengan mudah. Pria berambut pirang itu melangkah masuk, bintik-bintik cahaya terang berputar di sekelilingnya—membawa terangnya sinar yang mencerirakan kegelapan, dan pada saat yang sama memancarkan lingkaran cahaya suci di profil sampingnya yang dingin dan tampan.
Bagaikan seorang utusan dewa yang merobek sebuah sangkar kotor.
Segera setelah itu, segala sesuatu di dalam rumah terpantul di mata yang menyala dengan api hitam yang mengamuk. Muen mengamati sekelilingnya sekali, dan ketika tatapannya tertuju pada wanita yang tidak jauh darinya, napasnya tiba-tiba menjadi cepat.
Wanita yang rapuh dan berwajah pucat itu sedang dikendalikan oleh seekor cacing yang mengerikan dan menjijikkan yang menempel di kepalanya, memaksanya melakukan gerakan-gerakan kaku dan aneh. Noda air mata di sudut matanya belum mengering, tetapi ekspresinya berkerut karena amarah.
Namun, yang membuat hati Muen bergetar bukanlah wanita itu atau cacing tersebut—bahkan bukan penyair pengelana yang wajah aslinya baru ia lihat—melainkan beberapa anak panah busur silang biasa yang tertancap di tubuh wanita itu.
Anak panah itu berserakan dan tertancap miring di berbagai bagian tubuhnya, bukti dari seorang penembak yang belum berpengalaman—dan bukti bahwa wanita itu sama sekali tidak berusaha untuk mengelak.
Melihat sekeliling dan pemandangan saat itu, pikiran Muen berputar dengan cepat. Ia segera mengerti siapa wanita itu, dan mengapa semua ini terjadi.
Ini mungkin… pemandangan paling kejam di dunia.
Di sudut pandangnya, busur silang mekanisme kecil yang tergeletak di lantai membuat matanya terasa sakit. Ia hampir tidak dapat membayangkan berapa banyak keberanian yang dibutuhkan oleh seorang gadis kecil untuk mengangkat senjata itu dan mengarahkannya ke orang yang paling ia cintai.
“Maaf, Emily.”
Muen menurunkan pandangannya dan menarik gadis malang itu ke dalam pelukannya, merasakan getaran dan ketakutan yang menjalar di tubuh kecilnya. Ia berbicara dengan lembut:
“Aku datang terlalu terlambat.”
“—K-kak… kakak?”
Emily mengangkat kepalanya dengan tatapan kosong. Matanya yang hampa menatap Muen, dan di wajah kecilnya yang pucat masih menyisakan sedikit tekad yang terlalu dewasa untuk usianya—membuatnya semakin terlihat menyedihkan.
Muen mengelus kepalanya dan dengan lembut menariknya ke belakang punggungnya.
“Jangan khawatir. Mulai sekarang, serahkan semuanya pada Kakak. Pejamkan matamu dan tetaplah di sini dengan tenang, ya?”
Mungkin karena senyum lembut di wajah Muen yang menenangkannya, atau mungkin, di tengah keputusasaannya, ia hanya berpegangan secara naluriah pada sehelai jerami terakhir. Emily mengangguk patuh dan bersembunyi di belakangnya, dengan mata terpejam rapat.
Ia selalu begitu penurut. ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Eksklusif di Nоvеl𝚒ght) Selalu begitu pengertian.
Muen memejamkan matanya sendiri, menarik napas dalam-dalam.
Kemudian, ketika ia membukanya lagi, amarah yang telah ia pendam begitu lama berkobar sekali lagi—cukup dingin untuk merobek segalanya berkeping-keping.
“Penyair pengelana, ya?”
Muen menatap dengan tenang ke arah pria berpenampilan kumuh yang tidak jauh darinya. Pada saat ini, ia sama sekali tidak terlihat dipenuhi amarah atau niat jahat. Nada suaranya begitu damai seolah sedang menyapa seorang teman lama.
“Apa yang terjadi selama festival—apakah itu perbuatanmu?”
“Ah, salam kenal. Aku Marvin Strelimor. Seperti yang kau katakan, seorang penyair yang mengembara dari satu tempat ke tempat lain, mengumpulkan inspirasi dan tampil untuk penonton yang berbeda.”
Menghadapi tamu tak diundang ini, Marvin tidak menunjukkan banyak kepanikan. Ia tampak seperti seorang penghibur sejati, menyampaikan sambutan tulus kepada setiap penonton.
“Mengenai festival itu… heh. Itu adalah pertunjukan yang luar biasa, bukan?”
“Ya.”
Muen terdiam sejenak sebelum menjawab dengan santai, “Itu memang pertunjukan yang luar biasa. Baik para peserta maupun penonton benar-benar terbawa olehnya.”
“Sungguh… tak terlupakan.”
Kring. Kring. Kring. Kring.
Sambil berbicara, Muen mengetuk ringan bilah pedangnya dengan ujung jarinya.
Darah dan jeritan dari sebelumnya, rasa sakit dan ratapan di depan matanya—semuanya terjalin di dalam benaknya. Namun tangannya tetap mantap, jari-jarinya memukul irama dengan keteraturan yang sempurna.
Suara yang renyah itu berpadu dengan detak jam tua di dinding, menghitung detik yang berlalu satu demi satu.
Tiba-tiba, suara itu menjadi tidak beraturan.
Seolah-olah jarum jam yang rajin, yang bergerak maju secara mantap det demi det, tiba-tiba kehilangan sinkronisasi dengan irama jari-jarinya.
Atau lebih tepatnya, irama yang tadinya mantap itu tiba-tiba berakselerasi puluhan kali lipat.
Sosok Muen lenyap—lalu muncul kembali.
Kilatan gerakan itu seperti bingkai yang terlewat dalam gulungan film.
Kemudian terdengar suara daging yang robek.
Atau mungkin suara itu telah dimulai bahkan sebelum ketukan terakhir—hanya saja gema yang tertinggal di belakang gerakannya.
Marvin sang penyair pengelana masih menyunggingkan senyum tipis di bibirnya, tetapi dalam pandangannya, seluruh dunia mulai berputar terbalik.
Muen menurunkan matanya dengan dingin, menatap sang penyair yang kepalanya telah tertebas bersih, dan bertanya dengan keseriusan yang tenang:
“Jadi—kau siap memberikan pertunjukan yang bahkan lebih menggetarkan jiwa, bukan?”
“Guh… g-ghh…”
Tawa parau keluar dari tenggorokan yang terpotong. Mata dari kepala yang jatuh itu masih bergerak, berbalik menatap Muen.
“Seperti yang diharapkan dari putra Adipati Campbell yang terkenal… mengerikan, benar-benar mengerikan. Ada desas-desus bahwa kau telah membunuh banyak bidat; kupikir itu hanya cat emas yang dioleskan ayahmu pada namamu. Tapi melihat ketegasan dan kebiasaan ini sekarang—desas-desus itu sebenarnya meremehkanmu.”
“Jadi kau memang mengenaliku.”
Tanpa rasa terkejut, Muen menginjak kepala itu.
“Kalau begitu, tidak perlu mengajukan pertanyaan lagi.”
Ia menekan ke bawah. Tengkorak di bawah botnya meledak seperti buah semangka.
Kotoran merah dan putih bersipratan ke mana-mana, aromanya begitu pekat dan memuakkan. Muen memanggil lapisan tipis aura pertempuran untuk memblokirnya, mencegah kekacauan menjijikkan itu menyentuh gadis kecil di belakangnya.
Pada saat yang sama, bilah pedangnya berayun lagi tanpa jeda, menebas tubuh Marvin.
Ia masih belum tahu secara pasti apa itu Marvin, tetapi dari pengalamannya, kecuali pria itu dicincang hingga hancur berkeping-keping, tidak ada alasan untuk merasa aman.
Tidak—dicincang saja baru langkah pertama. Seperti yang baru saja dikatakan Muen, pertunjukan ini dimaksudkan untuk menyentuh jiwa.
Bum!
Namun, apa yang tidak disangka Muen adalah sebelum ia sempat melancarkan serangan kedua, tubuh tanpa kepala di hadapannya tiba-tiba meledak.
Ssssss—
Suara gesekan halus itu membuat giginya terasa sakit. Apa yang meledak bukanlah gumpalan daging berdarah, melainkan cacing-cacing yang sangat padat dan membuat bulu kuduk merinding!
“Ah, sungguh disayangkan. Kau tahu, aku selalu menjadi pecinta kedamaian.”
Suara Marvin terdengar lagi. Muen berbalik dengan tajam dan melihat bahwa suara itu berasal dari cacing mengerikan berukuran besar yang bertengger di atas kepala wanita itu.
“Tapi karena Tuan Muda Campbell telah memaksaku sejauh ini, aku hanya bisa mengundangmu untuk bergabung denganku… dalam pertunjukan yang menyenangkan ini.”
Suara petikan senar bergema—
Sebuah harpa.
Sebuah bayangan buram muncul dalam penglihatan Muen. Pikirannya berguncang sejenak, dan tiba-tiba ia menyadari bahwa ia masih berdiri di depan Emily.
Seolah-olah ia tidak pernah melangkah maju satu langkah pun. Seolah-olah ia tidak pernah mengayunkan bilah pedangnya sama sekali.
Dan tidak jauh darinya berdiri Marvin, dalam keadaan utuh tanpa kurang suatu apa pun, tersenyum sopan sambil membungkuk.
“Kalau begitu… silakan dengarkan puisiku yang memukau dengan tenang.”
—