“Aku akan tinggal di sini dan menyelesaikan beberapa hal. Kalian duluan saja.”
Dengan kata-kata itu, Ryozo menyuruh kami keluar. Tak seorang pun keberatan—kami semua mempercepat langkah.
Di akhir pertemuan, ketika dia membuat pengumuman yang tidak masuk akal itu, tak seorang pun berani mengajukan pertanyaan.
Seorang anggota muda dengan nama keluarga yang sama dengan Ryozo telah dicalonkan untuk suksesi kekaisaran. Kami semua dalam diam mengerti bahwa ada kerumitan yang terlalu mendalam untuk dikorek.
‘Tak seorang pun cukup bodoh untuk ikut campur.’
Jika Ryozo mengira penjelasan lebih lanjut diperlukan, dia akan berbicara kepada kami secara pribadi.
Tetapi dia tetap diam.
‘Dia pasti punya alasan untuk tidak bicara lebih banyak.’
Itulah jenis kepercayaan yang telah dia bangun selama bertahun-tahun.
Dengan tangan di kenop pintu, aku memberikan satu tatapan terakhir kepada Ryozo—yang duduk sendirian.
Dia mengetuk-ngetuk sandaran kursi dengan kepalanya secara ringan, tenggelam dalam pikirannya.
‘Ryozo…’
Aku ragu-ragu. Dia jelas tampak khawatir—apakah boleh meninggalkannya seperti ini? Haruskah aku mencoba membantu? Sekalipun aku mengerti bahwa mungkin yang dibutuhkannya adalah kesendirian, sulit untuk melangkah pergi.
“Tutup pintunya, bocah.”
Melihat aku belum melepaskan kenopnya, sang Kepala mendesakku.
“Cuaca sudah mendingin—jangan biarkan udara dingin masuk dan membuatnya masuk angin. Biarkan saja dia.”
“Tapi aku tidak bisa tidak khawatir.”
“Dengarkan orang ini, bicara soal khawatir! Siapa yang seharusnya khawatir tentang siapa, huh?”
Sang Kepala mendecakkan lidahnya, tak percaya.
“Dia akan mengatasinya. Jika kamu terus mengitarinya, itu hanya akan memperburuk keadaan.”
“Itu…”
Dia benar.
“Aku bangga dengan keahlianku menilai orang.”
Dan itu tak terbantahkan. Lagipula, dia adalah pahlawan pendiri yang membesarkan Tujuh Pemberani.
Dia mengisyaratkan ke arah Ryozo, yang tenggelam dalam pikirannya.
“Dia tahu cara bergerak. Dia tidak ragu-ragu tanpa arah. Dia menyisihkan pilihan-pilihan terburuk—dan pilihan-pilihan biasa saja—sampai dia menemukan yang terbaik.”
“Kurasa aku belum pernah mendengarmu berbicara seperti ini tentang seseorang.”
“Ini bukan pujian—ini hanya kebenaran. Pernahkah kamu mendengarmu mengatakan omong kosong?”
“Tidak.”
Bahkan sebagai lelucon, dia jarang memuji siapapun.
“Dari semua jenius yang kulihat melalui tak terhitungnya regresi, dia adalah yang kedua. Percayalah padanya. Aku jarang salah.”
[titik dua]“…Dimengerti.”
Aku menutup pintu dengan pelan, menangkap sekilas pemandangan terakhir Ryozo yang tenggelam dalam pikirannya.
Kemudian aku berjalan pergi bersama sang Kepala. Kami menyusuri koridor ketika sebuah pertanyaan terlintas di benakku.
“Jika Ryozo yang kedua, lalu siapa yang pertama?”
Dia melirikku dari sudut matanya, lalu berpaling dengan dingin.
“Aku tidak tahu, bocah.”
“Pendekar Pedang?”
“Sudah kubilang aku tidak tahu!”
“Ayolah, beri tahu aku.”
“Tutup mulutmu!”
“Aku tidak akan bilang pada siapa pun, aku janji.”
“Dasar bajingan kecil! Menanyakan sesuatu yang kau tahu tidak akan kujawab!”
Dia meledak dan mempercepat langkahnya. Aku mengikuti di belakangnya, tertawa pahit.
‘Sang Kepala bilang Ryozo akan mengatasinya.’
Itu sudah cukup bagiku. Jika ayahku yang mengatakannya, itu sudah lebih dari cukup.
Hari pertama sekolah.
Biasanya, waktu tahun ini menandai awal musim gugur—meskipun, dengan pemanasan global, musim itu selalu datang terlambat.
Tetapi tahun ini, angin sepoi-sepoi yang sejuk tiba tepat pada waktunya. Langit cerah dan terbuka. Di luar, daun-daun masih hijau tetapi mulai menyiratkan warna merah.
Tidak perlu lagi AC. Para murid membuka lebar-lebar jendela.
“Uh, baunya seperti musim gugur~.”
Semua orang bersandar ke luar, menarik napas dalam-dalam dari udara segar. Ruang kelas itu menyegarkan dirinya sendiri.
Tetapi Putri Victoria tidak bergaul dengan para murid tahun ketiga lainnya. Dari tempat duduknya, dia hanya menikmati wewangian musim yang berganti.
‘…Semua orang terlihat sangat ceria.’
Dia merasa bodoh, begitu tenggelam dalam pikirannya.
‘Pada saat seperti ini, mereka masih bisa tersenyum hanya karena cuaca?’
Tetap saja, senyum tanpa sadar terukir di bibirnya.
Semester sebelumnya benar-benar badai yang berputar kencang. Bukan hanya di Akademi Joaquin—tetapi dalam skala global, dengan dua krisis mendadak.
Pertama, di Akademi Parsy.
Kemudian, kehancuran mantan ibu kota Korea.
Bionik-bionik yang dikirim oleh kekuatan penindas terus menggerogoti dunia sedikit demi sedikit.
‘Dan mereka yang melindungi kita dari invasi luar itu adalah…’
Dengan pemikiran itu, dadanya berdegup kencang.
‘…Pedang Surgawi.’
Kang Geom-Ma dan generasi emas sedang melindungi dunia. Itulah sebabnya kekuatan transenden terus gagal menelan daratan ini.
Karena yang berdiri di garis depan setiap kemenangan adalah Pedang Surgawi.
Bahkan ketika bayang-bayang membayangi.
Bahkan ketika segala sesuatunya tampak hilang.
‘Pedang Surgawi selalu membawa kita pada kemenangan.’
Mustahil untuk tidak tertarik pada seseorang seperti itu.
Dan lebih dari itu, ada sesuatu yang istimewa di antara mereka. Mereka adalah guru dan murid, dan dia selalu mendengarkan ketika dia memiliki keraguan. Itu bukanlah kesombongan.
Apakah ada murid lain di kelas khusus yang memiliki hubungan pribadi sedekat itu dengannya?
Mustahil.
‘Ahem.’
Victoria berdeham—separuh bangga, separuh merasakan rasa superioritas yang kelam.
“Putri, apakah sesuatu yang baik terjadi?”
“Wah, kurasa ini pertama kalinya kami melihatmu tersenyum.”
Anak-anak lelaki di dekatnya tidak menyia-nyiakan waktu untuk berkomentar. Dia selalu berada di bawah pengawasan—terutama dari anak-anak lelaki.
‘Haa…’
Senyumannya langsung lenyap.
‘Kenyataan selalu merusak momen itu.’
Bahkan tanpa pengaruh kerajaan, kecantikannya menarik tatapan seperti magnet.
Itu adalah impian manis kecil yang dimilikinya, tetapi beberapa patah kata telah menghancurkannya.
“Aku tidak bisa menahan senyum melihat kalian semua begitu bahagia.”
Dia tidak bisa menunjukkan ketidaknyamanannya. Dia mengenakan topengnya sebagai sang putri yang baik hati dan anggun.
“Hehe.”
Anak-anak lelaki itu tersipu, senang. Dia tidak lagi merasa itu menjengkelkan—hal itu telah menjadi rutinitas.
‘Kalau dipikir-pikir, apakah aku pernah melihat Pedang Surgawi tersenyum?’
Sebenarnya, ya. Bersama sang Direktur atau bersama Abel von Nibelung.
‘Dan bersamaku juga.’
Hal itu membuat perutnya mual. Keserakahan yang mulai bersemi itu.
Saat dia menurunkan pandangannya, terjebak dalam perasaan aneh itu—
“Omong-omong, upacara suksesi untuk Tujuh Bintang yang baru akan segera tiba, bukan?”
Para murid mulai mengobrol.
“Ya, mereka akhirnya akan mengisi kursi yang kosong. Yang sebelumnya sudah pensiun—sekarang semuanya wajah baru. Sangat mengasyikkan.”
“Mengasyikkan untuk apa? Kita sudah tahu lima namanya.”
— Pemanah Surgawi, Saki Ryozo.
— Wanita Pendekar Pedang, Abel von Nibelung.
— Penyihir, Rachel dari Mura.
— Pahlawan, Leon van Reinhardt.
“Jika mereka akhirnya memilih orang lain, itu akan menjadi kejutan yang sesungguhnya.”
“Ugh, rasanya kita sudah dimanjakan sebelumnya.”
“Masih ada satu tempat yang kosong. Bisa jadi itu All Mute Elizabeth atau Mao Lang.”
“Itu akan membuat jumlahnya persis tujuh.”
“Benar, tapi itu akan membuat kelompok itu terlalu dekat dengan Pedang Surgawi. Eropa tidak akan mengizinkannya—mereka mungkin akan mencoba mendorong orang lain masuk.”
“Tutup mulutmu, idiot.”
Murid itu menggigit lidahnya, menyadari bahwa dia telah berbicara terlalu bebas di hadapan sang putri.
“Kalian bebas berbicara. Kalian tidak perlu menyensor diri kalian sendiri di hadapanku.”
Victoria tidak marah. Sebenarnya, dia merasa seperti orang luar—bahkan jika dia berada di pusat kekuasaan.
“Terima kasih…”
“Kau sangat anggun. Dan jujur saja, Putri, kau memiliki semua yang diperlukan untuk menjadi salah satu dari Tujuh.”
“Ya, kau tidak kekurangan apapun.”
Itu bukan sekadar sanjungan. Dia benar-benar berbakat. Dia telah membuktikannya di Akademi Parsy dan di hadapan seluruh dunia.
“Terima kasih telah mengatakan itu, tapi aku…”
Kata-katanya terhenti.
‘Tujuh Bintang.’
Apa yang akan terjadi jika, secara kebetulan, dia dipilih?
Bahkan dengan kesenjangan keterampilan, dia akan berada di sisi Pedang Surgawi.
‘Bukankah dia akan melihatku kalau begitu?’
Dia telah tumbuh di bawah penindasan Kaisar. Dia tidak pernah diizinkan untuk mengekspresikan apa yang sebenarnya dia inginkan.
Itu adalah masa lalu. Dia telah menyatakan pemberontakannya.
‘Aku tidak menyesalinya.’
Keinginan yang telah bersemi di dalam hatinya itu—itu adalah langkah alami berikutnya.
‘Aku ingin… juga.’
Di usia sembilan belas tahun, sudah waktunya untuk melangkah keluar dari bayang-bayang keluarganya dan berdiri sendiri.
Sekitar satu jam setelah pertemuan dibubarkan.
“Sampai jumpa lagi, kawan-kawan~!”
Rachel, yang telah menunda tugas pahlawannya, menghilang secepat angin musim gugur.
Lebih tepatnya, dia hampir diculik oleh staf Perusahaan Lancelot yang menunggunya di dekat menara jam Akademi.
Pada saat yang sama, Leon juga pergi, mengatakan bahwa dia memiliki janji makan siang bersama Metatron.
Meskipun dia biasanya tampak dingin dan anggun, di dekat ayahnya dia berseri-seri seperti anak kecil yang bersemangat.
Abel dan Speedweapon tinggal untuk mengantar semua orang pergi.
Speedweapon melambai ke arah ruang kosong dan mendecakkan lidahnya.
“Rasanya agak kosong.”
Kebisingan dari sebelumnya membuat keheningan saat ini terasa semakin jelas. Tetapi Speedweapon segera melupakan kehampaan di dalam dirinya.
—jadi, Abel apa yang akan kau lakukan?
“Kemungkinan besar berlatih sendiri.”
“Masih rajin seperti biasa.”
“Yah…”
Abel tanpa sadar menggigit bibir bawahnya.
‘Yang kupunya hanyalah ketekunan.’
Jika dia membiarkan kelemahan merayap ke dalam pikirannya, semangatnya akan ikut runtuh.
‘Aku tidak boleh membiarkan itu terjadi.’
Upacara untuk Tujuh Bintang yang baru sudah semakin dekat—tepat di sini di Akademi Joaquin.
Daftar awal kandidat hampir final, dan tentu saja, Abel ada di antara mereka. Kecuali sesuatu yang drastis terjadi, semuanya akan berjalan sesuai rencana.
‘Aku bahagia.’
Dia berjalan di jalur yang sama dengan kakeknya. Dia akan mewarisi kerinduan ayahnya, Orion von Nibelung, untuk menyandang gelar salah satu dari Tujuh Bintang.
Tetapi tiba-tiba, keraguan merayap ke dalam benaknya.
‘Geom-Ma dan kakekku mencapai prestasi yang layak mendapatkan Tujuh Bintang.’
Tidak perlu membandingkan. Ryozo, sebagai direktur, adalah pikiran penuntun dari generasi ini. Rachel aktif di setiap medan perang sebagai seorang pahlawan. Leon bahkan mampu bertahan—meskipun hanya sebentar—melawan Pedang Surgawi sendiri, Kang Geom-Ma.
Dan dia?
‘…Aku tidak cukup.’
Dia memenuhi tugasnya. Tidak lebih.
Untuk melakukan pekerjaannya—bukankah itu hanya bentuk penipuan diri yang praktis?
‘…Aku harus berbuat lebih banyak.’
Tidak, dia tidak bisa.
Abel menggelengkan kepalanya dengan kuat.
Dia tidak bisa terbawa oleh ambisi yang salah arah. Dia tidak boleh mengulangi kesalahan ayahnya.
Abel memilih untuk menyembunyikan ketidaksabarannya dan memancarkan ketenangan.
“Speedweapon, jadi kau akan pergi ke Hawaii berikutnya, kan?”
“Itu rencananya, tapi kurasa aku harus mampir ke Pelabuhan Incheon dulu.”
“Pelabuhan Incheon?”
Speedweapon menggaruk tato di bagian belakang lehernya.
“Aku mendapat kabar bahwa ada kapal tak dikenal yang berlayar di antara pulau-pulau Hawaii dan Pelabuhan Incheon.”
“Penyelundupan?”
“Sepertinya begitu. Seperti yang kau tahu, Gerbang Gehenna ada di Hawaii. Rupanya, seseorang mengalihkan barang-barang dari Alam Iblis—dan anehnya, barang-barang itu berakhir di Korea. Karena aku di sini, kupikir aku harus memeriksanya.”
Abel meletakkan tangan di dagunya.
“Aku juga.”
Pada saat itu, dia membuka bibirnya—sedikit bergetar.
“Aku ingin pergi juga.”
—