Chaerina membuka matanya.
Untuk sesaat, dia hanya duduk di sana, merasakan jejak cahaya pagi yang menyelinap melalui celah-celah tirai gelap. Kaki telanjungnya menyentuh lantai saat dia bangkit dari tempat tidur. Dia tetap duduk sejenak, tenggelam dalam pikiran, sebelum merapikan tempat tidur dengan hati-hati. Kemudian, dia melihat sekeliling.
Kamar mandinya sangat bersih—begitu bersih hingga terasa seperti ruangan steril.
Meskipun panas musim panas belum sepenuhnya reda, kesejukan ringan beredar di ruangan itu, seolah-olah telah menyatu dengan hawa dingin di tatapannya sendiri.
Dia melipat seprai dengan presisi menjadi empat bagian dan menuju ke kamar mandi.
Kit-kiti.
Dia memasukkan ponselnya ke dalam kantung kedap air sebelum menyalakan pancuran. Suara air mengalir memenuhi ruangan.
Byuurrr.
[Berita hari ini.]
Suara pembawa berita bercampur dengan suara air.
[Belum lama ini, Jepang mengadakan pemakaman kenang-kenangan untuk Saki Kojima. Di acara tersebut, Pemanah Surgawi, Shin Go-eun, memberikan pidato yang…….]
Pembawa berita dengan sengaja menghindari penyebutan nama Saki Ryozo, melainkan menekankan tiga suku kata Shin Go-eun.
[Pidato itu telah memberikan dampak yang masif. Diplomasi antara Korea, China, dan Jepang, yang tadinya selalu dingin, kini mulai mendapatkan momentum. Untuk membahas hal ini, kita kedatangan seorang profesor tamu bersama kita. Selamat pagi, profesor.]
[Selamat pagi. Saya Choi Byunghan, dari Universitas Korea.]
Byuurrr.
Busa yang harum meluncur turun di kulit cerah Chaerina.
[Ekspresi terbaik untuk menggambarkan hubungan antara Korea, China, dan Jepang selalu adalah “jauh namun dekat.” Meskipun berdekatan secara geografis, persaingan telah menciptakan gesekan yang konstan. Namun berkat acara ini, ketiga negara telah meninggalkan ketegangan itu di belakang. Ini adalah perubahan yang sangat positif.]
[Apakah Anda percaya aliansi ini akan bertahan?]
[Yah, tidak ada dalam kebijakan luar negeri yang dapat dikatakan dengan pasti.]
[Tetap saja, kami ingin mendengar pandangan pribadi Anda.]
[Saya mengerti. Saya kira saya harus mendapatkan uang penampilan saya, kan?]
Hahahaha.
Pembawa berita tertawa mendengar komentar ringan sang profesor, sementara Chaerina dengan tenang melanjutkan mencuci.
[Menurut pandangan saya, hal yang paling penting adalah menyelaraskan kepentingan masing-masing negara. Saat ini, Korea, China, dan Jepang berbagi “musuh bersama,” yang memfasilitasi kerja sama. Namun apakah persatuan itu akan berlanjut masih harus dilihat.]
[Ketika Anda mengatakan musuh bersama, apakah yang Anda maksud…?]
[Ini adalah pertanyaan yang sensitif, tetapi untuk saat ini saya lebih suka menyebutnya sebagai musuh yang tidak dikenal.]
[Apakah Anda merujuk pada apa yang terjadi dalam tragedi Parsy dan malapetaka Seoul?]
Mata Chaerina menyipit, sebagian karena sampo masuk ke dalamnya.
[Ya, itu benar. Saya menyebutnya musuh yang tidak dikenal karena, tidak seperti ancaman pada umumnya bagi umat manusia, makhluk-makhluk ini tampaknya memiliki sifat yang berbeda.]
[Bisakah Anda menjelaskan itu sedikit lebih banyak?]
[Kami melihat mereka sebagai semacam fenomena transendental. Itulah pemahaman dari tim peneliti saya.]
[Fenomena transendental—sesuatu seperti bencana alam?]
[Tidak, bencana tidak memiliki kehendak. Makhluk-makhluk ini, di sisi lain, menunjukkan niat yang jelas. Itulah sebabnya kita tidak dapat menganggap mereka sebagai malapetaka sederhana.]
[Lalu bagaimana seharusnya kita menyebut mereka?]
[Sebuah malapetaka.]
Chaerina mematikan katup pancuran. Di kakinya, busa putih bergelembung dan berputar-putar di genangan air yang memantulkan tubuhnya.
[…Sebuah malapetaka. Itu menakutkan.]
[Ketakutan tidak dapat dihindari, tetapi sudah waktunya untuk waspada. Tetap saja, para pemirsa yang budiman, jangan terlalu tertekan.]
Di layar, profesor itu membenarkan kacamata miliknya.
[Justru karena kita berada dalam krisis yang begitu parah, pakta tripartit baru antara Korea, China, dan Jepang ini menjadi sangat penting. Hal itu tidak akan terpikirkan sebelumnya.]
[Ya, itu benar. Kita tidak akan pernah membayangkan aliansi yang begitu dekat.]
[Dan yang paling penting adalah Korea sekarang memimpin perjanjian tersebut.]
[Saya kira itu adalah jiwa patriot dalam diri Anda yang berbicara—sebagai seorang profesor Universitas Korea, kedengarannya sangat nasionalis. Baiklah, kalau begitu, apa yang dapat kita lakukan sebagai warga negara? Ada saran, bahkan untuk pencegahan dasar?]
[Kita harus percaya.]
Chaerina mengangkat kepalanya, menatap layar ponsel yang terus memutar program tersebut.
[Kita harus percaya dan mendukung para pahlawan yang berjuang tanpa kenal lelah untuk kita. Hanya dengan melakukan itu memberi mereka kekuatan yang luar biasa…]
Profesor itu, yang tampak terharu, tiba-tiba berhenti. Chaerina telah menjeda siaran langsung tersebut.
Kit-kiti.
Masih diselimuti uap seperti kain beludru, dia melangkah keluar dari kamar mandi. Dia dengan hati-hati mengeringkan setiap tetes air dari kulitnya dan, dalam keadaan telanjang, berdiri di depan lemari pakaiannya.
Di dalamnya tergantung sebuah seragam tunggal.
Seragam Akademi Joaquin.
Chaerina mengambilnya dari gantungan.
“Sudah berapa minggu…”
Ya.
Hari ini adalah hari pertama kelas.
Kantor direktur.
Aku menarik tirai sedikit untuk mengintip ke luar. Akademi penuh dengan kehidupan untuk pertama kalinya dalam waktu yang sangat lama. Para kadet yang kembali dari liburan tertawa dan mengobrol dengan gembira. Banyak yang memiliki kulit kecokelatan akibat di luar ruangan.
‘Bahkan setelah semua yang terjadi, mereka masih menemukan waktu untuk menikmati diri mereka sendiri, ya?’
Senyum tersungging dari bibirku. Itu bukan karena sarkasme atau semacamnya. Lebih mirip senyum seorang ayah yang bangga.
‘Meskipun aku tidak punya anak…’
Omong-omong. Ini adalah saat di mana rekan-rekanku dan aku bisa merasakan bahwa semua malam tanpa tidur selama liburan itu sepadan.
‘Aku ingin melindungi vitalitas pada para kadet itu.’
Itulah alasan aku menghunus pedangku. Agar, bahkan ketika dunia sedang dalam krisis, mereka tidak gemetar ketakutan. Agar tunas-tunas yang mulai tumbuh tidak patah sebelum mekar. Itu sudah cukup.
Akademi Joaquin memberiku segalanya. Kuharap tempat itu juga menjadi tempat seperti itu bagi pendatang baru.
Mungkin karena panasnya sudah sedikit mereda, aku terhanyut dalam melankoli tanpa menyadarinya.
Dan tentu saja, orang yang paling peka di gedung itu sudah mengebor bagian belakang kepalaku dengan tatapannya.
“Geom-Ma, jangan bilang kau telah menemukan fetish baru?”
Oh, ayolah.
Aku langsung melangkah menjauh dari jendela.
“Selera saya selalu sama, Nyonya Direktur.”
“Oh, benarkah? Cukup konsisten untuk seseorang yang sudah memiliki dua istri.”
Maaf.
Kehabisan kata-kata, aku hanya bisa melihat Ryozo menyunggingkan senyum main-main.
“Ayolah, kita harus bersiap-siap.”
“Untuk rapatnya, kan?”
Awal semester adalah hari yang penuh kegembiraan bagi para siswa—tetapi bagi staf, itu adalah hari tersibuk dalam setahun. Akademi telah tertidur selama sebulan penuh, dan sekarang ia harus dibangunkan. Agar administrasi dapat berjalan kembali tanpa hambatan, rapat antara kepala departemen sangat penting.
Terlebih lagi, mengingat keadaan saat ini. Seperti yang dikatakan profesor di berita pagi, “Akhir” sekarang menjadi kenyataan yang diketahui—dan kami juga harus mewaspadai intrik Kaisar. Rapat itu akan menentukan bukan hanya manajemen internal, tetapi juga arah yang akan diambil Akademi di masa depan.
“Dan apakah tidak apa-apa jika aku hadir?”
“Jika Pedang Surgawi tidak berpartisipasi, siapa lagi?”
Ryozo menarik ujung sarung tangannya untuk merapikannya.
“…Hanya saja, aku merasa aku ada di mana-mana akhir-akhir ini, dan aku merasa aku mungkin bertindak terlalu jauh.”
“Tidak ada yang berpikir begitu. Sebaliknya, jika kau tidak ada, semua orang akan menyadarinya.”
Aku berhenti sejenak untuk berpikir, lalu mengangguk.
“Baiklah.”
“Tunggu sebentar.”
Ryozo menggunakan gunting kecil untuk menggunting beberapa benang wol dari mantelku. Kemudian, dengan tangan bersarung tangan, dia meratakan kerutan-kerutannya.
“Hmm.”
Dia bertolak pinggang, mengevaluasi diriku. Aku berdiri di sana dengan canggung, tiba-tiba berubah menjadi manekin.
“Apakah pakaian ini sudah terlalu usang?”
“Bukan itu. Hanya saja setelah rapat, ada janji temu lain.”
“Dan kurasa itu rahasia, ya?”
“Tentu saja.”
Ryozo berputar ringan di atas tumitnya dengan senyuman.
“Kau tahu kejutan selalu lebih menyenangkan.”
Kata majelis tidak adil untuk menggambarkan ruang rapat yang mewah itu.
Tidak hanya para eksekutif puncak Akademi yang hadir, tetapi juga semua pemimpin program pascasarjana Joaquin. Itu termasuk tidak lain dan tidak bukan adalah Penguasa Naga Valerion dan mantan pemimpin para malaikat, Metatron. Ya, keduanya mendapat kursi di meja itu.
Divisi pascasarjana Joaquin mengkhususkan diri dalam “Pemahaman Sihir.” Dan para ahli terkemuka di bidang itu tentu saja adalah penduduk asli dari alam iblis Gehenna.
Para petinggi Akademi memahami bahwa inilah tujuan asli di balik sekolah pascasarjana. Tetapi hanya dengan mendudukkan seekor naga di sana sudah cukup untuk menutup lebih dari beberapa mulut.
Di atas meja bundar terdapat hamparan makanan ringan yang begitu banyak hingga membuatmu merasa kenyang hanya dengan melihatnya—tetapi sepertinya tidak ada yang tertarik untuk makan.
Yah, hampir tidak ada.
“Nyam, nyam.”
Rachel terus meraih makanan dan memasukkannya ke dalam mulut tanpa henti. Pengabaiannya yang terang-terangan terhadap kekhidmatan ruangan itu membuat Speedweapon menatap dengan tidak percaya.
“Bisakah kau mencoba membaca situasi sedikit, Rachel…?”
“Yang aneh adalah tidak makan ketika semua ini tepat di depan kita! Kita tidak sedang di pemakaman! Dan begitu rapat ini selesai, aku harus terbang langsung ke AS! Ugh, liburanku yang berharga telah berakhir…”
“Ha…”
Speedweapon menghela napas seolah-olah dia akan pingsan di atas meja tersungkur. Abel, dengan ketenangan hampir setara Zen, tersenyum padanya.
“Ayolah, Speedweapon. Kemampuan beradaptasimu kurang. Kau sudah menghadapi Rachel selama bertahun-tahun dan masih belum bisa beradaptasi?”
“Bukan itu. Optimismenya membuatku semakin kewalahan…”
“Dia berada di usia itu. Biarkan saja dia.”
Balor Joaquin menyela, dengan tangan bersilang.
“Bahkan kau, ayah…!”
“Dia mungkin berlatih keras selama liburan. Jangan marahi dia karena mengambil makanan ringan.”
“…Yah, itu benar…”
Para profesor tidak bisa menahan diri untuk tidak memutar mata. Bagaimana mereka bisa santai begini, bahkan dengan para iblis yang duduk di sebelah mereka? Apakah “generasi emas” ini benar-benar terbuat dari bahan yang berbeda?
Lalu itu terjadi.
“Semuanya sudah di sini.”
Pintu ganda ruangan itu berayun terbuka.
“D-direktur! Dan Pedang Surgawi!”
Salah satu profesor melonjak berdiri. Rasa lega menyebar di wajah para staf senior Akademi. Hanya dengan melihat reaksi mereka saja sudah memperjelas betapa tegangnya suasana sebelum Kang Geom-Ma dan Ryozo masuk.
Ryozo berbicara dengan tegas.
“Terima kasih atas sambutannya, tetapi silakan duduk. Kita kekurangan waktu, jadi mari kita langsung ke intinya.”
“Ya.”
Dua kursi diletakkan di ujung meja, seolah mengundang Geom-Ma dan Ryozo untuk duduk berdampingan. Begitu mereka duduk, Ryozo membuka rapat tersebut.
“Poin dari majelis ini sederhana: setiap orang harus menjalankan peran mereka dari tempat mereka berdiri. Jika kalian punya pertanyaan, tanyakan sekarang.”
…Begitu saja?
Mungkin karena itu sangat langsung, para profesor tertegun.
“…Hanya itu?”
“Ya.”
“Tapi dengan situasi yang sangat tidak stabil…”
“Apa yang terjadi di dunia bukanlah urusan Akademi. Misi kita adalah mendidik. Melatih para kadet adalah yang utama. Segala sesuatu yang lain adalah sekunder.”
“Ya, tapi…”
Ryozo langsung memotong.
“Hingga sepuluh tahun yang lalu, Akademi Joaquin sangat terlibat dalam politik dan masyarakat pahlawan. Dan apa hasilnya? Bencana Joaquin.”
“Semakin berbahaya dunia ini, semakin kita harus fokus pada pendidikan. Jangan lupakan itu. Kurikulum yang kalian ajarkan adalah zirah yang akan memungkinkan para kadet untuk berdiri sendiri. Jangan buang energi untuk hal yang tidak penting. Fokuslah pada tugas kalian.”
“…Ya. Dimengerti…”
“Dan jika aku menemukan anggota staf mana pun yang terlibat dalam permainan kekuasaan, mereka akan segera dikeluarkan.”
Dia tidak mengharapkan jawaban. Itu adalah sebuah peringatan.
Kemudian dia menatap Speedweapon.
“Dari Asosiasi—terus pantau Gerbang Gehenna. Tempat itu mungkin tampak stabil, tetapi dengan Penguasa Naga di dunia manusia, itu bisa menjadi masalah.”
“D-dimengerti, Direktur.”
Giliran Abel berikutnya.
“Gadis Pedang, pertahankan komunikasi yang erat dengan China dan Jepang. Saluran langsung sudah siap—gunakan saja.”
“Dimengerti.”
Abel mengangguk dengan mantap.
Dan kemudian.
“Aku? A-aku juga?!”
Rachel hampir tersedak.
“Rachel, kau… teruslah makan saja.”
Dia bahkan tidak berbicara kepadanya secara formal.
“Itu sangat jahat!”
“Itu saja.”
Mengabaikannya, Ryozo mengakhiri rapat tersebut. Rapat itu selesai jauh lebih cepat dari yang diharapkan siapapun, dan para profesor dibiarkan tidak yakin apa yang harus dilakukan.
“Apakah kalian punya banyak waktu luang?”
“M-maaf!”
Seperti dicambuk, para profesor itu berhamburan. Para pemimpin program pascasarjana membungkuk dan pergi juga.
Segera, hanya Kang Geom-Ma, beberapa rekan, dan direktur yang tersisa. Ruangan itu terasa kosong.
Tepat saat kami akan mengakhiri segalanya, Ryozo berbicara lagi.
“Apa yang akan kukatakan sekarang adalah tidak resmi. Ini adalah informasi yang akan segera diumumkan oleh keluarga kerajaan. Aku menerimanya pagi ini dari saudari ku Hina—ini mendesak.”
Suaranya menjadi suram.
“Mereka akan mempersembahkan kandidat pewaris baru.”
Kecemasan mulai menggerogoti kami dari dalam.
“Namanya Saki Haruto.”
Tiba-tiba, Ryozo menatap lurus ke arahku.
“Geom-Ma, kau tahu persis apa yang harus kau lakukan.”
Aku mengepalkan tinjuku erat-erat.
‘Putri Victoria.’
Semester kedua akan dimulai dengan badai sejak hari pertama.
—