Bab 460: 3 Tahun Lagi, dan 3 Tahun Lagi Setelahnya—Hampir Satu Dekade, Bos!
Apa artinya memungut bayaran untuk menyelamatkan orang?
Itu berarti para warga malang yang melarikan diri ke Tieyebo akan, begitu Keluarga Rether turun tangan untuk meredam Gelombang Buas, dipaksa membayar biaya yang sangat mencekik demi nyawa mereka sendiri.
Keluar dari kandang serigala, langsung masuk ke mulut harimau.
Nilai nyawa manusia sulit diukur, tetapi ketika nyawa itu berada di ujung tanduk, nilainya tanpa ragu akan berlipat ganda berkali-kali lipat.
Dan soal seberapa besar biaya yang harus dipungut? Bukankah itu sepenuhnya terserah Keluarga Rether untuk memutuskan?
Begitu warga tersebut terbebani utang yang sangat besar kepada Keluarga Rether dengan alasan yang begitu masuk akal, mereka tidak akan punya pilihan selain tetap tinggal di Tieyebo.
Karena utang besar yang mereka miliki, mereka tidak akan punya tempat lain untuk melarikan diri.
Mereka akan dipaksa tinggal di Tieyebo, kota maju ini, bekerja sebagai buruh murah untuk Keluarga Rether siang dan malam tanpa istirahat.
Memeras setiap tetes terakhir dari nilai diri mereka sendiri.
Tieyebo adalah kota maju, dan tentu saja, biaya hidup di sana sangat tinggi.
Semuanya bisa dirangkum dalam satu kalimat.
Neraka bagi orang biasa, surga bagi orang kaya.
Tinggal di Tieyebo, melunasi utang seseorang, dan masih berharap bisa menyisihkan uang belanja?
Itu hanyalah angan-angan belaka.
Di kota yang semaju Tieyebo, orang-orang biasa yang bekerja untuk Keluarga Rether hampir tidak bisa bertahan hidup menggunakan upah mereka sekadar untuk menyambung hidup.
Seumur hidup mereka, mereka tidak akan pernah bisa menabung bahkan satu koin ekstra pun.
Dan para warga ini, yang terpaksa melarikan diri dari Godinlima, akan menjadi budak seumur hidup Keluarga Rether.
Pada saat ini, semua orang tiba-tiba mengerti, akhirnya memahami niat sebenarnya dari Lipot.
Tubuh mereka bergetar hebat, tidak mampu membayangkan nasib tragis yang mungkin harus dihadapi oleh para warga tersebut.
Di sebuah Kekaisaran yang, pada era ini, tidak lagi mempraktikkan perbudakan, Lipot justru dengan cerdik dan kejam memanfaatkan skema ini demi keuntungan Keluarga Rether.
Apa yang telah dilakukannya pada dasarnya tidak lain adalah mengubah para pengungsi tersebut menjadi budak.
Para warga ini tidak akan menjadi budak atas nama, tetapi begitu Godinlima jatuh, nasib mereka tidak akan lebih baik daripada budak.
Kecuali, tentu saja, jika mereka mati di Ibu Kota Petualang saat Gelombang Buas menyerbu.
Namun, jika ada sedikit saja kesempatan untuk bertahan hidup, siapa yang akan memilih untuk mati di sana?
Ia telah mengeksploitasi secercah harapan yang dipegang erat oleh para warga ini untuk tetap hidup, memperlakukan setiap dari mereka, secara setara, tidak lebih dari sekadar alat untuk keuntungan pribadinya.
Kekejaman jahat Lipot membuat semua orang diliputi amarah yang membara.
Seorang bangsawan, yang tidak mampu menahan kemarahan yang bergejolak di dalam dirinya, darahnya melonjak dan denyut nadinya berdenyut nyata di pelipisnya, meneriakkan kutukan kepada Lipot:
“Kau… kau bajingan!”
Namun Lipot hanya tersenyum saat ia menengok, matanya yang misterius, yang masih mengalirkan pasir keemasan, menatap sang bangsawan yang murka.
Pada saat itu, pria yang tadinya dipenuhi amarah sesaat sebelumnya, tiba-tiba mulai bergetar sekujur tubuhnya.
Seolah merasakan kehadiran sesuatu, ia mendapati dirinya terlalu ketakutan untuk mengucapkan sepatah kata pun lagi.
Tetap saja, Lipot tidak mungkin bisa meredam kemarahan semua orang.
Pada saat ini, setiap tatapan di ruangan itu tertuju kepada Lipot, kobaran api kemarahan yang tak terhitung jumlahnya seolah-olah siap menelannya mentah-mentah.
Namun Lipot tampak sangat santai, tidak terburu-buru dan tenang, saat ia berkata dengan tenang:
“Para pedagang. Mereka pergi ke mana pun keuntungan mengarah, dan mereka binasa saat mengejarnya.”
“Dengan kesempatan sebesar ini yang membentang di hadapan kalian, aku sama sekali tidak percaya bahwa kalian bisa mengalahkan keinginan kalian sendiri.”
“Omong kosong! Kami tidak akan pernah melakukan hal seperti itu!”
Seorang bangsawan, yang tidak mampu menahan amarahnya, meneriakkan sanggahan atas perkataan Lipot.
Namun tatapan Lipot tetap sangat tenang. Mata keemasannya menyapu perlahan ke sekeliling semua orang yang hadir sambil menjawab dengan senyuman:
“Itu hanya karena kalian semua tidak memiliki kesempatan untuk melakukannya.”
Kata-kata ini membuat semua orang yang hadir kembali tertegun.
Pada saat yang sama, Leah, yang duduk di kursinya, mengangguk setuju.
Jauh di lubuk hatinya, ia mungkin percaya bahwa, seandainya ia berada di posisi mereka, ia tidak akan pernah melakukan sesuatu yang begitu tidak berprikemanusiaan.
Tetapi seperti yang dikatakan Lipot, keinginan manusia sulit untuk benar-benar dipuaskan.
Terutama para pedagang.
Jika kesempatan untuk mendapatkan kekayaan mutlak dan instan benar-benar diletakkan tepat di depan seseorang, siapa yang bisa dengan jujur menjamin bahwa mereka tidak akan tergiur oleh keserakahan mereka sendiri?
Dan terlebih lagi…
“Peluang selalu harus diciptakan oleh diri sendiri, bukan?”
Lipot akhirnya membiarkan ekspresi kemenangan yang arogan melintasi wajahnya, matanya terbuka lebar, sudut mulutnya melengkung hampir ke dekat telinganya.
Di dalam mata keemasan itu, kobaran semangat yang sangat dalam berkedip tanpa henti.
Pada titik ini, setiap bangsawan yang hadir telah menjadi benar-benar mati rasa, berdiri terpaku di tempat seperti jajaran patung, tanpa bergerak.
Mungkin, pada akhirnya, mereka mulai memahami satu hal.
Mengapa Lipot mendukung Pangeran Pertama?
Jangan lupa, ia adalah seorang pedagang, dan pedagang yang paling licik di seluruh Kekaisaran pula.
Kesepakatan terbesar dalam hidupnya adalah menikahi putri Kaisar sebelumnya.
Hanya itu saja alasan mengapa orang-orang menyebutnya sebagai pedagang terdepan Kekaisaran.
Dan seorang pedagang tidak akan pernah membiarkan dirinya mengalami kerugian.
Oleh karena itu, Lipot memilih Kekaisaran bagian selatan sebagai basis operasi Keluarga Rether, menempatkannya di posisi paling selatan di wilayah tersebut, kecuali Godinlima itu sendiri.
Tieyebo, dengan posisi yang sempurna, mengepung Godinlima dengan pas.
Jika Pangeran Pertama menjadi Kaisar, Keluarga Rether akan terus menerima dukungan penuh dari Keluarga Kekaisaran, yang semakin memperkuat kekuasaan mereka sendiri.
Namun jika ia gagal menjadi Kaisar, maka hasilnya akan persis seperti sekarang.
Keluarga Rether akan secara aktif memperbesar ancaman yang ditimbulkan oleh Retakan Makhluk Sihir, memaksa warga untuk mencari perlindungan, dan dengan demikian meraup keuntungan yang besar.
Saat Retakan Makhluk Sihir meletus, setiap warga di selatan akan berada dalam bahaya besar, dan tempat perlindungan terdekat adalah Tieyebo, di bawah kekuasaan Keluarga Rether.
Entah mereka akan memohon bantuan kepada Keluarga Rether, membayar sejumlah besar uang agar Keluarga Rether mengerahkan pasukan dan menghancurkan Gelombang Buas.
Atau mereka akan melarikan diri dari Godinlima, terpaksa diasingkan ke Tieyebo.
Tetapi bagaimanapun juga, mereka tetap harus membayar sejumlah uang.
Jika tidak, mereka akan direduksi, secara utuh dan sepenuhnya, menjadi budak.
Jalur mana pun itu, Lipot akan meraup untung besar, lagi dan lagi.
Inilah skema yang telah dirancangnya sedemikian rupa sejak lama.
Beberapa bangsawan, setelah menyadari hal ini, menjadi sangat terpana, menurunkan pandangan mata mereka yang kosong sambil bergumam pada diri mereka sendiri:
“Para pedagang… menghancurkan negara…”
Tetapi untungnya, situasi berbalik, dan krisis besar ini tidak pernah terjadi.
Pangeran Pertama telah meminta bantuan Keluarga Clavena sebelumnya.
Mengandalkan unit Demi-human Keluarga Clavena yang tangguh, Godinlima berhasil didenda, dan ambisi skema Lipot berhasil digagalkan.
Dan pada saat ini, setelah mendengar semuanya, Gwen telah menghunus pedang panjang peraknya, yang dialiri oleh angin dingin yang menusuk.
Shing!
Kilatan baja dingin muncul, ujungnya diarahkan lurus tepat ke arah Lipot.
Matanya berkilat dengan cahaya dingin dan tak tergoyahkan, seganas badai utara yang mengamuk.
“Lipot Rether.”
Gwen menjatuhkan vonisnya dengan nada dingin:
“Kau telah mengabaikan hak asasi manusia, menunjukkan penghinaan terhadap kehidupan, dan membahayakan keselamatan perbatasan Kekaisaran.”
“Aku menangkapmu atas tuduhan membahayakan keamanan Kekaisaran dan melanggar hak asasi manusia para warganya.”
Mendengar ini, amarah para bangsawan meledak. Mereka mengangkat tangan ke udara di atas kepala mereka, menggoyangkan kepalan tangan mereka dengan marah sambil meraung:
“Tangkap dia! Tangkap dia!”
“Dia harus dilemparkan ke dalam penjara bawah tanah!”
“Dia harus dieksekusi! Dieksekusi!”
Di tengah gelombang protes yang penuh amarah ini, hanya Pangeran Pertama yang berdiri dengan kepala tertunduk, menatap telapak tangannya sendiri, penglihatannya masih agak kabur, berjuang untuk percaya apa baru saja ia saksikan.
Pada saat ini, Lipot, dengan kerja sama yang luar biasa, mengangkat kedua tangannya di atas kepalanya, seolah-olah menyerah.
Para Ksatria dengan cepat mendekatinya, bersiap untuk memborgolnya.
Namun tiba-tiba, Lipot berbicara lagi:
“Tunggu, jangan tangkap aku dulu.”
Semua orang yang hadir tertegun sejenak, sangat bingung.
Apa yang sedang direncanakan Lipot sekarang?
Ia akan dijebloskan ke penjara, dan ia masih punya sesuatu untuk dikatakan?
Lipot menoleh untuk menatap Viktor, mata keemasannya terpaku lekat-lekat pada mata gelap Viktor yang dalam dan tak berdasar;
“Tuan Viktor, sangat disayangkan Anda berhasil mengetahuiku, tapi…”
Menatap Lipot, yang kini berdiri dalam vonis kejahatan berat, Viktor dengan santai memasukkan kedua tangannya ke dalam saku celananya, mengamatinya dengan tenang.
Dan pada saat ini, Lipot tiba-tiba menyipitkan matanya, mengukir senyuman santai:
“Tidakkah Anda ingin melihat seperti apa rupa para munafik suci ini begitu keinginan mereka menguasai diri mereka sendiri?”
Begitu kata-kata ini meluncur dari mulutnya, jurang yang sangat luas dan bergejolak tiba-tiba meluap di seluruh Ruang Perjamuan yang besar itu.
Ombak hitam bangkit dari segala arah, mengancam untuk menelan segalanya mentah-mentah.
Merasakan tanah bergetar dengan intensitas yang hebat, para bangsawan yang hadir hampir tidak bisa berdiri.
Mereka melihat ke kiri dan ke kanan, tampak bingung dengan gempa bumi yang tiba-tiba ini.
Apa yang sedang terjadi?
Para Elf, dengan mata dipenuhi kebingungan, juga menangkap bau kehadiran yang sangat berbahaya.
Dengan ketakutan, mereka berpencar ke segala arah, dengan panik mencari tempat untuk berlindung.
Begitu pula, getaran hebat itu membuat Cocotte dalam siaga penuh.
Ia langsung berdiri tegak, ekspresinya berubah suram, alisnya berkerut erat:
“Wah… kehadiran yang sangat tidak menyenangkan.”
Di dalam pusaran jurang yang berlapis-lapis dan berputar, riak-riak perlahan menyebar ke segala arah, dan sosok yang megah perlahan mulai muncul dari dalam.
Ombak hitam meluncur turun dari bahu pakaiannya, jatuh kembali ke air gelap di bawahnya, sementara rambut peraknya terlepas dari cairan pekat berwarna hitam pekat yang melekat padanya.
Senyuman tenang dan tak terburu-buru menghiasi wajahnya. Satu tangan diletakkan di punggungnya, tangan yang lain diletakkan di dadanya, memancarkan aura keanggunan.
Pangeran Kedua berdiri tegak dan membungkuk sedikit ke arah Aubeny di hadapannya:
“Sudah lama tidak berjumpa, Kakak Kekaisaran.”
Melihat kemunculan Owaise yang tiba-tiba, tubuh Aubeny seketika disergap oleh gelombang ketidaknyamanan yang hebat.
Seluruh keberadaannya diliputi oleh rasa pusing dan nyeri yang membakar, seolah-olah hancur di bawah kekuatan tak kasat mata.
Owaise berdiri tegak, dengan tenang mengamati sekelilingnya, tatapannya bahkan menyapu para Elf yang hadir, satu per satu.
Tiba-tiba, ia menarik napas dalam-dalam dan tersenyum.
Menyertai tawanya, seekor kodok besar melompat keluar dari pusaran jurang yang berputar, tubuh kolosalnya hampir menutupi langit.
Kodok iblis ini membuka mulutnya yang besar, dan dalam sekejap, separuh Ruang Perjamuan ditelan mentah-mentah.
Rahangnya mengatup rapat, dan separuh Ruang Perjamuan yang berkilau keemasan, bersama dengan batang-batang pohon tebal yang tak terhitung jumlahnya dan seluruh lautan bunga yang mekar, lenyap tanpa jejak.
Bau busuk menyebar dengan cepat di atas tanah, kabut hijau samar memantul di mata para bangsawan bagaikan kabut tebal yang pekat.
Hampir pada saat yang sama, Sihir Teleportasi biru yang cemerlang turun dari langit.
Pola biru berpendar berkumpul dari atas, membentuk pilar cahaya yang menyilaukan.
Formasi tersebut membubarkan diri, dan Viktor muncul di halaman tepat di luar Ruang Perjamuan.
Cahaya itu memudar, and Mantel hitam pekatnya melayang turun perlahan di belakangnya.
Di belakangnya, para bangsawan dan Elf yang tak terhitung jumlahnya berdiri dengan aman di dalam halaman.
Saat mereka membuka mata, mereka mendapati diri mereka dikelilingi oleh kegelapan.
Hanya cahaya redup yang berpendar di sekitar mereka, dan di atas kepala terbentang langit gelap gulita yang dipenuhi bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya.
Dan di hadapan mereka, separuh Ruang Perjamuan besar yang masih tersisa terus memancarkan kilau keemasannya yang menyilaukan.
Wajah mereka dipenuhi keterkejutan, dan mereka berdiri terpaku di tempat, tidak mampu menggerakkan satu otot pun.
Hanya Burung Gagak hitam pekat yang bertengger di bahu Viktor yang menatap ke depan, matanya menyipit.
Satu matanya yang dalam dan soliter meneliti Iblis kolosal yang berbau busuk dan menjijikkan itu dari ujung kepala sampai ujung kaki.
Iblis kodok, yang sangat luas hingga mampu menutupi langit, menggeretakkan rahangnya, mengunyah separuh Ruang Perjamuan yang baru saja ditelannya.
Gemuruh gemuruh berpadu dengan suara gigi yang menggiling dan mengunyah, bergema tanpa henti.
Dan Pangeran Kedua berdiri di atas kepala Iblis kolosal ini, mulutnya yang berwajah terdistorsi terentang lebar, matanya membelalak lebar, dipenuhi urat-urat merah.
Di bawah langit yang gelap gulita, di tengah embusan angin yang tajam dan berbau busuk, serpihan salju dan kristal es menari-nari di udara, jatuh menghujam bumi di bawah.
“Aku kembali.”
—