Bab 456: Aku Minta Maaf, Aku Tidak Bisa Lagi Menanggungmu… Anak-Anak
Para bangsawan yang hadir melupakan kepanikan mereka sebelumnya saat menghadapi berita yang datang tiba-tiba ini.
Keterkejutan dan kebingungan bergelung menjadi satu di setiap dada.
Hah?
Apa yang baru saja terjadi?
Mendengar kata-kata itu, mata Pangeran Pertama terbuka lebar.
Dalam kepanikannya, ia melemparkan tongkat jalan emas dari tangannya dan mencengkeram kerah baju zirah lembut perwira itu.
Ia menarik napas dalam-dalam, tatapannya bergetar, seluruh wajahnya menyiratkan ketidakpercayaan:
“Apa yang kau katakan!”
“Sekarang, segera, detik ini juga—katakan padaku!”
“Sebenarnya apa yang kau katakan!!!”
Tubuh perwira itu sedikit condong ke belakang, matanya kosong seperti kedalaman jurang kepederaan, seolah-olah jiwanya sedang ditelan oleh kegelapan yang tak berdasar.
Ia begitu hancur hingga hampir menangis, sudut mulutnya tertarik ke bawah, seluruh tubuhnya bergetar tak berdaya.
“Yang Mulia…”
“Perbatasan Selatan telah dijebol oleh Makhluk Sihir.”
“Garis depan telah runtuh. Sinyal telah terputus. Tidak ada informasi yang dapat ditransmisikan melalui sarana apa pun.”
Pangeran Pertama merasakan tangan lemas seketika. Ia perlahan melepaskan cengkeramannya dari kerah baju itu, dan perwira tersebut ambruk ke lantai dengan bunyi gedebuk yang berat.
Ia merasa seluruh kekuatannya terkuras, kakinya menjadi begitu lemas hingga hampir ambruk sepenuhnya. Ia berjalan terhuyung-huyung beberapa langkah ke belakang dan hampir terjatuh.
Pada saat itu, tatapan Aubeny jatuh ke arah pintu masuk Aula Perjamuan.
Di sana terbaring seekor kuda, tubuhnya bergetar, busa keluar dari mulutnya.
Kuda itu telah dipacu hingga kelelahan, ambruk di lantai, meronta-ronta di atas kain sutra di bawahnya.
Ia mengambil napas terengah-engah, seolah-olah nyawanya bisa melayang kapan saja.
Di dekatnya, sejumlah Peri menatap kuda yang sekarat itu dengan wajah penuh kekhawatiran.
Digerakkan oleh rasa kasihan, mereka melangkah maju dan dengan lembut mengelus bulu kuda yang berkilau itu.
Aliran cahaya hijau zamrud merembes dari telapak tangan mereka dan mengalir melalui pembuluh darah kuda itu ke dalam jantungnya.
Namun bahkan energi alami para Peri itu pun tidak ada gunanya.
Kondisi kuda itu tidak menunjukkan perbaikan. Ia masih mengenakan raut makhluk yang berada di ambang kematian.
Gwen berjalan mendekat dan mengulurkan tangannya untuk menempelkan telapak tangannya ke leher kuda itu.
Merasakan detak nadi yang lemah dan tidak teratur, Gwen menutup matanya dan perlahan menggelengkan kepalanya.
Ia berdiri tegak, membungkuk kepada Pangeran Pertama, dan menyampaikan laporan:
“Yang Mulia, kuda ini tidak dapat diselamatkan.”
Ini adalah kuda-kuda terbaik yang dimiliki Kekaisaran—mampu menempuh jarak seribu li dalam satu hari, tanpa kesulitan bahkan setelah berpacu penuh seharian.
Kuda ini bertubuh kuat, tanpa satu tanda pun kekurangan gizi.
Namun, meskipun demikian, ia telah dipacu hingga mati dalam keadaan sesulit ini.
Betapa putus asanya situasi di Perbatasan Selatan hingga mencapai titik ini?
Cukup putus asa hingga pengaruh Makhluk Sihir membuat kristal komunikasi padam—dan para Penyihir yang bertugas tidak punya waktu untuk memperbaiki komunikasi.
Begitu putus asa hingga mereka terpaksa mengandalkan tenaga manusia tradisional semata untuk membawa berita tersebut.
Keputusasaan tertulis di seluruh wajah Pangeran Pertama. Ekspresinya menjadi kosong, cahaya di matanya memudar.
Ia bersandar di dinding, seolah tak bertulang, bagaikan boneka yang kehilangan penopangnya.
Tiba-tiba, seolah-olah sesuatu yang krusial baru saja menghantamnya, matanya terbelalak lebar:
“Di mana Ayahanda—apakah beliau tahu tentang ini!”
Ia meneriakkan pertanyaan itu kepada perwira di hadapannya, matanya memerah, setiap jejak ketenangannya yang biasa telah lenyap.
Jika berita tentang jatuhnya Perbatasan Selatan Kekaisaran sampai ke telinga Aubrey…
Bagi seorang pangeran yang telah dipercaya untuk mempertahankan wilayah selatan, itu tidak lain adalah sebuah bencana besar—seperti langit yang runtuh.
Kenapa—ia sudah merasakan bahwa bencana mungkin akan datang, sudah kembali ke Ibukota Kerajaan untuk meminta bantuan.
Mengapa wilayah selatan tidak memberinya waktu sedikit lebih lama lagi?
Saat pikiran-pikiran itu berputar-putar di dalam benaknya, Pangeran Pertama tiba-tiba berputar balik.
Tidak—kenapa ia malah menanyakan pertanyaan itu?
Apakah itu benar-benar hal yang penting sekarang?
Karena seorang perwira telah menunggang kuda dengan tergesa-gesa kembali ke Ibukota Kerajaan, dan berani menerobos masuk ke Perjamuan untuk melaporkannya secara langsung—
Ini jelas merupakan sesuatu yang tidak bisa lagi disembunyikan.
Tidak butuh waktu lama sebelum setiap warga di kota mengetahuinya.
Yang lebih mengerikan lagi adalah perwira ini telah memacu kuda yang hidup hingga mati demi membawa berita ini.
Informasi memiliki batas kedaluwarsa.
Perwira ini telah memacu seekor kuda hingga mati untuk sampai ke sini—perjalanan seperti itu akan memakan waktu setidaknya sehari semalam penuh.
Yang berarti Perbatasan Selatan telah jatuh—selama sehari penuh.
Jika Makhluk Sihir sudah menerobos garis depan…
Pangeran Pertama tidak berani membayangkannya.
Ia memejamkan mata, menarik napas panjang dan pelan, lalu memaksa dirinya dengan segenap tenaga untuk tetap tenang.
Sekarang apa—haruskah ia pergi mencari pamannya…
Ya—mungkin pamannya. Mungkin pamannya masih punya jalan keluar. Mungkin ia bisa menyelesaikan masalah ini.
Tepat saat Pangeran Pertama berusaha menenangkan dirinya, Lipot turun dari lantai dua, setelan formalnya tampak tanpa cela.
Ia tersenyum, tatapannya mengarah ke depan.
Namun ketika ia melihat para bangsawan yang meringkuk di sepanjang sisi Aula Perjamuan—wajah yang terukir dengan keterkejutan dan ketakutan, kebingungan dan kepanikan—
Ia tetap membuka matanya sedikit lebar, kilasan keterkejutan melintas di fitur wajahnya.
“Ada apa ini… apa yang sebenarnya terjadi?”
Suara Lipot bergema di seluruh Aula Perjamuan, namun para bangsawan tidak tahu harus berkata apa.
Suasana di dalam aula semakin terasa berat.
Dengan kejadian seperti ini, perjamuan ini tentu saja sudah berakhir.
Pangeran Pertama melihat Lipot turun dari tangga dan bergegas menghampirinya:
“Paman…!”
Pangeran Pertama bergegas maju begitu ia melihat Lipot.
Keringat membasahi keningnya, alisnya teraut rapat, matanya terpaku pada Lipot dengan urgensi yang panik.
Lipot berhenti di anak tangga, dan di dalam mata emasnya yang misterius dan mulia, riak-riak seperti pasir berlapis emas bergolak:
“Anakku, tenangkan dirimu.”
“Katakan padaku—apa yang telah terjadi?”
Pangeran Pertama menarik napas dalam-dalam, bekerja keras untuk meredakan urgensi yang bergolak di dalam dirinya, dan berkata dengan suara rendah:
“Wilayah selatan… sepertinya telah jatuh.”
Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, para bangsawan di sekitar mereka seakan terbangun dari mimpi.
Mereka tidak bisa mempercayainya.
Awalnya itu hanyalah laporan seorang perwira—sesuatu yang sudah mereka anggap mustahil untuk diterima.
Tetapi sekarang, bahkan Pangeran Pertama telah mengonfirmasinya dengan bibirnya sendiri.
Itu bagaikan jarum tajam yang menancap lurus ke dalam hati mereka.
Bagaimana ini bisa terjadi?
Wilayah selatan telah dipertahankan selama bertahun-tahun—wilayah itu selalu begitu stabil.
Namun sekarang, tiba-tiba, mereka diberi tahu—
Wilayah selatan akan segera jatuh?
Banyak bangsawan mendapati diri mereka tidak mampu menerimanya sekaligus. Mata mereka dipenuhi keputusasaan saat mereka ambruk tak berdaya di dekat batang-batang pohon yang tebal di sana.
“Tidak—bagaimana ini bisa terjadi?”
“Bisnis keluargaku masih ada di selatan—dan kau bilang wilayah itu sudah jatuh!?”
“Putraku—putraku masih berada di dalam pasukan…”
Tak terhitung banyaknya bangsawan yang mencengkeram kepala mereka dan meringkuk di sudut-sudut Aula Perjamuan, kesedihan dan teror bergelung di wajah mereka.
Ketidakpercayaan yang mencengangkan dan tidak bisa mereka proses menguasai diri mereka sepenuhnya.
Pangeran Pertama berdiri di sana, mendengarkan ratapan histeris dari para bangsawan di sekitarnya, dan merasa seolah-olah jarum baja sedang ditancapkan satu per satu ke tulang belakangnya.
Ia tidak bisa berbalik. Ia tidak bisa menghadapi penderitaan mereka.
Pada saat itu, Lipot berjalan ke sisi Pangeran Pertama dan dengan lembut meletakkan tangan di bahunya.
Di dalam mata emasnya yang misterius, cahaya kabur berkedip.
Pangeran Pertama menatap ke dalam mata itu, dan gejolak yang bergolak di dalam dirinya perlahan-lahan mulai tenang.
Ombak setinggi seratus kaki yang mengamuk di dalam dirinya seolah dibelah oleh seberang sinar cahaya ilahi—lautan yang bergolak seketika menjadi tenang.
“Anakku, aku adalah seorang pedagang.”
“Apakah kau ingat ketentuan yang telah kita sepakati?”
Cahaya mengalir di lengan Lipot; aliran cahaya keemasan menjangkau dari ujung jarinya dan merayap melintasi bahu Pangeran Pertama.
Seolah-olah seekor burung hantu keemasan yang bersifat bayangan muncul dari cahaya itu dan hinggap di bahu Lipot.
“Setiap permintaan membutuhkan transaksi yang setara.”
Menatap kilau keemasan yang mekar di sekitar tubuh Lipot, mata Pangeran Pertama berkilau dengan emosi yang rumit:
“Aku… aku mengerti…”
“Tapi…”
Tepat pada saat itu, suara seorang wanita terdengar dan memecah suasana yang berat:
“Mm, mm—ya, dimengerti.”
Leah berjalan dengan santai melalui Aula Perjamuan yang bernuansa keemasan, sebuah kristal transulisd menempel di telinganya.
Ia berbicara sambil berjalan, dan berdiri di sisi Viktor. Tanpa memedulikan para bangsawan yang hadir sama sekali, ia berbicara langsung kepadanya:
“Berita telah datang dari selatan. Berita buruknya adalah dua garis pertempuran telah runtuh.”
“Tapi ada kabar baik juga—kota-kota berhasil dipertahankan.”
Mendengar suara Leah, Pangeran Pertama tersadar kembali.
Ia menatap Leah dengan wajah penuh keheranan dan bertanya dengan rasa tak percaya yang terpana:
“Kau… dari mana kau mendengar itu?”
Bahkan Lipot di sampingnya mengangkat alisnya dan menoleh untuk melihat Leah.
Leah, bagaimanapun, hanya mengulurkan satu tangan dan meletakkannya di atas bahu Viktor.
Ada sedikit geli dalam senyumannya:
“Tuan Penyihir kita yang terhormat menganggap permintaanmu cukup serius—dia telah mengirim orang ke selatan sejak beberapa hari lalu.”
“Tentu saja.”
Ia mengangkat tangan satunya, dengan ringan menyibak rambutnya, dan membiarkan tatapannya melewati Viktor dengan pandangan lembut:
“Ini adalah layanan berbayar.”
Bagian selatan Kekaisaran.
Langit di sana tertutup rapat di bawah kanopi awan gelap—awan petunjuk merah darah menutupi setiap jejak cahaya siang hari.
Api berkobar dari segala arah di seluruh daratan.
Benturan para prajurit dan deru Makhluk Sihir berpadu menjadi satu, menyebar di bumi tempat sungai-sungai mengalirkan darah merah.
Tubuh para Petualang berserakan di medan perang, jeroan mereka menyeret jalur yang panjang dan panjang sebelum ditelan kembali ke dalam tanah.
Tulang putih para prajurit menonjol keluar dari baju zirah mereka, kepala mereka entah berada di mana.
Mayat-mayat Makhluk Sihir telah menumpuk menjadi gunung-gunung kecil, mengeluarkan darah berwarna aneh yang menyatu menjadi sungai lumpur.
Di dalam lingkaran Makhluk Sihir, sekelompok duri tulang meletus keluar dari tengah-tengah mereka.
Bagaikan bunga teratai salju raksasa yang mekar terbuka, duri-duri itu menembus Makhluk Sihir yang tak terhitung jumlahnya yang melonjak masuk.
Di tengah luka yang tak terhitung jumlahnya—besar dan kecil—yang menutupi tubuhnya, darah Hera telah meresap ke seluruh pakaiannya sendiri.
Satu matanya terluka, mengalirkan darah. Satu tangan menekan lengannya yang terluka.
Di belakangnya, duri tulang yang tak terhitung jumlahnya memanjang ke luar, menusuk Makhluk Sihir yang menyerbu dari segala sisi.
Namun bahkan ketika dihadapkan pada Hera yang begitu buas, Makhluk Sihir itu melonjak ke arahnya bagaikan gelombang pasang, sama sekali tidak takut mati.
Pola di salah satu matanya berputar hebat, mekar terbuka menjadi tanda-tanda padat yang tak terhitung jumlahnya.
Ia mendongakkan wajahnya ke atas, tatapannya kosong, keputusasaan yang mencapai sumsum tulangnya menetap jauh di lubuk hatinya.
Ancaman kematian menyebar melalui pikirannya, dan Hera merasakan teror yang belum pernah ia kenal sebelumnya.
Mungkin kali ini, bahkan ia akan tertinggal di tanah yang biadab ini.
Namun meskipun demikian, di dalam hati Hera, masih ada satu keinginan yang belum terwujud yang terus berlanjut dan enggan pergi:
Tuan Viktor—aku tidak bisa melahirkan anak untukmu. Sungguh disayangkan.
Tetapi kemudian, sebuah benda kecil berwarna hitam pekat terbang dari kejauhan, menembus bersih tengkorak lusinan Makhluk Sihir yang melonjak ke arahnya.
Tubuh makhluk-makhluk itu terhuyung dan ambruk ke tanah, dan darah yang memancar dari mereka meresap ke dalam lumpur.
Pada saat itu, lingkungan sekitar tiba-tiba menjadi sunyi.
Hera berkedip, dan menunduk.
Pada saat itu, matanya terbuka lebar.
Karena benda yang telah menembus selusin lebih Makhluk Sihir itu—
Tidak lain adalah sebuah kerikil kecil…
Hera berdiri terpaku di tempatnya, menatap batu yang berlumuran darah itu.
Sebuah kerikil—telah membunuh begitu banyak Makhluk Sihir?
Bagaimana mungkin itu terjadi!?
Seketika itu juga, angin di sekitarnya bertiup kencang menjadi lolongan.
Mendengar suara angin itu, Hera memutar kepalanya dengan tajam.
Manusia-Hewan yang tak terhitung jumlahnya mengenakan jubah gelap dan mengenakan topeng hewan dari segala jenis melompati kepalanya.
Bagaikan para pemburu dari kedalaman hutan, mereka melesat cepat ke arah Makhluk Sihir yang tersisa yang masih memiliki kekuatan, dan memburu mereka seperti mangsa.
Ini adalah… bala bantuan?
Di tengah tangisan kesakitan Makhluk Sihir yang saling menyusul, telinga Hera berkedut kecil.
Pendengaran tajamnya memungkinkannya mendeteksi hampir seketika suara langkah kaki yang mendekat dari dekat.
Tidak… mungkin lebih akurat jika dikatakan—
Pihak lain sama sekali tidak berusaha menyembunyikan langkah kaki mereka.
Langkah kaki yang berat dan teredam itu berdering satu demi satu—seperti gempa bumi—dan mengirimkan gelombang demi gelombang gema yang bergulung di seluruh medan perang.
Hera hanya bisa memaksa kepalanya mendongak untuk melihat.
Itu adalah sesosok sosok, begitu masif dan kokoh seperti gunung kecil.
Ia adalah seorang Manusia-Beruang.
Manusia-Beruang raksasa itu berjalan ke sisinya, seolah-olah sama sekali tidak terganggu oleh kehadirannya.
Ia hanya berjongkok begitu saja tanpa peduli, dan dengan telapak tangan yang begitu besar hingga bisa menyaingi tengkorak Makhluk Sihir di dekatnya, memungut sebuah kerikil kecil dari tanah dengan kelembutan yang luar biasa.
Kemudian ia berdiri tegak, memutar-mutar batu kecil itu dengan ringan di antara ujung jarinya.
Tangan yang lain naik ke telinganya, menyentuh kristal komunikasi yang terpasang di sana, dan ia menjawab:
“Dimengerti, Nona Leah.”
Manusia-Beruang itu menurunkan tangannya dan mengangkat kepalanya sekali lagi.
Ia menatap ke arah Gelombang Binatang buas yang tak berujung—medan perang yang menyelimuti langit dan bumi bagaikan akhir zaman.
Dan kemudian, membawa serta suara kepastian mutlak, menggelegar menembus surga dan bumi bagaikan dentang lonceng besar:
“Rencananya telah berubah.”
“Dorong mundur garis pertempuran ini.”
—