Bab 455: Sangat Cerdas—Ini Hadiahmu: Bagian Selatan Telah Jatuh
Angin dingin menyapu puncak-puncak pohon yang lebat, bergesekan ringan dengan batang-batang cokelat yang tebal, berputar dan menari-nari melintasi halaman di depan aula Perjamuan.
Beberapa Kesatria berlapis baja menunggangi kuda mereka dalam patroli yang waspada melintasi halaman, suara derap kuku menggema di tengah keheningan malam.
Pangeran Pertama diam-diam menyelinap pergi dari kerumunan dan dengan cepat masuk ke sudut terpencil di aula Perjamuan.
Barulah saat itu ia berani merendahkan suaranya untuk berbicara dengan Viktor.
“Jadi—apa yang ingin kau katakan padaku?”
Viktor menyipitkan matanya, mengamati Pangeran Pertama di hadapannya yang mengenakan pakaian emas berkilau, lalu bertanya.
“Ada hal-hal tertentu yang tidak pantas didiskusikan di depan Nona Leah, dan sama tidak pantasnya untuk didengar oleh para bangsawan lain.”
Pangeran Pertama menimbang kekhawatirannya tentang Viktor dengan hati-hati untuk beberapa saat lamanya sebelum akhirnya melanjutkan:
“Aku punya firasat bahwa aktivitas tidak biasa di Retakan Makhluk Sihir bagian selatan—makhluk-makhluk sihir yang membanjirkan diri dalam jumlah besar—pasti memiliki beberapa sebab yang tersembunyi di baliknya.”
Pangeran Pertama membutuhkan pertimbangan yang cukup matang untuk membagikan informasi ini kepada Viktor.
Sejak kepulangannya ke Ibu Kota Kerajaan, masalah itu terus membebani pikirannya—semakin ia memikirkannya, semakin ada sesuatu yang terasa ganjil.
Situasi di bagian selatan Kekaisaran pada awalnya stabil. Para Petualang dan Makhluk Sihir telah mempertahankan semacam keseimbangan yang rapuh satu sama lain.
Tetapi, kapan tepatnya masalah itu bermula?
Pangeran Pertama jatuh ke dalam pemikiran yang mendalam.
Jika ia harus mengidentifikasi titik awal, itu mungkin terjadi pada periode ketika Viktor membawa sang Putri ke Kerajaan.
Tidak lama setelah itu, berita tiba dari Ibu Kota Kerajaan bahwa Putri Auréliane telah ditunjuk oleh Aubrey sebagai pewaris takhta Kekaisaran.
Sebenarnya, stabilitas Retakan Makhluk Sihir bagian selatan sangatlah penting bagi Kekaisaran.
Itu tidak hanya menyediakan mata pencaharian bagi para Petualang selatan, tetapi juga menjamin keamanan perbatasan selatan Kekaisaran.
Para Petualang ini memandang setiap Makhluk Sihir yang muncul dari Retakan sebagai sumber kekayaan, mempertaruhkan nyawa mereka demi imbalan yang besar.
Selama periode itu, intervensi keluarga kekaisaran di dalam Retakan tetap relatif minimal, membiarkan para Petualang membagi keuntungan secara bebas di antara mereka sendiri.
Pada saat itu, kepuasan Petualang terhadap wilayah selatan tanpa diragukan lagi berada di puncaknya.
Karena ada banyak uang yang bisa dihasilkan di sana.
Namun seiring berjalannya waktu, jumlah dan kekuatan Makhluk Sihir di dalam Retakan terus bertambah.
Membuat para Petualang tidak mungkin lagi mengatasinya sendirian.
Kekaisaran terpaksa mengerahkan pasukan ke perbatasan selatan untuk memperkuat kendali atas Retakan Makhluk Sihir.
Bahkan dengan keterlibatan militer, jumlah Makhluk Sihir yang begitu besar masih menyisakan penghasilan yang layak bagi para Petualang.
Kendati demikian, sementara para Petualang tidak memiliki keberatan besar terhadap kehadiran tentara, perpecahan yang jelas telah muncul di jajaran mereka sendiri.
Makhluk Sihir itu tumbuh semakin kuat dan sulit untuk dihadapi.
Sehingga beberapa Petualang memilih untuk bergabung atau mendirikan Guild.
Bergabung dengan Guild tidak hanya memastikan keselamatan mereka, tetapi dibandingkan dengan Petualang bebas yang beroperasi sendiri—meskipun bayarannya belum tentu lebih tinggi—itu menawarkan stabilitas yang lebih besar.
Meski begitu, situasi di selatan masih mampu mempertahankan tingkat stabilitas tertentu.
Tetapi sekarang, Makhluk Sihir berhamburan keluar dari Retakan dalam arus yang tak henti-hentinya, dan bahkan dengan segala upaya yang dapat dikerahkan oleh para Petualang, tidak seorang pun yang dapat menjelajah jauh ke dalam.
Makhluk Sihir berkumpul dalam gerombolan di luar Retakan, dan serangan panik mereka menghantam garis pertahanan kokoh yang telah dibangun militer di sepanjang perbatasan selatan.
Para Petualang mau tidak mau harus bertarung berdampingan dengan para tentara, mempertahankan garis depan itu bersama-sama.
Namun, pertanyaan yang ada di hadapan mereka adalah ini.
Kapan, tepatnya, keseimbangan awal itu hilang?
Sebelum Retakan Makhluk Sihir meletus menjadi kekacauan, para Petualang dan militer telah mempertahankan tatanan tak terucap di antara mereka.
Para Petualang pergi jauh ke dalam Retakan untuk membersihkan sebagian besar Makhluk Sihir, sementara militer menjaga garis depan dan mencegah Makhluk Sihir di pinggiran berkembang biak.
Namun sekarang, situasinya telah menjadi rumit.
Hanya dengan mengerahkan pasukan utama dalam jumlah besar, stabilitas wilayah selatan dapat dijamin.
Jika seseorang bertanya kepada para Petualang sekarang seberapa puas mereka dengan wilayah selatan—
Jawabannya tentu saja adalah ketidakpuasan yang mutlak dan menyeluruh.
Mereka datang ke sini tanpa rasa tanggung jawab yang besar, dan mereka tidak pernah sekalipun memikirkan untuk melindungi keselamatan orang-orang yang tinggal di selatan.
Itu murni karena uangnya lebih baik.
Tetapi sekarang, bahkan menghasilkan uang pun telah menjadi perjuangan.
Apa yang mereka peroleh di medan perang jauh lebih sedikit daripada yang mereka peroleh pada masa-masa menjelajah jauh ke dalam Retakan.
Pangeran Pertama mulai menyadari hal ini. Ia mengelus dagunya, memutarbalikkannya dalam pikirannya saat ia berkata kepada Viktor:
“Jadi aku curiga seseorang telah dengan sengaja memperluas Retakan Makhluk Sihir, menyebabkan situasi yang kita hadapi sekarang—situasi yang hampir mustahil untuk dipertahankan.”
Viktor membuka matanya dan menatap tajam ke arahnya, lalu mendesak:
“Kau sudah memiliki seseorang yang dicurigai.”
Pangeran Pertama menundukkan kepalanya, keningnya berkerut rapat, secercah beban dan penderitaan melintas di matanya.
Ia enggan menyuarakan kecurigaan di dalam hatinya begitu saja, karena nama itu membawa kontradiksi dan rasa sakit yang luar biasa baginya.
Namun pada akhirnya, ia berbicara perlahan:
“Satu-satunya orang yang bisa kupikirkan adalah Owaise.”
Sebulan yang lalu, meskipun Makhluk Sihir dari lapisan yang lebih dalam di Retakan telah mulai muncul ke permukaan dan membuat lapisan atas membengkak dengan musuh yang lebih banyak dan lebih kuat—
Dengan kehadiran militer, situasi tersebut masih dapat dikendalikan.
Tetapi hal itu menyebabkan penurunan tajam dalam pendapatan bagi beberapa Petualang.
Pangeran Pertama merasa bahwa keadaan urusan ini kemungkinan telah memicu kebencian Petualang terhadap militer—keluhan mereka mungkin telah terbangun secara bertahap.
Bagaimanapun juga, mereka datang ke selatan untuk menghasilkan uang, dan sekarang mereka tidak bisa melakukan itu.
Tetapi prioritas utama militer adalah melindungi keselamatan orang-orang yang tinggal di selatan.
Untuk menjaga garis depan selatan tetap stabil dan memastikan keselamatan rakyat, militer tidak punya pilihan selain bertindak seperti yang telah dilakukannya.
Namun sejak saat Pangeran Kedua tiba di selatan dan pergi dalam badai kata-kata penuh kemarahan—
Tidak lama setelah itu, jumlah makhluk yang keluar dari Retakan Makhluk Sihir melonjak secara drastis.
Dan dari sudut pandang para Petualang, itu adalah sebuah rezeki nomplok.
Hari demi hari—siapa pun yang ingin membunuh Makhluk Sihir dapat membunuh Makhluk Sihir. Gagasan mengisi kantong seseorang hingga penuh bukanlah khayalan lagi.
Tetapi memiliki kesempatan untuk menghasilkan uang bukan berarti kau akan tetap hidup untuk membelanjakannya.
Ada terlalu banyak Makhluk Sihir, dan para Petualang yang lebih lemah yang melangkah ke medan perang tidak memiliki kesempatan untuk kembali.
Daging dan darah mereka tertinggal di garis depan selamanya.
Tubuh mereka tersebar di seluruh medan perang, masing-masing gugur dengan cara yang berbeda dan brutal.
Seiring menyusutnya jumlah Petualang, gelombang Makhluk Sihir yang tidak ada habisnya membuat pertahanan garis depan selatan menjadi sangat sulit.
Melihat ke belakang sekarang—jika seseorang benar-benar dengan sengaja memperluas Retakan Makhluk Sihir, apa motif mereka sebenarnya?
Jawabannya pastilah kecemburuan.
Karena para Petualang yang berpenghasilan lebih sedikit merasa iri pada rekan-rekan mereka yang meraup keuntungan hari demi hari.
Mereka membenci mereka yang masih bisa menghasilkan banyak uang di tengah kekacauan sementara mereka sendiri bahkan tidak bisa mencicipi kuahnya.
Jika ada lebih banyak Makhluk Sihir, bukankah semua orang akan berada di pijakan yang sama?
Dan begitulah Retakan Makhluk Sihir dibuka secara paksa karena kedengkian—didorong oleh tidak lebih dari distribusi keuntungan yang tidak merata.
Tetapi tidak seorang pun berpikir untuk mempertimbangkan bahwa dengan lebih banyak Makhluk Sihir, dampaknya akan meluas jauh melampaui pendapatan semata.
Apakah kau bisa menghasilkan uang sama sekali masih bermuara pada apa yang sebenarnya bernilai darimu.
Dulu, semua orang mengisi kantong mereka di selatan.
Tetapi sekarang, karena campur tangan jahat dari para Petualang yang kekuatannya kurang tetapi kecemburuannya mendalam, semua orang telah jatuh ke dalam kesulitan besar.
Pada titik ini, bahkan mundur untuk menyelamatkan nyawa sendiri telah menjadi tantangan yang luar biasa.
Saat ia menghubungkannya dengan Pangeran Kedua, Aubeny merasakan sensasi tajam merambat ke seluruh tubuhnya.
Kecemburuan yang dibawa Owaise membuatnya merasakan keengganan yang mendalam.
Bagaikan kubangan kotoran busuk yang dibentangkan tepat di hadapannya—itu hampir membuatnya ingin muntah.
Jika seseorang memendam kecemburuan yang begitu mendalam, maka gagasan bahwa Pangeran Kedua dapat memengaruhi para Petualang selatan bukanlah hal di luar batas kemungkinan.
Aubeny tenggelam dalam konflik batin yang mendalam, lalu mengangkat kepalanya dan berkata dengan sungguh-sungguh kepada Viktor:
“Pangeran Viktor, kau harus tetap waspada terhadap Owaise.”
“Aku tidak tahu apa yang terjadi padanya secara pasti, tetapi ‘kecemburuan’ miliknya mungkin saja menjadi kunci dari semua ini.”
Jejak kekhawatiran tampak di mata Aubeny.
Viktor mendengarkan apa yang ingin ia sampaikan, lalu terdiam sejenak, seolah-olah memilah-milah informasi yang telah disampaikan Aubeny di dalam pikirannya.
Setelah jeda, ia berkata dengan suara rendah:
“Dengan kata lain—Pangeran Kedua sebenarnya tidak pernah kembali sama sekali.”
Aubeny berkedip kecil, mencari-cari dalam ingatannya.
Aubeny berkedip kecil, pikirannya dengan cepat mencari-cari melalui ingatannya.
Memang benar—sejak berita menyebar tentang para Peri dan Kekaisaran yang menjalin hubungan diplomatik, terdengar kabar bahwa Pangeran Kedua telah meninggalkan selatan dengan tergesa-gesa dan sedang dalam perjalanan kembali ke Ibu Kota Kerajaan.
Pangeran Pertama terus-menerus khawatir bahwa Owaise akan melakukan sesuatu di selatan.
Ketika ia mendengar bahwa Owaise akan kembali ke Ibu Kota Kerajaan, ia telah membiarkan dirinya bersantai—hanya sedikit.
Ia telah menunggu sampai situasi selatan agak stabil sebelum memilih untuk kembali ke Ibu Kota Kerajaan sendiri.
Namun jika dilihat sekarang, Owaise tidak pernah kembali sama sekali.
Karena dari awal sampai akhir, ia sama sekali tidak menerima kabar dari Owaise.
Kesadaran itu menyebar di wajah Aubeny sebagai ekspresi ngeri, dan perasaan firasat buruk bergolak di dalam dirinya.
Dan kemudian suara terukur Viktor terdengar lagi:
“Jika apa yang kau katakan itu benar.”
“Kalau begitu kurasa ini sudah terlambat.”
“Apa maksudmu—”
Mata Pangeran Pertama membelalak. Ia baru saja hendak berbicara.
Dan kemudian, dari luar aula Perjamuan, suara derap kuku yang menggelegar merobek udara.
Ledakan langkah kaki yang renyah dan kacau datang bergemuruh dari kejauhan bagaikan sambaran petir.
Sesosok figur berwarna perunggu melesat menyeberangi bumi dengan kecepatan tinggi, langsung menuju ke aula Perjamuan.
Para Kesatria melihat pendatang baru itu dan langsung menghunus senjata di pinggang mereka, bergerak untuk menghalangi jalan.
Pupil mata Gwen berkontraksi saat ia dengan cepat mengenali prajurit yang menunggang dengan derap penuh itu:
“Dia seorang prajurit Kekaisaran—tidak perlu mencegatnya.”
Para Kesatria tersadar kembali, tampak sangat bingung, menyimpan senjata mereka, dan menatap dengan mata terbelalak kaget.
Ia benar-benar seorang prajurit Kekaisaran.
Tetapi bukankah prajurit Kekaisaran seharusnya ditempatkan sepanjang tahun di perbatasan?
Merasakan embusan angin menyapu melewati mereka, para Kesatria tidak bisa berbuat apa-apa selain menyaksikan saat ia menunggang kudanya menerobos masuk ke dalam aula Perjamuan.
Kuku-kuku kuda menghantam lantai emas dengan suara seperti suara petir, merangsek melintasi karpet merah, menaiki tangga, dan menerobos masuk ke dalam hutan keemasan.
Perwira itu menarik kendali dengan keras; kuda itu meronta berdiri dengan kaki belakangnya dan mengeluarkan ringkikan yang panjang dan melengking.
Para bangsawan terkejut setengah mati, berhamburan ke segala arah, tersandung dan jatuh, merapatkan diri ke dinding, berlindung dengan rasa takut.
Tidak ada apa pun selain keterkejutan dan ketidakpahaman di setiappasang mata.
Bahkan para Peri pun terkejut, berkerumun di tengah kerumunan dan menatap dengan ketakutan ke arah kuda yang terengah-engah dengan napas tersengal-sengal.
Perwira itu telah melompat turun dari tunggangannya—kuda itu langsung ambruk begitu ia turun, mulutnya berbusa.
Ia melemparkan dirinya ke depan dengan kakinya dan berlari kencang menuju salah satu sisi aula Perjamuan.
Pangeran Pertama mencerna semuanya, menatap kosong pada perwira yang telah menerobos pintu tersebut.
Menyaksikan pria itu—dipenuhi luka, terhuyung-huyung dan merangkak separuh—melemparkan dirinya ke hadapannya:
“Yang Mulia, Pangeran Pertama!!!”
“Garis depan selatan—telah jatuh!!!”
—