Di luar ruang rapat, Liya menarik napas dalam-dalam; dadanya yang montok terangkat oleh embusan napas itu saat ia perlahan mengembuskan kekhawatiran di dalam hatinya.
Ia masih sedikit gugup.
Karena pertemuan yang akan datang ini—meski mungkin tidak sampai mengguncang dunia—benar-benar merupakan pertemuan besar pertama dari berbagai kekuatan yang akan ia hadiri sebagai Saintess, mewakili Gereja.
Pertemuan pertama selalu terasa cukup sulit dan menyiksa; Liya sudah lama menyadari hal itu.
Awalnya, gurunya seharusnya mendampinginya melalui pertemuan ini dari awal hingga akhir, tetapi entah mengapa, setelah meninggalkan ucapan “Aku akan pergi perjalanan” kemarin, beliau langsung meninggalkan Kota Suci.
Itu sangat mendadak, tetapi Liya tidak menghentikannya.
Karena ia tahu guru Saintess-nya itu telah terikat oleh posisi tersebut selama genap dua puluh tahun. Sudah saatnya beliau melepaskan segalanya dan mengejar apa yang diinginkan.
Terlebih lagi…
Memikirkan dokumen-dokumen rahasia tentang mantan Saintess yang telah ia lihat menggunakan hak istimewanya setelah menjadi Saintess, pandangan mata Liya kembali meredup.
Guru Saintess itu kemungkinan besar…
“Tidak, ini bukan waktunya untuk memikirkan hal itu.”
Jam di dinding hampir berdentang menandakan dimulainya rapat. Liya menggelengkan kepala kecilnya dan buru-buru menyapu pikiran-pikiran yang mengganggu itu dari benaknya.
Ia menenangkan diri dan dengan hati-hati mengingat kembali informasi intelijen yang telah ia baca sebelumnya—
—tentang para perwakilan yang hadir.
Sebagai lini pertama perlawanan umat manusia terhadap Dewa Jahat, orang-orang itu telah lama hidup berdampingan dengan kegilaan dan distorsi. Mereka sendiri adalah sosok-sosok yang sangat kuat atau kejam, dan kurang lebih memiliki kecacatan atau keunikan dalam kepribadian mereka.
Sebagai contoh, Jenderal Baror dari Badan Nol.
Sebagai contoh, Sid yang berwajah dingin dari para Pembuat Besi di bawah Asosiasi Kuali Batu.
Bertemu bersama orang-orang seperti itu, Liya sudah bisa membayangkan betapa menekan dan mengerikannya suasana tersebut.
Namun, ia tidak boleh mundur.
Ayolah, Liya—bayangkan bahwa Muen sedang mengawasimu sepanjang waktu!
Memantapkan tekadnya sekali lagi dan menyemangati dirinya dalam hati, Liya akhirnya, dengan kesungguhan penuh, mendorong membuka pintu ruang rapat.
“Semuanya, mohon maaf membuat kalian menung—”
Saat pintu terayun terbuka, Liya sama sekali tidak melihat rapat yang berat dan sunyi senyap sedang berlangsung.
Bahkan sebelum kata-kata sopannya selesai, tatapannya dengan cepat menyapu wajah-wajah dari para tokoh kejam tersebut—orang-orang dengan reputasi yang mengerikan—yang ekspresi mereka pada saat ini semuanya tampak sangat aneh.
Dan kemudian…
Sama seperti pengguna *Stand* yang saling tarik-menarik, teh hijau yang bertunas di bawah cahaya musim semi yang hangat akan selalu menarik teh hijau kecil lainnya yang bergoyang.
Pandangan mata Liya seketika mendarat pada lukisan terkenal itu—“Pendekar Pedang Wanita Berakting Hebat dari Biro Senyap dan Kekasih Tampannya yang Tercinta.”
Anna sedang duduk di atas Muen yang sangat ia sayangi, menggeser pinggulnya yang menarik; lirikan matanya yang memikat jiwa meluncur dan beradu dengan tatapan Liya.
Apa…-apaan ini?
Dalam sekejap, Liya merasakan sensasi aneh—seperti dikhianati tepat di depan wajahnya sendiri.
“Oh ampun, kau akhirnya datang juga.”
Duduk dengan anggun di atas bantalan manusia itu, Anna menopang pipinya yang harum dengan tangan, ekspresinya tampak malas.
“Jika Yang Mulia Saintess datang lebih terlambat lagi, aku takut aku akan tidur siang dulu seperti ini. Bukan begitu, junior~”
“Heh… hehe.”
Bantalan manusia itu menggunakan mata ikan mati untuk menyampaikan kepada Liya bahwa ia juga sangat tidak berdaya—tetapi ketidakberdayaan itu dengan cepat berubah menjadi ekspresi antara kesakitan dan kenikmatan saat Anna diam-diam menggoyangkan pinggulnya yang indah beberapa kali lagi.
“…Aku minta maaf. Aku terlambat; sungguh tidak sopan.”
Menyaksikan pemandangan ini, kepalan tangan kecil Liya di balik lengan bajunya terkepal cukup erat hingga berderit, namun ia tetap hanya bisa menunjukkan senyum lembut yang patut ditiru kepada Senior Anna—meskipun garis-garis senyuman itu tampak menajam agak jauh.
“Y-Yang Mulia Saintess, Anda baik-baik saja?”
Lin mendekat dan bertanya dengan berbisik, merasa khawatir.
Meskipun ia masih belum bisa memahami siapa yang melakukannya dengan siapa, Yang Mulia Saintess pastinya sedang merasa tidak enak badan saat ini.
“Aku baik-baik saja.”
Liya dengan cepat menenangkan dirinya. Ini bukan pertama kalinya; bahkan pemandangan yang jauh lebih menggairahkan daripada ini telah tersaji di depan matanya baru saja tadi malam. Dibandingkan dengan itu, apa artinya ini?
Namun… ia tidak bisa pura-pura tidak melihat provokasi seperti ini.
“Nona Anna… Senior.”
Dalam situasi formal, Liya juga menggunakan bentuk sapaan yang lebih formal.
“Karena Tuan Muen sudah datang untuk menghadiri rapat, bagaimana kalau membiarkannya duduk dengan benar di kursinya? Gereja tidak sampai separah itu hingga tidak bisa menyisihkan satu kursi tambahan.”
“Tidak apa-apa, Yang Mulia. Junior sangat menyukai cara ini.”
Anna menutup mulutnya dengan tawa ringan.
“Selain itu, kita seharusnya tidak melanggar aturan.”
“…Aturan dibuat oleh manusia. Mengingat betapa seriusnya rapat ini, kalian berdua bersikap seperti ini… bukankah itu tidak pantas?” Liya menggertakkan giginya secara diam-diam.
“Oh ampun, Yang Mulia, aku tahu Anda sangat suci dan tidak sanggup melihat pemandangan seperti ini.”
Senyuman Anna meluber; ia sengaja menekankan dua kata “sangat suci” dengan bobot yang disengaja.
“Tetapi bagiku dan juniorku, ini adalah cinta sejati. Cinta sejati melampaui segalanya. Bukankah begitu, junior?”
“…Benar.”
Aku, yang tadi menatap dengan mata ikan mati, sama sekali tidak ingin terlibat dalam hal ini—tetapi pada saat ini, nyawaku berada di tangan Senior, jadi aku hanya bisa menjawab dengan tak berdaya.
Melihat hal ini, kepalan tangan kecil Liya semakin erat.
Sangat menyebalkan. Ia tidak bisa mendebatnya.
Dan Muen jelas-jelas sedang dipaksa oleh wanita jahat ini. Apa yang harus dilakukan?
“Ehem.”
Untungnya, di tengah ketegangan tersebut, yang paling senior di antara mereka, Dodge, berdehem dua kali dan turun tangan dengan senyuman penonton untuk mencairkan suasana.
“Kita semua tahu Yang Mulia Saintess itu suci dan tak bernoda serta tidak menyukai pemandangan seperti ini. Tapi, bukankah hal yang paling penting saat ini adalah melanjutkan rapat, bukan?”
“Nona Anna juga—bagaimana kalau mengambil satu langkah mundur? Bagaimanapun juga, ini sedang dalam rapat.”
“Tepat sekali…”
“Masuk akal…”
“Dengan Yang Mulia yang begitu suci, tidak pantas bertingkah seperti ini di hadapannya.”
Kenyang menelan makanan anjing yang berbau masam, yang lain ikut menimpali satu demi satu.
“Baiklah.”
Anna mendesah ringan, melirik ke arah Liya dengan senyuman penuh makna.
“Demi Saintess kita yang begitu suci, aku akan mengambil satu langkah mundur dulu. Kita tentu tidak ingin mengotori mata Yang Mulia.”
Liya tetap tersenyum. Namun di dalam senyuman itu, jika seseorang memperhatikan dengan seksama, rona merah tipis perlahan-lahan muncul di pipinya.
Di tengah ucapan berulang kata “suci” yang diucapkan dengan nada setuju oleh semua orang di sekitar, serta kata “suci” milik Anna yang sama persis namun dengan makna yang sepenuhnya berlawanan, Liya merasakan rasa pelanggaran dan rasa malu yang mendalam.
Terutama saat mengingat kembali panggilan berulang “Yang Mulia Saintess” tadi malam, serta desahan-desahan lembut yang melodi dari Yang Mulia Saintess—perasaan itu semakin kuat saja.
“Kau terlihat jauh lebih bersemangat juga.”
Pada saat yang sama, Anna mencuri pandang ke arah seseorang tertentu yang sedang menyaksikan pemandangan ini—yang rupanya juga merasa hal itu sangat merangsang.
“Hehe…”
Pada akhirnya, aku berhasil mendapatkan tempat duduk dan, dengan dalih “pengawasan,” ditempatkan di sebelah Liya, di sebelah kiri atas dari ujung meja.
Dan rapat pun dilanjutkan secara normal.
“Aku yakin setiap orang telah mempelajari sesuatu tentang para peserta lain sebelum datang, jadi mari kita tidak buang-buang waktu untuk perkenalan.”
Setelah gangguan singkat itu mereda, Liya beralih ke “mode Saintess”: tata kramanya anggun, cara bicaranya tenang dan tanpa cela. Setiap gerakannya diselimuti oleh pancaran cahaya suci yang redup, membawa sentuhan keagungan—
Suci dan murni.
Ia memberi isyarat kepada Lin untuk membagikan dokumen-dokumen yang telah disiapkan sebelumnya.
“Mohon baca bahan-bahan ini dengan teliti terlebih dahulu.”
Dokumen-dokumen itu dibagikan; untuk beberapa saat, satu-satunya suara di dalam ruangan adalah gemerisik halaman yang dibalik.
Setelah beberapa saat, suara pembalikan halaman mereda, digantikan oleh bisikan-bisikan suara rendah.
Liya menyapukan pandangannya berkeliling dan berkata:
“Apakah kalian menyadari sesuatu?”
“Ini tampaknya merupakan ringkasan dari insiden polusi Dewa Jahat baru-baru ini?”
Sid yang berwajah dingin dari para Pembuat Besi di bawah Asosiasi Kuali Batu mengangkat lengan logamnya. Ekspresinya acuh tak acuh; bahkan selama lelucon singkat sebelumnya, wajahnya sama sekali tidak berubah.
“Berapa rentang waktu yang tepat?”
“Dari Juni lalu hingga sekarang.”
“Kenapa Juni?”
“Karena saat itulah Kuil Pengamat Bintang Gereja kami mengamati dimulainya gelonjakkan aktivitas Dewa Jahat baru-baru ini.”
Liya menjawab, lalu menoleh ke arah Lin.
“Lin.”
“Ya, Yang Mulia.”
Lin membungkuk sedikit, lalu mengangkat tangannya.
Cahaya lembut berkumpul di telapak tangannya dan akhirnya membentuk layar cahaya putih yang luas di bagian depan ruangan.
Gambar demi gambar, deskripsi, dan data yang padat mulai muncul satu per satu di atas layar.
“Silakan lihat ke sini.”
Membuka berkas tersebut, Lin berbicara kepada orang-orang yang hadir:
“Ini adalah insiden-insiden yang berkaitan dengan Dewa Jahat, dihitung dari bulan Juni lalu, yang mengakibatkan konsekuensi yang sangat serius. Kami telah menyingkirkan semua pemalsuan palsu, kasus-kasus berakibat minor, dan episode-episode tak berguna dari para pemuja yang mengamuk. Yang tersisa adalah jejak-jejak nyata dari aktivitas Dewa Jahat.”
“Yang paling mewakili di antaranya meliputi… insiden kebangkitan mayat hidup di pemakaman, kasus hilangnya orang di Kota Lokka, insiden amuk massal di Jalan Andery, dan…”
Di sini Lin mau tak mau berhenti sejenak.
“…insiden desa nelayan tepi danau Danau Bepol.”
“Desa tepi danau?”
Jenderal Baror tampak terkejut mendengar kata-kata itu, lalu mencuri pandang ke arah Anna di sampingnya.
“Jika aku tidak salah ingat, itu terjadi di Kekaisaran Leopold. Itu sangat tidak biasa…”
“Ya.”
Anna meredam senyuman mengggodanya, menampilkan pesona dewasa yang berbeda.
“Insiden itu terjadi di dalam Kekaisaran, di sekitar ibu kota, Belrand. Keunikannya… adalah bahwa itu adalah insiden polusi tanpa jejak.”
“Tanpa jejak?”
Ekspresi orang-orang di ruangan itu menegang saat mereka dengan cepat membalik halaman yang memperkenalkan insiden desa nelayan tersebut.
“Ya, tanpa jejak. Ratusan orang menghilang dari seluruh desa, namun selain satu kepala, tidak ada sisa sama sekali. Kami hanya bisa memastikan itu adalah perbuatan Dewa Jahat, tetapi kami bahkan tidak tahu Dewa Jahat yang mana.”
“Tunggu—sebuah kepala? Mengapa ada satu kepala yang tersisa?”
“Itu juga salah satu keraguannya. Kepala itu jelas-jelas dikubur dengan sengaja oleh seseorang. Tetapi tidak mungkin ada Dewa Jahat yang begitu baik hati mengubur sisa-sisa mangsanya sendiri.”
Anna menautkan jemarinya di bawah dagunya dan melanjutkan:
“Masalah ini ✪ Nоvеlіgһt ✪ (Versi resmi) terlalu aneh. Dalam mencari kebenaran, kami melakukan sesuatu yang jarang terjadi: kami meminta bantuan dari Kota Suci dan, dengan biaya yang sangat besar, mengundang Ahli Nujum Agung itu.”
“Ahli Nujum Agung?”
Wajah-wajah kembali berubah. Ahli Nujum Agung yang termasyhur itu telah lama hidup menyendiri, jarang melibatkan dirinya dalam urusan duniawi.
Namun, bahkan Hoggu dan Dodge yang selalu angkuh—yang telah berdiri di puncak jalur sihir—harus mengakui bahwa di bidang astrologi, tidak ada seorang pun di masa kini yang dapat melampauinya.
“Jika beliau melempar undian, selama tidak ada Dewa Jahat yang secara khusus mengerahkan upaya untuk menyembunyikannya, orang akan menduga beberapa petunjuk bisa diramalkan.”
“Ya. Ahli Nujum Agung memang berhasil memperoleh satu informasi—informasi yang tidak masuk akal sama sekali.”
Dengan ekspresi rumit, Anna mengusap keningnya, lalu di bawah tatapan semua orang, perlahan-lahan mengucapkan empat patah kata:
“Wa, spon, da, lah-rambut, kuning.”
“Pff—”
Sebelum orang-orang sempat memahami arti dari kata-kata itu, aku—yang duduk di ujung meja—menyemburkan seteguk teh panas.
Untungnya, Dodge melemparkan mantra tepat waktu sehingga ia tidak basah kuyup.
“Ada apa?”
Liya menoleh ke arahku dengan penuh kekhawatiran.
“T-tidak ada apa-apa…”
Aku mengeluarkan saputangan dan menyeka keringat di dahiku, memaksakan sebuah senyuman.
“Panas—tehnya terlalu panas.”
“Sungguh, Tuan Muen, mohon lebih berhati-hati. Kalau tidak, orang-orang akan berpikir Gereja kita memperlakukan tamu kita dengan buruk.”
Liya menyindir dengan jenaka, lalu kembali mencurahkan perhatian penuhnya pada rapat tersebut.
Yang lain juga terjebak dalam teka-teki keempat kata itu, dahi mereka berkerut satu persatu; tidak ada seorang pun yang memedulikan kecanggunganku.
“Waspandalah rambut-kuning? Apa maksudnya itu?”
Jenderal Baror mengetuk meja dengan jarinya.
Draf oleh N0vеl_Bіn.
“Sebuah ciri dari pelakunya? Tapi ‘rambut kuning’ itu terlalu luas.”
“Memang.”
Dodge mengusap dagunya.
“Rambut kuning? Muen Campbell yang duduk di hadapanku ini memiliki rambut berwarna pirang, bukan? Bukankah itu rambut kuning? Tapi jangan bilang anak muda ini terlibat dalam jenis insiden seperti itu.”
Aku menampilkan senyuman malu-malu tapi sopan.
“Jika kita membahas hal itu, bukankah Yang Mulia Saintess, dengan rambut pirang pucatnya, juga termasuk rambut kuning?”
Hoggu menghela napas di sampingnya.
“Informasi semacam ini tidak berguna—hanya menambah kejengkelan kita. Terlalu banyak orang berambut kuning di dunia ini; apakah kita harus menangkap semuanya?”
“Tidak, itu tidak sepenuhnya tidak berguna.”
Anna berkata:
“Setidaknya, dari keempat kata itu kita dapat mengetahui bahwa, dalam insiden desa nelayan itu, ada ‘seseorang’ yang terlibat.”
“Seseorang? Tapi insiden Dewa Jahat mana yang tidak ada oran—” gerutu Baror.
“Itu tidak sama.”
Bibir Anna melengkung membentuk senyuman penuh rahasia.
“Insiden yang disebabkan oleh orang-orang yang tercemar oleh Dewa Jahat dan insiden di mana polusi oleh Dewa Jahat dipandu atau didorong maju oleh seseorang—keduanya adalah dua hal yang sangat berbeda.”
Orang-orang terkejut dan, sebagai ahli di bidang ini, langsung memahami perbedaannya.
Dewa Jahat memanfaatkan celah untuk memperluas polusi, versus seseorang yang secara aktif menarik polusi itu ke dunia ini—perbedaan antara keduanya bagaikan langit dan bumi.
Potensi bahayanya juga terpaut sangat jauh.
Faktanya, sebagian besar pemuja Dewa Jahat tidak lebih dari makhluk-makhluk menyedihkan yang tanpa sadar jatuh ke dalam jaring yang ditenun oleh para Dewa Jahat.
“Jadi, poin utamanya bukanlah insiden desa nelayan itu.”
Setelah orang-orang menyerap informasi tersebut, suara Lin merendah saat ia melanjutkan:
“Poin utamanya adalah… apa yang terjadi setelah itu. Perang dewa yang efeknya belum memudar hingga hari ini—Perang Dewa itu!”
“Tss—”
Layar cahaya bergeser, mencerminkan wajah-wajah di sekeliling meja—masing-masing berubah warna secara bergiliran.
Ingatan tentang Perang Dewa itu terlalu membekas; bahkan sekarang, saat hal itu disebutkan, rona wajah mereka berubah.
“Jangan bilang…”
“Benar. Setelah Perang Dewa, Ahli Nujum Agung, mengabaikan bahaya bagi nyawanya sendiri, melempar undian sekali lagi.”
Kali ini Liya yang berbicara. Ia berusaha menstabilkan nada suaranya dan berkata dengan berat dan lambat:
“Hasilnya tetap sama—‘Waspandalah rambut-kuning!’”
“Uhuk—uhuk, uhuk, uhuk!!”
Aku menumpahkan teh ke mana-mana lagi dan melambaikan tangan dengan canggung.
“M-maaf, itu masuk ke saluran yang salah.”
Tetapi tidak ada seorang pun yang peduli dengan kecanggunganku sekarang.
Mendengar keempat kata itu, sebagian besar yang hadir terjerumus ke dalam keterkejutan yang luar biasa.
Dua peristiwa yang berbeda; hasil yang sama.
Bukan itu saja. Orang-orang di sini adalah pemikir yang cepat. Jika seseorang menghubungkannya dengan gelonjakkan aktivitas Dewa Jahat baru-baru ini yang telah menjadi pusing kepala semua orang, orang akan mencapai kemungkinan yang mencengangkan.
“Mungkinkah…”
Dari sudut ruangan terdengar suara tua yang serak. Bahkan perwakilan dari Mata Mistik yang tenang itu tidak lagi bisa tetap tenang.
“Betul.”
Liya menekan kedua tangannya di atas meja, wajah kecilnya tampak serius dan tegas saat ia menjawab:
“Di balik rentetan insiden ini, mungkin ada dalang yang belum kita ketahui. Dan serangkaian tindakan dalang itu mungkin… membahayakan keselamatan seluruh dunia!”
“Ini adalah kehancuran yang disengaja—kejahatan yang tak terkatakan terhadap umat manusia!”
“Semuanya, krisis besar penamat dunia telah pun tiba!”
Muen: “…”
—