“Aku merasa Nona Lin salah paham tentang sesuatu…”
Masih merasa bingung, Muen berjalan menuju pintu keluar gereja, sementara benaknya masih dipenuhi oleh kata-kata aneh yang baru saja diucapkan oleh Lin.
Dia benar-benar tidak habis pikir bagaimana wanita itu bisa memikirkan gagasan absurd seperti itu—yuri, perselingkuhan… Ayolah. Dirinya adalah Dewa NTR, bukan korban dari NTR, dan dia hanya pernah menjadi pelaku yang merusak hubungan orang lain, terima kasih banyak.
Meski begitu, tidak masalah. Setidaknya Lin tidak menemukan kebenaran dan mencincangnya sebelum menyeretnya ke tiang pancang untuk dibakar hidup-hidup. Jika yang harus dihadapinya hanya sebuah kesalahpahaman kecil, biarlah.
Muen menggelengkan kepala dan mengusir pikiran-pikiran itu.
Saat itu hampir tengah hari, dan koridor-koridor gereja dipenuhi oleh langkah kaki yang terburu-buru—para pendeta dan suster berlalu-lalang di mana-mana.
Guncangan dari peristiwa sebelumnya masih terasa, dan seluruh Gereja menjadi sangat sibuk. Liya pun telah menghilang sejak pagi-pagi buta.
Muen melangkah keluar dari pintu besar katedral.
Sinar matahari musim semi yang hangat menyelimutinya, membawa angin selatan yang kaya akan wewangian bunga yang seolah membuka setiap pori-pori di tubuhnya.
Secara insting, ia mengangkat tangan untuk melindungi matanya dari cahaya yang datang tiba-tiba—tetapi sebelum matanya sempat beradaptasi, sebuah pemandangan yang menakjubkan memenuhi penglihatannya.
Di tengah pancaran cahaya murni yang membasahi dunia, sesosok tubuh anggun berdiri dengan tenang di tepi tebing. Angin mempermainkan keliman baju dan roknya; ia tampak seperti dewi kecantikan yang bangkit dari kedalaman laut, mengalahkan bahkan kemegahan musim semi di Kota Suci.
Ketika wanita itu menyelipkan rambut ke belakang telinganya dan berbalik dengan senyuman cerah, bahkan pria paling penakut sekalipun akan menemukan keberanian untuk mati demi dirinya.
“Ada apa?”
Mengetatkan kepalanya, Anna menatap kekasihnya yang terpana, matanya melengkung seperti bulan sabit.
“Kamu terlalu cantik. Aku kehilangan akal sehatku sedetik.”
Muen tersenyum, senyuman secerah matahari itu sendiri—membuat beberapa suster muda yang lewat tersipu dan mengalihkan pandangan. Ia berjalan ke sisi Anna dan, sealami bernapas, melingkarkan lengannya di pinggang ramping wanita itu.
“Apakah kamu menungguku?”
“Siapa tahu.”
Anna menyandarkan kepalanya dengan ringan di bahu Muen, senyumannya lembut dan hangat.
“Mungkin jika kamu menghabiskan waktu lebih lama terkunci di ruangan itu dengan suster yang bernama Lin, kamu akan tahu apakah aku menunggumu atau tidak.”
“Ehem… Tidak terjadi apa-apa, serius kali ini.”
Muen batuk canggung dan menggosok batang hidungnya.
Kemudian ia menarik wanita itu mendekat dan mengecup ringan keningnya, meredakan sedikit rasa cemburu yang jarang muncul dalam suara seniornya itu.
“Apakah kamu cemburu?”
“Aku sudah selesai cemburu tadi malam, kan? Atau kamu pikir itu belum cukup?” Anna berkedip dengan ceria.
“Ehem, mari kita… kesampingkan itu dulu. Kemana selanjutnya?” Muen batuk lagi, dengan cepat mengalihkan topik.
“Akan ada pertemuan sebentar lagi.”
“Pertemuan?”
Muen sedikit mengerutkan kening, lalu teringat dokumen-dokumen yang dilihatnya tadi di kamar Liya.
“KTT pimpinan Gereja antara organisasi anti-Dewa Jahat?”
“Ya. Aku bertindak sebagai Pembawa Pedang sementara untuk Biro Senyap. Aku datang ke Kota Suci untuk menghadiri pertemuan itu.”
“Dan juga untuk mengumumkan posisimu secara resmi, kan?”
Muen menghela napas.
“Senior baru beberapa bulan bergabung dengan Biro, dan sekarang sudah menjadi pemimpin sementara. Itu kecepatan promosi yang luar biasa.”
“Hati-hati mengatakan itu, Tuan Campbell—pewaris adipati berdasarkan darah,” godaan Anna terdengar, nadanya kemudian melunak menjadi sesuatu yang penuh kerinduan. Ia menopang dagunya dengan satu tangan, ekspresinya memancarkan keanggunan yang melankolis.
“Aku ingin melambat juga, tapi… waktu tidak menunggu siapa pun.”
“Hmm?”
Muen berhenti, tidak yakin. “Orang tua itu…?”
“Tenang saja. Tubuh orang tua itu masih bisa bertahan untuk saat ini. Tapi sebagai calon Pembawa Pedang, aku harus mulai hidup seperti seorang Pembawa Pedang. Tidak akan ada orang yang mengajariku apa yang harus kulakukan selanjutnya.”
“…Begitu ya.”
Muen mengelus dagunya, berpikir.
“Masuk akal. Kalau begitu, sebagai calon adipati, aku harus mulai berlatih juga—mungkin membuat inventaris berapa banyak perkebunan yang dimiliki ayahku? Aku bisa memberimu satu atau dua saat aku selesai nanti.”
“Lupakan saja.”
Anna memberinya tatapan menggoda. “Aku lebih suka tidak melihat seorang junior berjalan pincang dengan kaki patah sesudahnya.”
“Jangan khawatir, aku lari dengan cepat.”
“Benarkah? Kamu terlihat agak goyah bagiku. Kakimu tampak lemah bahkan saat berjalan sekarang. Haruskah aku memasak sup untuk membantumu pulih? Aku baru saja mempelajari resep baru.”
“Lemah? Aku? Kamu tidak bilang begitu ketika kamu memohon ampun tadi malam! Tapi tentu saja, aku menantikan supmu.”
Godaannya berlanjut di sepanjang jalan saat kerumunan orang perlahan-lahan mulai berkurang.
Melihat ke depan, Muen melihat sebuah bangunan mirip rumah besar di ujung jalan.
Jadi mereka sudah sampai di sana. Sayang sekali… dia hampir berharap jalan kaki ini bisa lebih panjang.
Ia menghela napas pelan—tapi kemudian sebuah suara kekanak-kanakan yang jernih mencapai telinganya.
“Tuan, apakah Anda ingin membeli seikat bunga?”
Seorang gadis kecil berpakaian sederhana berdiri di sana, kepang gempalnya bergoyang saat ia mengangkat keranjang wikar yang melimpah dengan bunga-bunga. Mata besarnya yang cerah menatap Muen dengan penuh antisipasi.
Menilai dari pakaian dan sikapnya yang berkelas, gadis itu sepertinya mengenali Muen sebagai “pelanggan besar.” Mengumpulkan keberaniannya, ia mengangkat keranjang itu.
“Baru dipetik pagi ini! Bunga-bunga ini sangat indah—sama seperti kakak perempuan yang cantik di sebelah Anda ini.”
“Pintar sekali merayu.”
Anna tersenyum tipis dan melirik menyamping ke arah Muen.
“Apakah aku terlihat seperti seseorang yang hanya membelikan bunga untuk gadis cantik saat dia sedang melihat?”
Muen mengangkat bahu dengan pura-pura marah, mengeluarkan beberapa lembar uang, dan menyerahkannya kepada gadis itu.
“Aku ambil semuanya.”
Matanya membelalak kaget. “Uang kembalian kecil” di tangan Muen berjumlah setengah dari penghasilan sebulan—jauh lebih banyak dari harga bunga tersebut.
“Pergilah beli permen untuk dirimu sendiri.”
Ia menepuk kepala gadis itu.
“Terima kasih, Kakak! Kakak dan Kakak Perempuan sangat serasi!”
Gadis kecil itu mencicit mengucapkan terima kasih dan berlari pergi, keranjang kosongnya berayun-ayun.
Muen tidak bisa menahan senyum saat ia memeluk buket bunga yang cerah itu, berniat memberikannya kepada seniornya—yang sangat cocok dengan bunga-bunga itu.
Namun saat ia berbalik, gerakannya terhenti.
Dari sudut matanya, ia melihat sudut jalan.
Dalam angin sepoi-sepoi yang lembut, bunga-bunga dengan keindahan yang sama bergoyang di kedua sisi jalan, aromanya memenuhi hidungnya—aroma yang sama yang telah ia rasakan sejak meninggalkan katedral.
Muen sedikit mengerutkan kening.
Ini adalah Kota Suci. Di bawah berkah Dewi Kehidupan Aimier, tempat ini melimpah dengan vitalitas. Bunga-bunga indah ada di mana-mana. Warga bebas memetiknya—selama mereka tidak mencabutnya sampai ke akar-akarnya, bunga-bunga itu akan mekar lagi pada keesokan paginya.
Oleh karena itu, bunga biasa tidak memiliki nilai pasar nyata. Hanya bunga langka di Hutan Suci, yang dirawat secara pribadi oleh para uskup, yang dianggap sebagai harta karun.
Lalu mengapa seseorang repot-repot menjualnya? Dan mengapa dia baru saja membelinya?
Rasa dingin menyapu telapak tangannya.
Begitu Muen menyadari ada yang tidak beres, suara gemerisik samar mencapai telinganya. Buket bunga, yang dibungkus kertas sederhana, tiba-tiba bergerak.
Lusinan ular berwarna merah darah merayap keluar dari batang-batangnya, lidah mereka menjulur-julur, melilit ke atas di sepanjang tangkai.
Pupil mata Muen menyusut. Ia melemparkan buket bunga itu ke samping dan menarik Anna ke belakang.
“Senior, mundur! Ada yang tidak beres!”
Tetapi Anna tidak bergerak.
Sambil mengerutkan kening, Muen mendongak—hanya untuk melihat wanita itu berdiri diam, dengan ekspresi kosong. Kilau bagai permata telah hilang dari matanya. Bibirnya terbuka dan tertutup, suaranya dingin bagaikan es.
“Kenapa… kamu membuang bungaku?”
Hawa dingin yang tiba-tiba seolah menembus kulitnya. Deru angin menusuk telinganya.
Sebuah cambuk melesat dari bayang-bayang—tubuhnya yang langsing membelah udara seperti ekor ular raksasa, memancarkan kekuatan mematikan.
Niat membunuh memenuhi udara.
Dalam sekejap, tamasya musim semi yang hangat berubah menjadi penyergapan yang mematikan.
Sihir mengerikan melapisi cambuk tersebut, ular-ular merah melompat bersamaan dengannya. Bahkan racun yang menetes dari taring mereka mendesis dan melubangi tanah.
Tangan Muen sudah berada di belakang punggungnya, menggenggam hulu pedang putih sucinya.
Pembuluh darah menonjol di buku-buku jarinya—tetapi Elizabeth tidak meninggalkan sarungnya.
Di matanya, terpantul dengan jelas, adalah Anna—tanpa ekspresi, bermusuhan. Namun setiap jejak aura dan penampilannya adalah nyata. Seolah untuk mengonfirmasi sesuatu, api hitam berkedip jauh di dalam pupil matanya.
“Ilusi?”
gumamnya ragu-ragu.
Bahkan di bawah penglihatan api hitam, tidak ada yang berubah. Semuanya tampak sangat nyata—namun di balik kenyataan itu, sesuatu yang samar berkilau, seperti tirai kehampaan yang tersembunyi.
Muen memfokuskan pandangannya pada bayangan yang hampir tak terlihat itu. Bayangan itu hampir tidak berwujud—bahkan mungkin sebuah ilusi—tetapi niat membunuh di hadapannya adalah hal yang nyata dan mematikan.
Dia tidak bisa memastikannya. Itu hanya tebakan. Dan jika tebakannya salah, harganya adalah kematian.
Namun, ia menahan refleksnya untuk melakukan serangan balasan, membiarkan beberapa serangan menyapu berbahaya dekat dengan titik vitalnya.
Kemudian—tepat saat kematian mengancam—semuanya berhenti.
Bagikan film yang dibekukan di tengah bingkai, dunia berubah menjadi gambar diam hitam-putih.
Desahan lelah dan kuno bergema di samping telinganya.
“Apa yang kamu lihat?”
“Sebuah bayangan. Tapi tidak jelas,” jawab Muen, memperhatikan sosok Anna yang diam di hadapannya—begitu nyata hingga bahkan sekarang mustahil membedakan ilusi dari kebenaran.
“…Dan kamu tidak takut tebakanmu salah?”
“Aku tidak akan salah menebak. Karena senior tidak akan pernah menyakitiku.”
“…Naif.”
Suara itu berhenti, lalu mengutuk pelan:
“Dan bodoh. Membiarkan emosi menguasai dirimu pada saat seperti ini. Langkah yang benar adalah mengamankan keselamatanmu sendiri terlebih dahulu—baru kemudian menganalisis situasinya.”
Ekspresi Muen menjadi dingin, nadanya pun sama dinginnya.
“Aku tidak tahu orang tua bodoh mana yang menganggap ini lucu, tapi ini adalah Kota Suci. Lelucon seperti itu sudah keterlaluan.”
“…Hah.”
Setelah hening sejenak, terdengar desahan berat lainnya.
Penglihatan Muen kabur sejenak. Sinar matahari yang hangat kembali menyinari bahunya, mengusir hawa dingin.
Warna kembali ke dunia—tetapi pemandangannya telah berubah.
Ia sekarang berdiri di sebuah halaman yang tidak dikenalnya. Tidak jauh dari sana berdiri bangunan rumah besar yang sama seperti sebelumnya.
Anna bersandar santai di dinding, tersenyum lembut dan melambaikannya mendekat, ekspresinya lembut dan akrab.
Bunga-bunga—dan gadis kecil itu—telah lenyap.
Sebagai gantinya, berdiri dua orang lelaki tua, berkerut dan berambut putih, yang terlihat sangat tua.
“Salam, Muen Campbell.”
Salah satu dari mereka melepas topinya dan membungkuk dengan sopan.
“Aku adalah Hoggu Slorevitch, pemimpin saat ini dari Sekolah Ilusi Menara Asal—dan juga guru Ailag.”
—