“Nona Anna, kau lebih muda dari yang kubayangkan.”
Latina menatap Pemegang Pedang Sementara yang baru diangkat di hadapannya, secercah kekaguman terpancar di matanya.
Bukan hanya muda—kecantikannya juga melampaui perkiraan. Wajah yang sangat cantik dan sosok tubuh yang memikat itu sulit disatukan dengan gelar “Pemegang Pedang” yang dingin dan berat.
Dan sebagai anggota Biro Senyap, organisasi rahasia Kekaisaran yang berdedikasi untuk melawan Dewa Jahat, semua informasi mengenai Anna langsung diklasifikasikan sebagai rahasia tingkat tinggi saat ia bergabung.
Terlebih lagi, ketika namanya muncul di hadapan semua faksi sebagai “Pemegang Pedang Sementara,” ia dikenal dunia tidak lebih dari sekadar murid biasa.
Jadi, ketika semua orang terkejut mendengar bahwa Pemegang Pedang yang terkenal itu telah menyerahkan posisinya kepada seorang gadis belaka, mereka yang mencoba menggali latar belakangnya hanya dapat menemukan detail publik—bahwa ia adalah seorang yatim piatu yang diadopsi oleh Pemegang Pedang, dan pernah bersekolah di Akademi Saint Maria.
Ini juga pertama kalinya Latina bertemu dengan wanita muda ini—atau lebih tepatnya, haruskah ia memanggilnya gadis?
Memang, usianya tampak baru melewati dua puluh tahun, namun seluruh pembawaannya memancarkan pesona dewasa. Senyuman lembut yang memikat dan mata yang ramah membuatnya tampak memikat bagi pria maupun wanita. Digabungkan dengan sikapnya yang tenang dan anggun, sangat mudah untuk melupakan usianya yang masih muda.
“Nona Latina, kau terlalu memuji. Berjalan di sampingmu, aku merasa lebih seperti seorang saudari daripada seorang junior.”
Jawaban Anna membuat Latina tertawa tanpa bisa ditahan.
“Panggil saja aku Latina. Kau bisa melewatkan gelar kehormatannya.”
“Baik, Nona Latina.”
Setelah pertukaran itu, Anna berbalik dan mengangguk sopan kepada Beruang Merah Muda yang berdiri di dekatnya.
“Selamat malam, Pelaksana Tugas Kepala Sekolah. Sudah lama tidak bertemu. Kudengar kau cukup sibuk akhir-akhir ini. Melihat rona wajahmu yang masih segar sungguh luar biasa.”
“Panggil saja aku Beruang Merah Muda.”
Beruang Merah Muda menggaruk kepalanya dengan suram dan berkata,
“Setelah kekacauan besar yang menyebabkan hilangnya beberapa siswa, Prang tua dan para profesor lainnya bergabung untuk menendangku keluar selamanya. Mereka bahkan melucuti uang pensiun ku. Ugh, betapa menyebalkannya.”
“Emosi buruk Profesor Prang sepertinya tidak pernah berubah.”
“Tepat sekali! Aku hanya salah menempatkan beberapa siswa, menyembunyikan beberapa foto Santa yang kebetulan ditemukan oleh Gereja, dan mungkin mengambil sedikit dana akademi. Apakah mereka benar-benar harus merampas gelar ‘mantan pelaksana tugas kepala sekolah’ dariku juga? Jujur saja, betapa keanak-anakan sikap seorang pria dewasa.”
Beruang Merah Muda menghela napas, mata hitamnya yang kecil menatap Anna sambil melanjutkan,
“Tetapi, akademi benar-benar membuat namanya terkenal akhir-akhir ini. Begitu banyak orang luar biasa sekaligus! Orang tua Prang itu mungkin bertindak tenang, tetapi dia pasti tersenyum lebar sekarang.”
“Aku tidak merasa diriku luar biasa—hanya seorang pembolos yang putus sekolah, sungguh.”
Anna bercanda ringan.
“Tetapi Santa kalian itu membuat semua orang cukup terkejut. Bahkan aku tidak menyangka gadis kecil yang lembut saat itu akan menjadi Santa yang baru.”
“Oh?”
Latina mengerjap mendengar perkataan Anna.
“Kau kenal Liya?”
“…Bisa dibilang begitu.”
Bibir Anna melengkung, seolah menikmati kenangan lama.
“Kami pernah bertemu sekali. Singkat. Tapi itu… berkesan. Bahkan sekarang aku masih mengingatnya dengan jelas.”
“Kalau begitu, kalian akan punya banyak hal untuk dibicarakan.”
Latina tersenyum di balik tangannya.
“Aku akan mengantarmu ke kamar kalian. Sebelum rapat resmi besok, kau bisa menemui Liya secara pribadi jika kau mau.”
“Itu akan sangat menyenangkan.”
Mata Anna berbinar, jelas tertarik dengan gagasan pertemuan itu.
“Ah, ngomong-ngomong—mengenai Ritual Pembaptisan Suci Gereja baru-baru ini. Kudengar itu mengalami gangguan dari Dewa Jahat. Bolehkah aku tahu detailnya?”
Saat kereta mereka meluncur menuju Katedral Agung, Anna berbicara santai.
“Itu…”
Latina sedikit mengerutkan kening.
“Hal-hal yang berkaitan dengan Dewa Jahat seharusnya dibicarakan pada rapat besok—”
“Tidak, ini bukan untuk alasan resmi. Hanya rasa ingin tahu pribadi,” kata Anna sambil tersenyum.
“Alasan pribadi?”
“Ya.”
“Yah, karena ini adalah permintaan Pemegang Pedang Sementara… baiklah. Tapi insiden itu melibatkan rahasia Gereja, jadi aku hanya bisa memberimu bagian yang sudah diizinkan untuk disebarkan.”
Sebagai veteran Biro Senyap, Latina tahu laporan resmi tidak akan pernah bisa mengecoh Pemegang Pedang Sementara yang tampak tidak berbahaya ini. Ia memutuskan untuk berbicara apa adanya—lagipula, materi yang sama akan ditinjau selama rapat gabungan sebentar lagi.
“Tidak masalah.”
Anna mengangguk ringan, tidak peduli.
“Terima kasih, Nona Latina.”
“Bukan masalah.”
Latina dengan cepat menyerahkan sebuah berkas padanya. Anna tidak memperlakukannya dengan upacara khusus; ia hanya membukanya dan langsung membacanya di tempat.
Ia membaca sekilas halaman-halaman itu—kebenaran Kanteville, pergerakan Dewa Jahat, jutaan jiwa yang rusak—tetapi menunjukkan sedikit minat.
Tatapan matanya bergerak cepat hingga berhenti pada dua baris.
Santa Saat Ini: Liya Angel.
Kesatria Suci: Muen Campbell.
Selain berisi deskripsi yang lebih rinci tentang identitas, motif, dan aktivitas Dewa Jahat daripada yang tercetak di koran-koran, berkas itu masih menceritakan kisah resmi yang sama: Santa yang baru, Liya Angel, telah menyucikan jutaan jiwa dan mengusir Dewa Jahat.
Hanya saja, alih-alih frasa samar “berkat sang Dewi,” kini dinyatakan bahwa Liya Angel telah bertindak sebagai medium ilahi, menyalurkan Cahaya Suci Gereja yang tiada akhir untuk menyelesaikan perbuatan tersebut.
Itu terdengar sangat masuk akal.
Namun mata tajam Anna menangkap satu baris tersembunyi yang tidak mencolok di antara teks yang padat:
—Dengan bantuan Kesatria Suci Muen Campbell.
“Heh…”
Tiba-tiba, banyak hal menjadi masuk akal. Ia menutup berkas itu, menopang dagunya dengan telapak tangannya, dan menatap ke arah Kota Suci yang kini ditelan oleh malam.
Ia tahu bahwa orang yang telah ia pikirkan selama ini berada di suatu tempat di kota itu juga.
Menurunkan bulu matanya, bibirnya melengkung membentuk senyuman tipis yang ambigu saat ia berbisik pelan yang hanya cukup didengarnya sendiri:
“Junior teramalku… Jangan bilang kau pergi dan menyelamatkan gadis cantik lain lagi?”
“Menjengkelkan sekali… itu benar-benar gaya khasmu.”
Malam semakin larut.
Setelah berkeliling sebentar dan mengumpulkan beberapa barang, Muen menyelinap seperti biasa ke kamar Liya.
Kali ini, bagaimanapun, tidak ada Suster Lin yang siaga menjaga seperti pemburu pencuri di luar. Muen dengan tenang membuka pintu dan melihat Liya duduk di dalam, dengan serius membaca sesuatu.
Ia berjalan berjinjit mendekat dan, saat Liya sedang asyik dengan kertas-kertasnya, tiba-tiba melingkarkan kedua tangannya di pinggang gadis itu dari belakang.
“Siapa—mmph…”
Terkejut oleh “serangan mendadak” itu, Liya mencoba berteriak, tetapi kehangatan yang akrab itu membungkamnya saat bibir Muen mengunci bibirnya dalam ciuman yang dalam.
Arus listrik yang deras menyapu semua pikirannya. Kepalanya mendongak ke belakang, bibirnya terbuka malu-malu saat ia menawarkan lidahnya untuk dicicipi oleh pria mengerikan itu.
Ketika bibir mereka akhirnya terpisah, pipinya begitu memerah hingga tampak seolah bisa meneteskan air.
Ia memelototi Muen dengan kemarahan pura-pura dan memberikan pukulan ringan di dadanya.
“Kau menyebalkan—selalu melakukan ini begitu kau datang…”
“Kau tidak suka? Kelihatannya kau sangat menikmatinya.”
Muen menyeringai, menarik Liya ke pangkuannya, duduk di tempat yang baru saja didudukinya—kehangatan gadis itu masih tertinggal di sana.
“Apa yang sedang disibukkan oleh kesayanganku ini?”
Ia menghirup aroma samar dari rambut Liya saat ia bertanya.
“Beberapa informasi personel. Mereka ingin aku meninjaunya terlebih dahulu.”
“Personel? Orang macam apa yang butuh Santa-ku untuk memeriksa mereka secara pribadi?” Muen menjulurkan lehernya ke arah kertas-kertas di meja Liya.
“Perwakilan dari berbagai organisasi sipil anti-Dewa Jahat. Akan ada konferensi yang diselenggarakan oleh Gereja besok, dan aku harus hadir. Jadi aku harus membiasakan diri dengan mereka terlebih dahulu.”
“Begitu ya.”
Setelah melirik sekilas ke foto-foto tersebut—pria tua botak dan wajah-wajah suram—Muen kehilangan minat dan mengalihkan perhatiannya kembali ke gadis dalam pelukannya.
“Di mana Nona Lin?”
Sambil menggoyang-goyang Liya dengan lembut, ia bertanya,
“Aku tidak melihatnya di mana pun.”
“Aku menyuruhnya istirahat.”
Liya mengerjap main-main.
“Dia sudah sibuk sepanjang hari. Dia pantas mendapatkan istirahat.”
“Oh? Jadi anak domba kecil itu mengundang serigala masuk sendiri?”
“Hmm, tahu kalau kau adalah serigala nakal, bukankah seharusnya kau pergi? Jika seseorang menangkapmu, kau akan dihukum berat.”
“Kalau begitu aku akan menghukummu lebih dulu, anak domba kecil!” Muen tertawa nakal, memeluknya lebih erat saat tangannya mulai merayap.
“Mmph… jangan—aku masih punya pekerjaan.”
“Sudah malam, Santa. Jangan terlalu memforsir diri.”
“…Malam? Ini baru pukul sembilan.”
Gadis itu melirik jam, menggeliat karena kegelian di dalam pelukan Muen.
Tetapi ia tidak mendorongnya menjauh. Sebaliknya, ia menggeliat dan tertawa saat mereka berdua saling berpelukan erat.
Itu adalah permainan, tetapi tidak seperti godaannya dengan Ariel—tidak ada kepolosan sama sekali dalam hal ini. Hanya dengan berada begitu dekat dengan orang yang dicicainya, kulit bersentuhan, napas bercampur, membuat detak jantung Liya berpacu cepat.
Matanya yang berbinar menjadi kabur, berkilau dengan cahaya.
Saat panas mulai meningkat, duduk di pangkuannya, Liya mengulurkan tangan ke belakang, jari-jarinya bergerak untuk membuka pengait gaunnya.
“Jangan.”
Muen menghentikannya.
“Begini saja.”
“Hmm?”
Gadis itu tampak bingung.
“Kau sangat cantik seperti ini.”
Pria itu membungkuk dan mencium bibirnya lagi.
Di dalam mata birunya, bayangan Liya memantul—masih mengenakan gaun seremonial dari tadi, elegan dan murni, sangat memukau.
Berpikir bahwa sosok yang begitu dihormati oleh banyak sekali orang kini merona dan malu-malu di dalam pelukannya membuat api di dalam perutnya membakar semakin panas.
“Kau mengerikan…”
Merasakan pemikirannya, Liya menggigit bibirnya ringan, tetapi tidak menghentikan “penodaan” Muen terhadap kesuciannya. Memutar pinggangnya, ia membiarkan tangan Muen menyelip di bawah roknya, menelusuri lekuk tubuh yang anggun itu, memperlihatkan lebih banyak pemandangan indah itu sedikit demi sedikit.
Pernapasan Muen semakin berat. Mata mereka saling bertautan, nyala api menyatu—
Tok, tok, tok.
Mereka berdua membeku.
Bagai kobaran api yang tiba-tiba disiram air dingin, pikiran mereka menjadi kosong sejenak.
Tetapi ketukan yang tidak tepat waktu itu sama sekali tidak mempedulikan panas yang tiba-tiba padam—ketukan itu berlanjut, keras dan penuh desakan.
Muen mengatupkan giginya dan bertukar pandang dengan Liya.
“Nona Lin?”
“Bukan. Ketukannya lebih lembut.”
“Lalu di mana dia?”
“Sudah kubilang—aku menyuruhnya istirahat.”
“Kalau begitu para biarawati lainnya—”
Ah, benar. Karena semua orang pasti tahu bahwa dia mungkin “melakukan hal-hal nakal” dengan Liya malam ini, baik Lin maupun Gereja tidak akan membiarkan biarawati biasa mendekati kamarnya pada jam seperti ini.
Mata Muen berkedut. Mungkin tidak hadirnya Suster Lin bukanlah suatu keberuntungan setelah semua.
Liya menggembungkan pipinya, merasa kesal, dan memanggil ke arah pintu, “Siapa itu?”
“Ini aku!”
Suara Ariel yang ceria dan penuh semangat menjawab.
Muen dan Liya saling bertukar pandang dengan panik dan langsung berdiri.
“Ariel? Sudah larut begini—ada apa?”
Muen berlari mengelilingi ruangan dengan panik, tidak menemukan tempat untuk bersembunyi. Liya, setengah berbicara kepada Ariel, setengah memandu Muen, memberi isyarat agar Muen masuk ke bawah ranjang besar yang bisa menampung enam atau tujuh orang itu.
Merangkak masuk ke bawah, Muen mendapati dirinya berada dalam kegelapan total. Ia menajamkan telinganya, berusaha keras mendengarkan.
Setelah merapikan rambut dan pakaiannya untuk menyembunyikan tanda-tanda kekacauan, Liya akhirnya membuka pintu.
Di sana berdiri Ariel dengan pakaian tidurnya, wajahnya berseri-seri karena gembira.
“Aku datang untuk mengobrol! Kau sibuk seharian, jadi kita tidak sempat bicara. Aku berjanji aku hanya ingin ngobrol—tidak ada yang lain. Lagipula kita kan sahabat.”
Ariel mengerjap “dengan malu-malu,” niatnya begitu jelas bahkan Muen di bawah ranjang pun bisa mendengarnya.
Sialan, wanita ini. Jauhi Liya-ku.
Mengatupkan giginya, Muen mendidih dalam diam—tetapi juga merasakan ironi yang konyol.
Serius—dia dan Liya berada dalam hubungan yang nyata, namun dialah yang bersembunyi di bawah ranjang?
“Ngobrol? Jam segini?”
“Tentu! Kita dulu sering ngobrol tengah malam.”
Ariel memiringkan kepalanya, lalu mengerjap dengan rasa ingin tahu.
“Kenapa wajahmu merah sekali? Habis berolahraga lagi malam ini?”
“Ah, tidak…”
Liya mundur dengan gugup, tersenyum kaku.
“M-mungkin ruangan ini hanya panas.”
“Begitukah?”
Ariel menyelinap masuk dan mengamati ruangan dengan curiga. Melihat tidak ada yang aneh, ia menjadi santai dan mengangguk.
“Memang agak hangat.”
“Um, Ariel…”
Meskipun ia benci mengecewakan temannya yang antusias itu, Liya melirik ke arah bayangan di bawah tempat tidur dan ragu-ragu sebelum berkata,
“Bisakah kita… mungkin ngobrol di lain waktu? Besok malam, mungkin?”
“Kenapa?”
Ariel mengerutkan kening.
“Jarang sekali kita berdua punya waktu—”
“K-karena… aku masih punya pekerjaan yang belum selesai! Ya, pekerjaan!” Liya menyatakan secara tiba-tiba.
“Pekerjaan?”
Ariel mengikuti pandangan Liya ke arah tumpukan dokumen tebal di atas meja, mengeluarkan suara “ah” kecil, dan tampak jelas lesu.
“…Baiklah.”
Ia menghela napas, bahunya merosot, dan berjalan menyeret kaki menuju pintu.
Melihat itu, baik Liya maupun Muen yang berada di bawah ranjang menghela napas lega.
Mereka merasa sedikit kasihan pada Ariel—tetapi ini lebih baik daripada membiarkannya berlama-lama. Dengan intuisinya yang tajam, ia mungkin benar-benar akan menyadari sesuatu.
Di bawah ranjang, Muen mengusap dagunya, sudah bertanya-tanya permainan kecil apa yang menyenangkan untuk dilanjutkan dengan Liya begitu Ariel pergi.
Tetapi—
Kecelakaan tidak pernah memberikan peringatan. Tepat saat Ariel mencapai pintu dan tangannya menyentuh kenop pintu—
Tok, tok, tok.
Ketukan lain bergema menembus malam yang menolak untuk tetap tenang.
—