Liya masih mengenakan gaun panjang yang suci dan murni seperti sebelumnya, namun keagungan yang menjadi ciri khas seorang Saintess, bersama dengan mahkota suci di kepalanya, secara samar-samar terpancar di antara alis dan mata gadis muda itu.
Melihat Liya lagi, Ariel merasa agak gelisah. Dia tidak percaya bahwa ikatan mendalam antara dia dan Liya akan menjadi renggang hanya dalam kurun waktu sebulan.
Namun posisi Saintess bagaimanapun juga terlalu tinggi dan terlalu jauh, dan Ariel tidak berada di sana untuk menemaninya sepanjang jalan. Jadi di dalam hatinya dia merasa sedikit khawatir: apakah sekarang akan ada jurang pemisah tebal yang menyedihkan di antara mereka?
Namun ketika dia dan Liya berpelukan, merasakan napas yang akrab di dalam pelukannya, hati yang tadinya merasa cemas akhirnya menjadi tenang.
Liya tetaplah Liya, tetaplah gadis yang manis dan berhati baik itu. Dia tidak akan berubah sedikit pun hanya karena kursi yang luhur sebagai Saintess.
Dan mengenai Ariel, dia tetaplah orang yang paling dekat di paviliun tepi air—sahabat masa kecil yang diuntungkan oleh kedekatan.
Adapun sentuhan pesona dewasa yang terungkap saat mereka bersenda gurau tadi… itu pasti adalah pertumbuhan yang harus dilewati seseorang untuk mencapai puncak di antara awan.
Liya… pasti telah melalui masa-masa sulit.
Merasa sedih atas kesulitan yang dialami Liya selama sebulan terakhir ini, Ariel secara diam-diam menyeka air mata di sudut matanya dan menarik Liya untuk duduk.
“Benar—Liya, bisakah kau ceritakan apa yang terjadi padamu sebulan terakhir ini? Dan detail spesifik tentang bagaimana kau menjadi Saintess—aku benar-benar penasaran.”
“Tentu saja. Aku juga sangat penasaran dengan apa yang kau lalui bulan ini, Ariel. Aku tidak menyangka kalau tidak melihatmu selama sebulan, kau telah menjadi begitu hebat.”
Setelah seharian sibuk, Liya juga cukup senang bisa mengobrol dengan sahabat yang sudah lama dirindukan ini.
Namun, sebelum dia mulai, dia memang menatap Ariel dengan sedikit rasa penyesalan dan berkata:
“Hanya saja… mengenai detail bagaimana aku menjadi Saintess…”
“Ada apa?”
Melihat ekspresi ragu-ragu Liya, Ariel tiba-tiba merasakan déjà vu yang akrab.
Seolah-olah melihat seekor anjing kampung tertentu yang sedang menggonggong di hadapannya.
Benar saja, saat berikutnya, bibir merah ceri Liya sedikit terbuka, dan dia mengeluarkan dua kata:
“Rahasia.”
Ariel dengan paksa menahan kedutan di sudut matanya.
“Maaf, Ariel. Aku tidak sengaja mencoba menyembunyikan apa pun darimu.”
Liya menggenggam tangan Ariel dan buru-buru meminta maaf:
“Tapi kau kan bukan personel Gereja. Ada banyak hal yang tidak bisa kuungkapkan kepadamu.”
“Tidak apa-apa, tidak apa-apa.”
Ariel dengan cepat memulihkan suasana hatinya dan tertawa terbahak-bahak:
“Aku tidak keberatan.”
Sambil berbicara, dia membalikkan genggamannya dan meremas tangan kecil Liya yang lembut beberapa kali, lalu melirik Muen dengan tatapan menantang di samping.
Lalu kenapa jika ada yang namanya “rahasia bersama” karena aturan Gereja? Lihatlah aku—aku bisa memegang tangan Liya. Bisakah kau?
Muen menggosok hidungnya dan berpura-pura tidak melihat provokasi Ariel.
“Dari mana aku harus mulai… biarkan aku berpikir… Benar, dari hutan itu sebelumnya. Ariel, dengarkan—kembali di hutan itu, aku melihat seekor gurita yang sangat besar…”
Tidak menyadari tindakan kecil Ariel, Liya sudah mulai berbicara dengan antusias.
Tapi dia melewati bagian-bagian yang berat dan memilih beberapa bagian yang lebih ringan untuk diceritakan, dan pada saat yang sama menyembunyikan keberadaan Muen semaksimal mungkin, agar Ariel tidak merasakan apa pun tentang hubungan mereka.
“Tunggu dulu.”
Ariel tiba-tiba menyela.
“A-Ada apa?”
Liya terlonjak kaget, mengira dia telah mengatakan sesuatu yang salah dan Ariel telah menyadari sesuatu.
Tapi tidak—Ariel hanya berbalik lagi ke sisi tempat Muen sedang bekerja keras untuk menurunkan tingkat keberadaannya, mengangkat dagunya, dan berkata:
“Bagaimana bisa ada orang luar yang hadir selama obrolan pribadi antara sahabat karib?”
Ariel menekankan kata “orang luar” itu dengan kuat.
“Ini…” Liya ragu-ragu.
“Baiklah, baiklah, aku akan pergi duluan, jalan-jalan sebentar.”
Muen sendiri sama sekali tidak merasa ada yang salah. Di bawah tatapan “sepertinya aku menang” dari Ariel, dia mengangkat kedua tangannya sebagai tanda menyerah.
Kemudian, saat Ariel tidak memperhatikan, dia secara diam-diam melemparkan tatapan “kita akan bicara nanti malam” kepada Liya—dan, menangkap kedipan mata usil tersembunyi dari Liya yang berarti “aku tidak mengerti,” juga saat Ariel tidak melihat, dia bersiul kecil dan berjalan keluar pintu.
Hari sudah petang, dan cuacanya cukup bagus.
Angin malam menyapu awan-awan yang menyala, bergulung dengan megah di sepanjang cakrawala.
“Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah benar-benar bersantai sebulan penuh ini.”
Muen meregangkan tubuhnya, dan mau tak mau menggosok pinggangnya di sepanjang jalan.
Untungnya, tidak peduli seberapa kuat Seni Cahaya Suci milik Liya, pada akhirnya dia tetaplah seorang gadis muda yang masih agak lembut… tidak, tidak lebih dari itu.
Untuk saat ini, masih bisa ditanggung—tidak, seharusnya katakan: hanya satu Liya kecil, semudah membalik telapak tangan, sama sekali tidak ada tekanan.
Sementara Muen sedang bersenandung kecil dan berkeliaran di seluruh Kota Suci, sesosok bayangan yang bergerak sembunyi-sembunyi juga berjalan dengan hati-hati melalui Katedral Agung Aimier.
Mengandalkan pengintaian dari hari-hari sebelumnya, sosok itu berhasil menghindari para biarawati dan rohaniawan yang berlalu-lalang. Sosok itu hampir mencapai pintu keluar katedral dan, dengan menggunakan kereta kuda yang sudah lama menunggu di sana, melesat keluar kota.
Di mata kecil sosok itu, kegembiraan sudah terpancar. Setelah begitu lama tiarap dan menguatkan tekad, semua ini adalah demi momen ini; sekarang akhirnya tiba saatnya untuk—
“Yo, kebetulan sekali, Beruang Merah Muda. Sudah malam—mau keluar juga?”
Di tengah langkah berpacunya, Beruang Merah Muda membeku, karena suara dari kereta kuda itu bukanlah suara kusir yang telah dipesan.
Melainkan…
“Katedral bukanlah sarang iblis. Kenapa kau bertindak begitu licik?”
Tirai kereta kuda tersingkap, memperlihatkan wajah cantik tanpa cela, yang mengamati Beruang Merah Muda dengan mata penuh makna.
“Atau jangan-jangan… kau melakukan hal buruk lagi?”
“Kumis… buruk? Cara bicaramu. Apakah aku terlihat seperti tipe orang yang melakukan hal-hal buruk?”
Di bawah tatapan lembut yang sama seperti biasanya, sambil menimbang untung dan rugi, Beruang Merah Muda akhirnya tidak berbalik dan melarikan diri, melainkan dengan patuh naik ke dalam kereta kuda.
Di seberangnya, wanita yang tidak lagi menyandang gelar Saintess dan telah kembali ke identitas sebagai orang biasa itu masih duduk tegak dengan postur elegan—membuat Beruang Merah Muda tertegun sejenak.
“Ini…”
Menyadari tatapan Beruang Merah Muda, Latina menundukkan kepala dan, dengan jemari yang terlatih, merapikan keliman roknya, membuatnya pas dengan rapi di sepanjang pahanya.
“Ini sudah kebiasaan. Aku bilang aku ingin bersenang-senang, dan aku belum berhenti merokok dan minum—tetapi setelah menyamar selama dua puluh tahun penuh, beberapa hal telah menjadi kebiasaan. Selama aku berada di depan orang-orang, bersikap seperti ini hampir menjadi insting.”
“Begitu ya…”
Kilatan cahaya melintas di mata Beruang Merah Muda.
“Sudahlah hentikan itu. Kita belum menyelesaikan apa yang baru saja kita bicarakan—jangan berpikir untuk mengalihkan pembicaraan.”
Latina menopang pipinya dan tersenyum, matanya menyipit, memfokuskan pandangannya pada Beruang Merah Muda:
“Melihatmu pergi terburu-buru begitu, aku pikir kau mungkin telah menyembunyikan beberapa keping perak Gereja selama perjamuan sakramen tadi, berencana untuk diam-diam menjualnya demi membeli cerutu kesayanganmu dan majalah pin-up.”
“Omong kosong!”
Menghadapi tuduhan itu, Beruang Merah Muda berdiri dengan amarah yang menggebu-gebu:
“Bagaimana pun kau mengatakannya, aku adalah keturunan keluarga kekaisaran yang bermartabat. Bagaimana mungkin aku merendahkan diri untuk melakukan pencurian kECIL—”
Sebelum Beruang Merah Muda selesai bicara, sebuah wadah halus tergelincir keluar dari setelan kulitnya akibat gerakan Beruang Merah Muda yang intens, berderik, berputar beberapa kali, dan mendarat di dekat kaki Latina.
Keduanya saling menatap selama beberapa saat. Beruang Merah Muda berdeham, dengan muka tanpa rona malu dan hati yang tidak berdegup kencang, memasukkan kembali wadah itu ke dalam, dan berkata:
“Ehem… membeli buku… itu namanya bukan mencuri… Bagaimana ini bisa disebut mencuri? Ini adalah merampok orang kaya untuk membantu orang miskin. Ini adalah bentuk protes terhadap pemborosan Gereja!”
“Cukup. Itu adalah bayaran yang diberikan Gereja kepadamu atas bantuanmu sebelumnya. Kalau tidak, apakah kau benar-benar berpikir kau bisa membawa properti Gereja keluar?”
Latina benar-benar tidak tahan lagi dan memotong omong kosong yang tidak tahu malu ini.
Namun tidak ada banyak kemarahan di dalamnya. Makhluk ini sudah tidak tahu malu seperti ini sejak dua puluh tahun yang lalu; setelah sekian lama, selain selalu bersembunyi di dalam setelan kulit konyol itu, tidak banyak hal lain yang berubah.
Sedangkan dirinya sendiri pada akhirnya telah sedikit banyak diubah secara halus oleh posisi “Saintess.”
Lalu untuk apa dia marah?
Kereta kuda itu sekarang sedang bergerak. Latina membuka tirai, pandangannya meluncur melewati Kota Suci di luar yang sudah terlalu familiar.
“Kau benar-benar ingin kabur sendirian—sama seperti dua puluh tahun yang lalu?”
“Apa maksudnya kabur… Aku sudah menyelesaikan urusanku di Gereja untuk saat ini, dan para siswa Akademi sudah kembali bersama para instruktur lainnya. Gadis terakhir bernama Ariel itu juga sudah ditemukan… Aku hanya akan kembali ke tempat yang seharusnya.”
Alasannya cukup masuk akal, namun nada suara Beruang Merah Muda semakin kehilangan kepercayaan diri, lambat laun meredup hingga menyerupai dengungan nyamuk.
Latina tidak melepaskannya begitu saja, melainkan menatap tepat ke mata Beruang Merah Muda:
“Apakah kau begitu takut pada wanita tua ini yang umurnya tidak akan lama lagi?”
“Wanita tua?”
Beruang Merah Muda melengkungkan bibirnya dalam senyuman tanpa suara:
“Jika kau adalah wanita tua, lalu apakah aku ini?”
“Oh, benar juga. Menatap setelan kulit konyol yang kau kenakan setiap hari, aku hampir lupa kalau kau tidak ada bedanya denganku—sama-sama sudah setengah kaki di dalam kubur, orang tua.”
Latina terus melihat keluar jendela:
“Tunggulah aku beberapa hari. Aku akan kembali ke Belrand bersamamu.”
“Hah?”
Beruang Merah Muda tercengang:
“Apa katamu?”
“Kubilang… aku akan kembali ke Belrand bersamamu.”
Senyuman Latina setengah geli, setengah tidak. “Berapa kali aku harus mengulanginya?”
“K-Kenapa?” Beruang Merah Muda hampir tidak bisa mengeluarkan kata-kata.
“Apakah aku butuh alasan? Aku bukan lagi seorang Saintess. Tentu saja, aku akan pergi ke mana pun aku mau.
Selain itu…”
Di lubuk mata Latina, pantulan cahaya dan bayangan yang jauh berkedip-kedip saat dia berkata dengan lembut:
“Bukankah kau selalu menceritakan kepadaku betapa indahnya Belrand? Tentu saja aku ingin melihatnya dengan mata kepalaku sendiri.”
“Tapi…”
Beruang Merah Muda terdiam sejenak:
“Tempat itu tidak indah akhir-akhir ini. Sama sekali tidak.”
“Begitukah?”
Latina melirik Beruang Merah Muda, tiba-tiba mengangkat satu kaki, dan menjejakkan jari-jari kakinya yang seindah giok dengan kejam ke perut Beruang Merah Muda. Setelan kulit yang lembut itu langsung amblas ke dalam; mata Beruang Merah Muda hampir keluar, meronta-ronta dengan seluruh tenaganya.
Menatap Beruang Merah Muda yang meronta-ronta, Latina tersenyum:
“Tapi kau akan melindungiku, kan, orang tua?”
“Sialan… Uh… akan, akan…”
Sambil menangis dan beringusan, Beruang Merah Muda tidak memiliki kemampuan untuk melawan dan hanya bisa tunduk di bawah tirani wanita jahat di hadapan mereka ini.
Sialan—apakah tendangan yang bisa membunuh tiga gajah benar-benar sesuatu yang layak untuk kulindungi?
Beruang Merah Muda menggerutu dalam hati.
“Bagus sekali.”
Melihat Beruang Merah Muda tunduk, kaki Latina yang berlekuk indah sekali lagi merapat dengan rapi di balik gaun panjangnya. Tatapan Beruang Merah Muda diam-diam mengikuti ke arah sana, tetapi sebelum sempat mengapresiasi pemandangan itu dengan benar, kereta kuda tersebut tersentak dan berhenti.
“Ada apa ini…”
Beruang Merah Muda bertanya dengan bingung:
“Kalau dipikir-pikir, aku belum bertanya apa yang akan kau lakukan.”
“Menangani beberapa urusan.”
“Urusan? Bukankah kau sudah bukan Saintess lagi?”
“Meskipun begitu, Liya baru saja menduduki jabatannya. Ada banyak hal di mana dia masih membutuhkan aku, gurunya, untuk mengulurkan tangan. Dan kali ini masalah ini ada hubungannya denganmu, jadi aku membawamu sekalian.”
“Ada hubungannya denganku.”
Beruang Merah Muda menunjuk ke dadanya sendiri, semakin kebingungan.
“Betul sekali.”
Latina mengangguk:
“Masalah spesifiknya adalah ini: karena Dewa Jahat semakin aktif akhir-akhir ini, Yang Mulia Paus telah memutuskan untuk mempertemukan organisasi-organisasi anti-Dewa Jahat dari berbagai negara untuk bertukar pengalaman, intelijen, dan semacamnya—dan, yang terbaik dari semuanya, mengandalkan Gereja untuk membentuk front yang bersatu.”
“Dan, di benua ini, organisasi yang paling terkenal dalam menangani insiden Dewa Jahat—selain Gereja—adalah…”
Beruang Merah Muda tiba-tiba mengerti juga.
“Ya—Biro Senyap Kekaisaranmu.”
Latina mengangguk dan melangkah keluar dari kereta.
Pada saat yang sama, sosok lain juga turun dari kereta kuda lain tidak jauh dari sana.
Keduanya saling menyapa dengan sopan santun.
“Halo, aku perwakilan Gereja—mantan Saintess, Latina.”
“Halo. Reputasimu sudah mendahuluimu.”
Di hadapan Latina, wanita satunya dengan santai mengumpulkan rambut panjangnya dan menyapikannya ke dadanya. Dengan tahi lalat di sudut matanya dan mata berbentuk bulan sabit, dia menampilkan senyuman yang lembut namun memikat:
“Aku adalah Pelaksana Pembawa Pedang dari Biro Senyap—Anna Kaplin.”
—