“Nama.”
“—Ariel Bugaard.”
“Umur.”
“Delapan belas.”
“Jenis kelamin.”
“Sudah keterlaluan!”
Ariel memukul meja dan bangkit berdiri, geram:
“Apa sengaja melakukan ini membuatmu senang? Dan… kenapa pemeriksa utama yang baru ini harus kau! Muen Campbell!”
“Eh?”
Di seberang meja interogasi, Muen yang sedang membolak-balik berkas mengangkat kepalanya karena terkejut dan bertanya dengan bingung:
“Senang? Senang apa? Aku hanya mengikuti manual interogasi yang mereka kirimkan kepadaku dengan patuh dan sesuai prosedur. Apa ada masalah?”
Di dalam manual interogasi, tertulis jelas dengan tinta merah bahwa keaslian dari segala aspek tahanan harus dikonfirmasi. Karena, menurut catatan, ketika mereka pernah menjatuhkan hukuman fisik yang berat kepada seorang wanita genap yang melakukan kejahatan berat memperkosa dan membunuh pria… mereka mendapati bahwa ternyata dia adalah seorang gadis *moé* dengan bagian tubuh besar.
Konon para algojo menderita trauma psikologis yang sangat besar akibat insiden itu dan, seumur hidup mereka, mengembangkan bayangan mental terhadap dada berukuran di atas D.
Ariel tentu saja tidak tahu apa-apa tentang itu. Dia hanya menunduk untuk melirik ke bawah, lalu berkata dengan ekspresi aneh:
“Tidak…”
“Bagus sekali. Mengenai kenapa aku menjadi pemeriksa utama…”
Muen menegakkan tubuhnya, merapikan kerahnya, lalu melepas lencana di dadanya, meniupnya dan menyekanya, lalu memasangnya kembali tepat di tengah, dan berkata dengan wajah serius:
“Sebagai Ksatria Suci Kehormatan yang dianugerahi khusus oleh Gereja, aku, Muen Campbell, sekarang mengambil alih kasus percobaan pembunuhan terhadap Santa ini sebagai komisaris khusus.”
“Ksatria Suci Kehormatan?”
“Benar.”
“Komisaris khusus?”
“Ya?”
“Mengambil alih kasus ini?”
“Hm.”
“Kenapa!”
Ariel tampak sangat bingung, seolah-olah dia baru saja tidur dan, setelah bangun, mendapati anak perempuan tetangga sebelah sudah cukup besar untuk disuruh membeli kecoa—eh, kecap, sementara dirinya sendiri bahkan belum pernah memegang tangan seorang gadis.
Dunia berubah terlalu cepat, dan rasanya hanya dia sendiri yang berdiri di tempat.
Tapi itu tidak benar—di dalam reruntuhan, dia benar-benar, sungguh telah berkembang!
Maju satu peringkat penuh dalam satu bulan; bahkan sihir peledak yang terbang setinggi langit pun tidak secepat dirinya!
“Aku sudah ingin bertanya—bagaimana kau bisa menjadi Ksatria Suci Kehormatan? Aku ingat gelar ini hanya diberikan kepada mereka yang telah memberikan kontribusi besar kepada Gereja. Jangan bilang kau bisa mendapatkannya dengan uang juga?
…Tidak, Gereja tidak akan serendah itu disuap oleh anak seorang duke sepertimu!”
Ariel sama sekali tidak bisa memahaminya. Dia adalah anak seorang duke asing dan bahkan bukan penganut Sang Dewi—bagaimana mungkin dia bisa memberikan kontribusi besar kepada Gereja?
Mungkinkah ada tokoh tinggi Gereja yang menyukainya dan ingin menjadikannya sebagai pria simpanan yang cantik?
Konon para uskup dan pendeta tertentu sangat menyukai pemuda berwajah pucat dan bersih…
“Aku merasa kau sedang memikirkan sesuatu yang tidak sopan. Tapi mengenai hal itu…”
“Hal itu?”
“Mengenai alasan kenapa aku bisa menjadi Ksatria Suci Kehormatan…”
Muen menyilangkan jari-jarinya, menopangnya di bawah dagunya, dan, menghadapi tatapan penuh harap dari Ariel, mau tidak mau menunjukkan senyum misterius—lalu mengalihkan topik:
“Maaf, alasan khususnya bersifat rahasia.”
Ariel hampir mati tersedak seteguk darah tua yang tersangkut di dadanya.
“Yah, banyak masalah internal Gereja yang harus dirahasiakan dan tidak boleh dipublikasikan. Sungguh membuat pusing. Kadang-kadang aku ingin berlagak keren tapi tidak ada seorang pun yang menghargainya.”
Muen menghela napas tanpa daya.
“Aku merasa kau sedang memamerkannya padaku.”
“Mana mungkin? Status seperti Ksatria Suci Kehormatan tidak cukup untuk membuatmu, Ariel Bugaard, merasa iri.”
Muen mengangkat bahu:
“Omong-omong, tadinya aku pikir hal pertama yang akan kau tanyakan saat melihatku adalah kenapa Liya menjadi Santa, karena kau tampak sangat terkejut saat itu.”
“Oh, benar.”
Ariel mengerjap.
Itulah yang sebenarnya ingin dia tanyakan.
Dia langsung menatap tajam ke arah Muen dan bertanya:
“Bagaimana Liya bisa mengalahkan yang lain dan menjadi Santa? Dengan sifatnya yang lembut dan empuk itu, di antara sekumpulan kandidat Santa yang mirip serigala dan harimau, bagaimana pun kau melihatnya, dialah domba kecil yang akan dimakan habis.”
“Uh… sungguh, sangat mudah dimakan habis.”
Muen mengangguk dengan sangat serius, tampak seolah-olah dia memiliki pengalaman mendalam dengan kalimat itu. Lalu dia mengeluarkan tumpukan koran dan menyerahkannya kepada Ariel:
“Aku tahu kau cemas, tapi jangan khawatir. Selama kau tidak cemas—dalam perjalanan ke Kota Suci, lihatlah koran-koran yang diterbitkan di Kota Suci ini, dan kau akan melihat alasannya.”
“Koran…”
Ariel membolak-baliknya dengan penuh semangat, namun tak lama kemudian ekspresinya berubah aneh:
“Upacara Penobatan diserang oleh konspirasi Dewa Jahat—dia tidak hanya memukul mundur Dewa Jahat dengan paksa, tetapi juga memilih untuk mengorbankan dirinya pada saat krusial, menyucikan satu juta jiwa yang tercemar oleh Dewa Jahat dengan bayaran nyawanya?”
Ariel melirik Muen dengan curiga dan melanjutkan:
“‘Diselamatkan oleh belas kasihan Sang Dewi, secara pribadi diberi berkah, sehingga mempertahankan hidupnya dan menegakkan kemuliaan Santa’… Satu juta jiwa—lelucon macam apa ini. Kau yakin ini tidak ditulis oleh seorang penulis novel yang otorsleting otaknya?”
Meskipun dia tidak begitu jelas tentang batas kemampuan Liya dalam Seni Cahaya Suci—karena Liya belum pernah benar-benar menunjukkan kemampuannya—siapa pun dapat menebak bahwa menyucikan satu juta orang penuh bukanlah sesuatu yang dapat diselesaikan oleh satu tubuh tunggal.
Meskipun kesediaan untuk mengorbankan diri—itu memang cocok dengan gaya gadis bodoh itu.
“Koran-koran mencatatnya, dan itu benar-benar terjadi.”
“Lalu apa detailnya? Dewa Jahat yang mana? Dari mana satu juta jiwa itu berasal? Hanya dengan kalimat tunggal itu, bukankah mereka sedang memperbodoh orang?”
“Mengenai hal-hal itu…”
Muen dengan santai menyeruput teh panas:
“Rahasia.”
Krek.
Ariel meretakkan sudut meja.
Api berkobar di matanya.
Namun ketika dia menatap tajam ke arah Muen, api itu tiba-tiba padam.
Begitu saja.
Ibarat gelombang raksasa yang diratakan dalam sekejap oleh angin laut.
Bahkan nada sucaranya—nada suaranya menjadi sangat tenang.
“Aku tidak sempat tiba tepat waktu, jadi kau menemani Liya untuk menghadiri Upacara Penobatan menggantikanku?” Ariel meletakkan kembali koran-koran itu di atas meja dan tiba-tiba bertanya.
“Ya.”
Muen tidak menyembunyikannya, karena itu adalah sesuatu yang sangat mudah diselidiki.
“Dan berkat bantuanmulah Liya bisa menjadi Santa?”
“Tidak. Bahwa dia bisa menjadi Santa sepenuhnya karena kekuatannya sendiri. Sebaliknya, aku hampir membuatnya menyerah pada jalan itu.”
“Alasan sebenarnya kenapa kau bisa menjadi Ksatria Suci Kehormatan juga karena ini?”
“Sebagian,” jawab Muen jujur:
“Mengenai satu juta jiwa itu, aku menyumbangkan sedikit kekuatan yang tidak berarti.”
Meskipun seharusnya ini adalah interogasi terhadap Ariel, Ariel justru yang terus bertanya.
Namun setelah rentetan pertanyaan itu, Ariel tiba-tiba terdiam.
Dia menundukkan kepalanya, pandangannya kosong, dan setelah memutar-mutar jari-jarinya beberapa kali, tiba-tiba dia mengangkat kepalanya lagi, matanya mengamati Muen dari atas ke bawah, seolah-olah mencoba menemukan petunjuk.
Setelah sekian lama, dia berbicara, mencoba menyelidiki:
“Kau… dan Liya… tidak memiliki hubungan apa-apa, kan.”
“‘Tidak memiliki hubungan apa-apa’? Hubungan apa… maksudmu?”
Hati Muen berdegup kencang—ini dia, batinnya—tetapi ekspresinya sama sekali tidak retak, hanya menunjukkan ekspresi kosong yang pas.
“Maksudku… saat aku tidak ada, kau dengan sengaja membantu Liya—apakah kau menyimpan pikiran-pikiran tidak senonoh, dan apakah kau serta Liya mengembangkan cerita apa pun yang seharusnya tidak berkembang.”
Mata Ariel masih penuh kecurigaan.
Pemandangan Muen dan Liya yang saling berpelukan masih berputar di benaknya.
Dia tidak bisa tidak menduga…
“Jadi karena kejadian tadi kau salah paham padaku?”
Muen melepaskan dan merapatkan kembali jari-jarinya yang bersilang, seolah-olah sedang merenung, atau menimbang-nimbang kata-katanya.
Beberapa saat kemudian—setelah memastikan bahwa gerakannya tampak cukup tulus di mata Ariel—Muen mengetuk meja dengan satu jari dan berkata, singkat dan tepat sasaran:
“Nona Ariel, Liya sekarang adalah… seorang Santa.”
Ariel tertegun.
Kemudian, di dalam matanya yang tadinya redup, cahaya terang perlahan-lahan mekar.
Ibarat sambaran petir dari langit, dalam sekejap membelah pikirannya hingga jernih.
Benar.
Liya sekarang adalah Santa.
Dia dipuja oleh tak terhitung banyaknya umat, lambang kemurnian Sang Dewi, seseorang yang bermandikan pancaran Yang Maha Suci.
Dengan status seperti itu, bagaimana mungkin dia bisa benar-benar mengembangkan hubungan khusus dengan seorang pria?
Gereja tentu saja tidak akan mengizinkannya.
Umat tentu saja tidak akan mengizinkannya.
Di antara para Santa dari generasi-generasi sebelumnya, tidak pernah terdengar ada seorang pun yang memiliki pria pendamping saat menjabat!
Yang artinya… kecurigaan tipisnya sama sekali tidak berdasar sejak awal!
Dan lagi… setelah tenang dan memikirkannya baik-baik: gadis batu Liya itu, yang di dalam kepalanya tidak ada isinya selain kursi Santa—bagaimana mungkin dia bisa mengembangkan perasaan romantis antara pria dan wanita terhadap Muen Campbell.
Tuan muda?
Mana mungkin, oke? Jika dia benar-benar peka terhadap percintaan, maka setelah aku secara halus mempengaruhinya selama sepuluh tahun penuh, selaput itu pasti sudah robek sejak lama; dia tidak akan terus memperlakukanku sebagai teman masa kecil!
Selain itu, jika dihitung baik-baik, waktu aku tidak berada di sisi Liya hanya sebulan ini saja.
Bahkan jika Muen Campbell membantu Liya, bagaimana mungkin waktu satu bulan saja bisa dibandingkan dengan sepuluh tahun perasaan mendalamku?
Dan fakta bahwa aku seorang perempuan, pada saat ini, justru menjadi keuntungan besar untuk menghindari opini publik dari Gereja dan umat!
Siapa yang akan mencurigai sahabat baik seorang gadis yang menggemaskan dan tidak berbahaya menyimpan pikiran tidak senonoh?
Bahkan Liya sendiri tidak mencurigainya!
Adapun pria bau seperti Muen Campbell—bagaimana dia bisa dibandingkan denganku?
Singkatnya: satu bulan versus sepuluh tahun—keuntungan ada di pihakku!
Setelah memikirkannya matang-matang, suasana hati Ariel langsung cerah; emosi negatif yang menumpuk selama beberapa hari ini tersapu bersih, dan bahkan Muen Campbell di hadapannya tampak jauh lebih enak dipandang.
Hmph, aku tahu kau, pria hidung belang, juga mengincar Liya.
Tapi… di hadapanku, kau ditakdirkan hanya akan menjadi anjing kurap! Suatu hari nanti kau akan berlutut di hadapanku, menangis histeris dengan air mata dan sno—lendir ingus!
O-ho-ho-ho-ho…
Setelah melepaskan “simpul hati” Ariel, berhasil menutupi fakta bahwa dia telah melarikan sapi teman masa kecilnya, dan dengan demikian menghindari krisis besar berupa lehernya yang hampir ditebas oleh MC berhalo-protagonis, “interogasi” Muen berjalan sangat lancar.
Sebenarnya, itu tidak bisa benar-benar disebut interogasi.
Karena Ariel telah mencapai titik ini akibat serangkaian kesalahpahaman, begitu suasana hatinya membaik, dia pada dasarnya membongkar semuanya—kecuali kompas pusaka itu.
Serangkaian peristiwa mulai cocok dengan berbagai informasi intelijen yang telah dikumpulkan oleh Gereja, secara langsung mengonfirmasi kebenaran atau kepalsuan dari cerita Ariel.
Dan kemudian…
Melihat hasil yang diperoleh dari narasi Ariel ditambah intelijen Gereja, Muen mau tidak mau menarik napas dingin.
Sekali saja tidak cukup—karena satu halaman tidak dapat menampung jasa pertempuran yang mengerikan itu, Muen membalik ke halaman berikutnya dan menarik napas dingin beberapa kali berturut-turut.
Setelah memberikan kontribusi yang tidak sedikit terhadap pemanasan global dan menggumamkan beberapa kali dalam hati, “sungguh mengerikan,” Muen menelan ludah dan menatap Ariel:
“Dua praktisi bela diri Peringkat Lima, dan satu penyihir Peringkat Kecemerlangan?”
“Hm.”
“Lebih dari selusin ahli Peringkat Empat, ditambah lebih dari seratus manusia buas?”
“Hm.”
“Setelah berurusan dengan mereka, kau lalu menyelinap lolos dari regu ksatria yang bergegas menutup area tersebut—dan di tengah jalan merbut pedang seseorang?”
“Hm.”
“Setelah itu, kau mendapati seluruh distrik telah dikunci oleh Gereja tanpa tempat untuk melarikan diri, jadi kau berpikir untuk melakukan kebalikan—malah berbalik mengikuti rencana awal Perkumpulan Penyelamatan untuk membunuh Santa seorang diri, demi menciptakan kekacauan dan mengambil kesempatan untuk melarikan diri?”
“Tepat sekali.”
Ariel mengangguk:
“Tapi aku hanya berniat untuk menusuk dan melukainya. Hanya dengan cederanya Santa saja sudah cukup untuk menimbulkan kekacauan. Aku tidak pernah memiliki niat untuk membunuh.”
Melihat wajah santai Ariel—seolah-olah dia tidak merasa telah melakukan sesuatu yang luar biasa—Muen sekali lagi merasakan nilai emas dari kata-kata “protagonis mandat surga.”
Satu melawan seratus.
Semuanya dalam pertarungan lintas peringkat.
Dari Jalan Selatan memotong jalan sampai ke Jalan Utara tanpa mengedipkan mata.
Sekelompok ksatria elit Gereja, dan mereka tetap tidak bisa menghentikannya.
Ya ampun—apakah kau Tuan Xiao Anu versi gender-b swapped, atau Tuan Ye Anu yang bereinkarnasi?
Pada saat itu, Muen—yang baru saja merasa sedikit melayang atas kekuatan barunya yang diperoleh dan merasa lega karena berhasil memperdaya Ariel dengan kata-kata—tiba-tiba merasakan hawa dingin di tengkuknya.
Me… tidak—mengerikan!
Sepuluh menit kemudian, Muen menutup “pengakuan” tertulis di tangannya, menarik napas dalam-dalam, dan menenangkan kembali suasana hatinya.
Catatan Ariel memang menakutkan, dan, entah karena pergeseran garis waktu atau bukan, kekuatan tempur yang ditampilkannya sekarang bahkan melampaui tingkat pada titik ini di buku aslinya. Tampaknya perjalanan ke reruntuhan kuno ini benar-benar memberikannya hasil yang tidak dimilikinya di buku asli.
Tetapi dirinya sendiri bukan lagi penjahat berambut pirang Muen Campbell yang seharusnya sudah tenggelam dalam takdir sejak lama.
Mengerikan.
Tapi tidak perlu takut lagi.
“Baiklah.”
Muen berdiri dan melemparkan sebuah kunci kepada Ariel.
“Kau boleh pergi.”
“Begitu saja?”
Ariel dengan linglung mengambil kunci belenggunya, masih merasa itu tidak nyata.
Ini adalah Penjara Hitam Gereja—tempat di mana, konon, bahkan tikus pun tidak berani masuk. Bahkan sekarang, ratapan dari entah di mana masih bergema.
Dan dia dilepaskan begitu saja?
“Kau datang ke sini karena kesalahpahaman. Sekarang setelah kesalahpahaman itu telah diselesaikan, tentu saja kau boleh pergi.”
Muen tersenyum, dan untuk pertama kalinya senyum tampan itu membuat Ariel merasa pria ini tidak hanya tidak menyebalkan—dia bahkan tampak memancarkan pesona khusus tertentu.
“Dan… bukankah ada sesuatu yang seharusnya kau lakukan sekarang?”
“Sesuatu yang harus kulakukan…”
Ariel bergidik, menunduk untuk melihat dirinya yang sekarang tampak kusut, dan bergumam:
“B-Bolehkah aku berganti pakaian?”
“Tentu saja.”
Muen menjawab:
“Kau punya banyak waktu.”
Setelah mengenakan pakaian yang tidak terlalu mewah tetapi cocok dengan apa yang biasa Ariel kenakan, Ariel akhirnya menemui Liya di ruang tamu yang disiapkan khusus untuk Santa.
“Liya!”
“Ariel!”
Ini adalah reuni resmi pertama mereka berdua setelah terpisah selama sebulan, jadi begitu mereka bertemu, mereka langsung berpelukan erat.
“Liya… aku sangat mengkhawatirkanmu.” Ariel mengendus.
“Hm…”
Liya berhenti sejenak, lalu berkata pula:
“Aku… juga.”
“Tapi serius, ini baru sebulan—apakah kau menjadi lebih gemuk lagi? Lihat, ada lebih banyak daging empuk. Terlalu jahat.”
Mendapati bahwa Liya masih tetap Liya yang sama—menjadi Santa tidak membuatnya berperilaku berbeda—Ariel merasa jauh lebih santai, dan karena kebiasaan mencubit titik geli Liya dan mengggodanya.
“Hentikan~”
Liya dengan genit menepis tangan Ariel, riak pesona yang matang dan berair mengalir di alis dan matanya.
Ariel membeku.
Dia mengamati dengan cermat orang di hadapannya, dan di dalam matanya yang besar, secercah kebingungan kembali muncul.
Aneh—apakah reaksi Liya seperti ini sebelumnya?
—