Penghalang megah yang menyegel langit di atas seluruh Kota Suci menghilang, seolah-olah sebuah tirai raksasa sedang ditarik terbuka.
Sinar matahari yang hangat tercurah turun. Para umat yang telah lama menanti mendongakkan kepala mereka, dan akhirnya, di jalan berlapis emas itu, mereka melihat prosesi sakral tersebut.
Di bawah penguncian Kota Suci, para umat biasa ini tidak tahu betapa parahnya krisis yang baru saja diderita oleh prosesi sang Saintess. Dalam pemahaman mereka, mereka hanya menghabiskan sedikit waktu tunggu yang tidak seberapa.
Dan penantian itu sepadan.
Prosesi itu bergerak perlahan. Para ksatria berzirah perak di atas kuda tinggi membuka jalan; para biarawati melantunkan kidung; para klerus tampak khidmat dan sungguh-sungguh. Melalui kerudung putih yang melayang, orang-orang dapat melihat dengan jelas sosok suci yang sedang duduk itu.
Tidak peduli dari arah mana—di atas menara lonceng yang menjulang tinggi atau di samping tembok-tembok rendah—tidak peduli para tetua yang gemetar atau anak-anak bermata tajam dan bertelinga peka, di bawah tatapan khusyuk para umat, sosok itu begitu sempurna hingga seseorang tidak dapat menemukan sedikit pun cela.
Oleh karena itu, para umat menjadi semakin khusyuk dan tulus.
Mengikuti rute yang telah ditentukan sebelumnya, prosesi berangkat dari Katedral Agung Aimier di pusat Kota Suci, melewati jalan protokol yang disebut “Jalan Injil”, pergi hingga ke distrik selatan, dan dari sana berparade mengelilingi beberapa jalan utama. Baru setelah mereka hampir mengelilingi seluruh Kota Suci, prosesi tersebut mulai berputar balik, tiba di bawah katedral, di tempat yang dipandangi oleh patung sang Dewi—Tanah Fajar.
Tanah Fajar adalah sebuah alun-alun luas tempat hampir semua upacara megah Kota Suci diadakan.
Dan ketika prosesi itu tiba, tentu saja segalanya telah lama dipersiapkan.
Pandu megah yang membawa Yang Mulia Saintess melaju hingga ke tengah alun-alun, dan akhirnya, perlahan-lahan berhenti.
Alat-alat musik berbunyi; kidung pujian membubung tinggi. Di bawah jutaan napas yang tertahan dan tatapan terpukau, sebuah tangan kecil yang terbungkus sarung tangan sutra putih perlahan mengulur dan mengangkat kerudung tipis itu.
Sosok suci itu akhirnya muncul di hadapan semua orang.
Sebuah gaun panjang putih bersih, bagaikan merpati putih yang terbang di surga; di atas kepalanya, sebuah mahkota suci yang memantulkan kilau paling cemerlang di dunia ini.
Begitu menyilaukan.
Para umat tidak dapat menahan tangis haru, air mata kebahagiaan mengalir.
“Ah… Yang Mulia Saintess…”
“Sungguh pembawaan… kesucian yang luar biasa…”
“Yang Mulia… mohon izinkan kami mengikuti Anda selamanya, sama seperti kami akan selamanya mengikuti Sang Dewi Maha Suci…”
Teriakan membahana bagaikan gelombang pasang.
Dan Liya berdiri di tengah gelombang pasang itu, sedikit tertegun.
Dalam cahaya berkabut, ia melihat tak terhitung banyaknya umat di segala penjuru, lautan manusia yang padat dan berwarna gelap membentang hingga kejauhan.
Mereka semua memandangnya, memandangnya, sang Saintess yang baru diangkat.
Pada saat itu, Liya sekali lagi merasakan tekanan mengerikan yang dipikul oleh dua patah kata “Saintess”.
Jika kau ingin mengenakan mahkota, kau harus menanggung beratnya—dan betapa jauh lebih beratnya beban ini daripada sekadar sebuah mahkota?
Liya bahkan merasa napasnya sedikit sesak.
Namun, ketika Liya sedikit menoleh, memandang ke arah pandu suci yang tampak kosong—tanpa sosok manusia yang terlihat dari luar… tekanan-tekanan itu tiba-tiba meleleh pergi.
Karena ksatria miliknya juga berada di sana, turut… memandangnya.
Tatapan para umat memberinya tekanan, dan hanya tatapan hangat yang unik itu yang bisa memberinya kekuatan tak berujung.
Maka ia tidak lagi merasa takut. Melangkah di atas sinar matahari, ia menegakkan punggungnya dan, dengan postur yang elegan, berjalan menuju ke tengah orang banyak.
Sama seperti setiap Saintess dari generasi-generasi sebelumnya yang telah menempuh jalan ini.
“Yang Mulia Saintess!”
Tiba-tiba, seorang umat yang bersemangat menerobos dinding manusia dari para ksatria, berlutut di hadapannya dengan panik, dan mengangkat buntalan kain bedong di tangannya:
“Tolong… tolong selamatkan dia. Dia lahir prematur—dia sekarat…”
Insiden mendadak itu membuat para ksatria di sekitarnya yang bertanggung jawab atas perlindungan Saintess berubah warna wajah mereka, tetapi Liya tidak panik.
Ia menghentikan para ksatria kasar itu dan, sambil tersenyum, menyentuhkan ujung jarinya ke dahi bayi prematur yang wajahnya telah berubah menjadi kebiruan.
“Sang Dewi akan memberkatimu.”
Pancaran suci berkilat. Pipi bayi prematur itu berubah kemerahan secara kasat mata, dan kemudian terdengar tangisan yang lantang dan penuh semangat, bergema di seluruh alun-alun bagaikan matahari terbit yang baru lahir.
Sebuah keajaiban sejati turun ke dunia fana.
Umat tersebut, dengan air mata berlinang, mengangkat tinggi-tinggi anak yang dibedong itu dan berlutut dengan shalat:
“Ini adalah anugerah Sang Dewi; ini adalah… anugerah Yang Mulia. Panjang umur Yang Mulia Saintess!”
“Panjang umur Yang Mulia Saintess…”
Umat yang berjumlah ribuan berlutut silih berganti, dengan khusyuk meneriakkan nama sang Saintess.
Di tengah keajaiban yang ditampilkan secara santai ini, bahkan para umat yang masih merasakan keterikatan tersisa pada mantan Saintess tidak dapat lagi meragukan kenyataan tentang Saintess baru di hadapan mata mereka.
Teriakan itu menggema ke seluruh Kota Suci dan tidak kunjung mereda untuk waktu yang lama.
“Sungguh pemandangan yang megah.”
Memanfaatkan momen ketika semua umat telah berlutut dan meneriakkan nama sang Saintess, Muen menyelinap dan merangkak keluar dari bawah pandu suci, menepuk-nepuk debu dari tubuhnya, dan, bertindak seolah-olah tidak terjadi apa-apa, menatap Lin di sisi-sisinya:
“Omong-omong, umat itu bukanlah orang susuan yang diatur oleh Gerejamu, kan? Kelihatannya ada banyak orang di sini, tetapi pada kenyataannya keamanannya sangat ketat. Bagaimana mungkin orang biasa bisa menerobos mendekati Liya?”
Dari sudut matanya, Muen melirik sekeliling. Tidak seperti jalanan yang sulit dipertahankan, alun-alun luas ini telah dikendalikan secara ketat oleh Gereja. Ia bahkan bisa merasakan beberapa kesadaran yang sangat menakutkan menyapu kerumunan itu berulang-ulang—setidaknya tokoh-tokoh berperingkat Uskup Agung yang memantau secara langsung.
Di bawah keadaan yang seketat ini, jangankan seorang pembunuh—bahkan seekor nyamuk berniat jahat pun tidak akan bisa mendekati Liya.
Jadi Muen punya alasan untuk mencurigai Gereja memalsukan keadaan untuk membantu Liya mengumpulkan dukungan publik.
“Jangan anggap Gereja begitu kotor.”
Lin menatap lurus ke arah Muen, sedikit tidak bisa berkata-kata:
“Justru karena umat itu adalah orang biasa, dia bisa mendekati Yang Mulia. Gereja tidak perlu melakukan hal seperti itu, karena Saintess Yang Mulia yang dipilih oleh Gereja adalah Saintess Yang Mulia yang dipilih oleh Sang Dewi. Kualifikasi Yang Mulia berada di luar keraguan.”
“Baguslah… Baiklah, aku akui aku terlalu banyak berpikir. Tapi… Nona Lin…”
Muen menggosok lengan bawahnya dan bertanya dengan hati-hati:
“Kenapa kau terus menatapku? Apa aku melakukan sesuatu yang membuatmu marah lagi?”
“…Tidak. Aku hanya bertanya-tanya…”
Lin mengukur Muen dari atas sampai bawah seolah-olah baru pertama kali bertemu dengannya:
“Kau tinggal di dalam bersama Yang Mulia dan tidak melakukan apa pun sama sekali. Itu benar-benar bukan gayamu.”
“Tidak melakukan apa pun? Apa kita seharusnya melakukan sesuatu?”
Muen mengerjap dengan bingung, tatapan kecilnya memancarkan kepolosan yang paling murni.
“Kau memutar otak untuk masuk ke dalam pandu suci Yang Mulia justru demi…”
“Tentu saja untuk melindungi Liya dari dekat! Bukankah aku sudah mengatakannya? Baru saja ada upaya pembunuhan—bagaimana mungkin aku bisa merasa tenang membiarkannya tinggal sendirian?”
“Dan pada saat seperti ini, selain melindungi, apa lagi yang mungkin bisa kulakukan?”
Ekspresi Lin menegang.
Muen menyentuh dagunya, lalu seolah-olah baru saja tercerahkan, condong mendekat ke arah Lin, mengamatinya dengan cermat, dan menyeringai jahat:
“Nona Lin… hal yang kau bicarakan itu… bukankah itu ~Nоvеl𝕚ght~ hal semacam itu, bukan? Tidak mungkin, tidak mungkin—pastinya tidak ada orang yang secara serius berpikir aku akan melakukan itu, kan? Permainan semacam itu sangat menyimpang sampai-sampai aku pun hanya bisa memikirkannya. Bagaimanapun juga, tidak mungkin untuk benar-benar melakukannya—dan kau adalah seorang biarawati. Bagaimana bisa kau berpikir seperti itu?”
“Cih cih, kau cukup mesum, Nona Lin.”
Lin diam-diam menutup matanya dan mulai melafalkan Kitab Suci dalam hati berulang-ulang.
Bukan karena ini bisa membersihkannya dari dosa pikiran kotor, tetapi karena jika ia tidak mengalihkan perhatiannya…
Ia takut ia tidak akan bisa menahan diri untuk menghantamkan tinju sekeras batu yang sudah dikepalkannya ke wajah anjing yang sangat pantas dipukul itu.
Sejujurnya, dengan keahlian mengejek yang sekuat ini, adalah sebuah keajaiban orang ini bisa hidup sampai sekarang.
Tentu saja, Lin tidak tahu bahwa Muen bahkan berani melompat ke hadapan Dewa Jahat untuk mengejek mereka; kalau tidak, ia mungkin akan merasa beruntung karena ia hanya mengalami sedikit tekanan darah tinggi.
Dan eksistensi terakhir yang diejek habis-habisan oleh Muen…
Setelah menggoda Suster Tinggi Lin yang kaku itu setiap hari, Muen menyusuri tepi kerumunan, merasa bosan setengah mati saat ia mulai berkeliaran, menyaksikan upacara Liya dari kejauhan.
Ia sebenarnya merasa tidak banyak yang bisa dilihat. Tidak peduli betapa cantiknya Liya sekarang, ia tidak bisa dibandingkan dengan saat cahaya lilin berkelebat di malam hari.
Mm… Nanti malam, ingat untuk menyuruhnya mengenakan pakaian ini. Itu pasti akan memberikan nuansa yang berbeda.
“Muen Campbell?”
Tepat saat Muen sedang menikmati malam yang indah, ia mendengar suara yang akrab.
Ia menoleh dan mendapati Margarita, yang sudah beberapa hari tidak dilihatnya, dan di belakangnya Paul yang selalu ceroboh.
Paul, yang menyeringai lancang, baru saja berniat melambaikan tangan kepada Muen—hanya untuk diinjak secara kejam oleh Margarita. Ia menarik lehernya dan menciut kembali bagaikan seekor anjing huski yang dihukum karena kenakalannya.
“Nona Margarita, selamat sore.”
Merasakan ada kisah tersembunyi di antara keduanya tetapi tidak pantas untuk ditanyakan, Muen pura-pura tidak melihat Paul dan menyapa dengan hangat:
“Tidak menyangka bisa bertemu denganmu di sini. Aku pikir kau sudah pulang.”
“Aku juga tidak menyangkanya.”
Margarita melengkungkan bibirnya membentuk senyuman:
“Aku pikir kau akan berada di sana berdiri di sisi Yang Mulia Saintess sebagai Ksatria Tempat Suci Kehormatan. Itu akan menjadi kehormatan besar, dan kurasa Gereja tidak akan menghentikanmu. Mereka tampak senang melihatmu terikat erat dengan Gereja.”
“Itu memang terdengar menggoda.”
Muen mengangkat bahu:
“Tapi aku tidak ingin pamer seperti itu. Identitasku spesial… Ngomong-ngomong, di mana yang lain?”
“Seperti yang baru saja kau katakan—mereka sudah pulang.”
“Mereka sudah pulang?”
Muen menggosok dagunya:
“Sepertinya kegagalan menjadi Saintess sangat memukul mereka.”
Terutama loli kecil yang sombong itu, Annie. Dengan temperamennya, dia mungkin berpikir dia memiliki peluang besar, dan pada akhirnya tidak mendapatkan apa-apa. Dia mungkin sedang bersembunyi di balik selimut di malam hari, meremas saputangan, menangis dan merajuk.
Mm, menyenangkan untuk dibayangkan.
“Meskipun rasanya kau, Tuan Muen, sedang memiliki pikiran-pikiran kasar saat ini—pada kenyataannya… kami tidak sedih seperti yang kau bayangkan.”
Margarita berkata:
“Nona Vicki memang sedang mencobanya sejak awal. Bahkan jika itu tidak berhasil, gerbang Menara Asal selalu terbuka untuknya. Adapun Annie… para tetua keluarganya menyeretnya kembali keesokan harinya untuk terus belajar alkimia. Kudengar ada kemungkinan besar dia akan mewarisi Perkumpulan Kuali Batu di masa depan.”
“Dan kau…” Muen tercengang.
“Tentu saja aku akan kembali untuk terus menjadi seorang putri.”
Margarita menutup mulutnya dan tertawa kecil:
“Mengenai nama Platinum, aku masih belum punya rencana untuk melepaskannya.”
Muen tidak dapat berkata-kata.
Jadi ini sama sekali bukan cerita penuh semangat tentang orang-orang kelas pekerja yang merintis jalan ke atas—ini adalah sekelompok anak kaya generasi kedua yang dengan berani membuka jalur kedua, bukan.
Pada akhirnya, satu-satunya yang mempertaruhkan segalanya… apakah itu Liya-ku yang malang dan menggemaskan?
“Tentu saja tidak, Tuan Muen. Kami semua datang ke Kota Suci dengan gagasan memberikan segalanya yang kami miliki. Meskipun identitas kami berbeda, pendidikan yang kami terima sejak kecil adalah untuk berjuang demi posisi itu.”
Seolah-olah ia telah menebak pikiran Muen, Margarita menatap Liya di kejauhan, sedikit menyipitkan matanya, mengumpulkan semua cahaya berkilauan itu ke dalam lubuk tatapannya:
“Tapi… mungkin justru karena kami tidak sanggup melepaskan apa yang telah kami miliki, kami kalah darinya. Jadi tidak ada yang perlu dikecewakan.”
“Begitukah?”
“Tentu saja. Meskipun kupikir… alasan Liya bisa menjadi Saintess—Tuan Muen, kaulah kontributor terbesarnya, bukan?”
Margarita memiringkan kepalanya ke arah Muen dan bertanya, “Apa yang akan kau lakukan selanjutnya? Apa kau akan tinggal di Kota Suci? Mengingat hubunganmu dengan Liya dan bagaimana Gereja menghargaimu, jika kau bergabung dengan Gereja, pasti ada tempat bagimu di antara para uskup masa depan.”
“Uskup? Kedengarannya bagus.”
Muen tersenyum.
“Tapi… sebagus apapun Kota Suci, aku tidak berasal dari sini.”
Muen mengangkat kepalanya, tatapannya melayang ke arah kejauhan yang tak bertepi.
Kota lain yang menjulang megah adalah tempat di mana ia seharusnya kembali.
“Kau akan kembali ke Belrand?”
“Ya.”
“Kudengar suasana di sana tidak terlalu damai akhir-akhir ini—sepertinya sesuatu yang besar akan segera terjadi.”
Muen mengangkat alisnya karena terkejut, tetapi ekspresi Margarita tidak berubah sedikit pun, seolah-olah ini hanyalah obrolan ringan yang biasa.
“Begitukah?”
Muen tiba-tiba terkekeh.
Tidak begitu damai… ya?
Ia telah merasakan hal semacam itu sejak lama.
Dengan sifat khusus dari identitasnya, tentu saja ia tahu bahwa di dalam kota yang paling makmur di benua itu, sebuah pusaran air yang mengerikan sedang merajut kekuatannya pada saat ini juga.
Tapi…
“Lalu kenapa?”
Muen menegakkan kerahnya, tidak peduli:
“Sebuah rumah yang sudah terlalu lama tidak dibersihkan pasti akan membiakkan serangga. Hanya karena serangga itu menjijikkan, apa kita tidak akan pulang ke rumah?”
“…Tidak.”
Muen tiba-tiba menyeringai:
“Pada saat seperti ini, kita tentu saja harus membawa pedang dan obor, mengangkat tempat-tempat paling gelap di rumah itu, dan membakar serangga-serangga menjijikkan itu menjadi abu!”
Margarita sedikit tertegun, menatap, terkejut, pada pria berambut pirang yang auranya telah berubah dalam sekejap.
Ia tampaknya berubah, dalam sekejap mata, dari ksatria setia dan andal sang Saintess kembali menjadi putra adipati yang bengal seperti dalam rumor.
“Kalau begitu aku mendoakan kemenanganmu di medan pertempuran,” Margarita menundukkan kepalanya sedikit.
“Tidak, akulah yang seharusnya mengatakan itu.”
Muen menatap penuh arti ke arah sang putri tetangga ini:
“Aku juga berharap ketika saatnya tiba, kau bisa menunjukkan sedikit belas kasihan, dan menjunjung sedikit lebih banyak kebijakan yang bersahabat terhadap tetanggamu. Aku akan sangat berterima kasih.”
“Tuan Muen sedang bercanda. Kerajaan kami selalu mencintai kedamaian. Bagaimana mungkin kami melakukan hal nakal?”
Margarita mengerjap dengan genit, nadanya luar biasa tulus.
Muen bertindak seolah-olah ia mempercayainya, mengambil inisiatif untuk mengulurkan tangannya, dan menggenggam tangan Margarita erat-erat.
“Itu bagus sekali. Jika aku punya kesempatan, aku pasti akan mengunjungi kerajaan secara pribadi.”
“Aku akan menantikannya. Kuharap kau membawa tunanganmu yang terkenal di benua itu. Aku akan menyambutmu sendiri.”
Keduanya mengenakan senyuman sempurna, bagaikan sepasang teman karib.
Hanya Paul di samping yang memeluk bahunya dan menggigil. Di musim semi yang hangat ini, ia secara aneh merasa cuacanya agak dingin.
“Nama.”
“Ariel Bugaard.”
“Umur.”
“Delapan belas.”
“Jenis kelamin.”
Ariel tertegun sedetik, lalu tiba-tiba memukul meja:
“Apa kau tidak bisa melihat?”
“Mohon maaf.”
Di seberang meja interogasi, Ksatria Siel berwajah tegas membiarkan tatapannya menyapu dada Ariel dan berkata dengan kesungguhan penuh:
“Demi keaslian laporan intelijen, kita harus seratus persen yakin bahkan dalam aspek terkecil sekalipun. Kita sama sekali tidak akan berasumsi tentang jenis kelamin seseorang berdasarkan penampilan—terutama ketika karakteristik seksual sekunder orang ini sangat tidak jelas.”
Siel mempermainkan perangkat sihir di hadapannya:
“Jangan khawatir. Di depan perangkat sihir pendeteksi kebohongan ini, kau tidak bisa berbohong. Jadi aku akan bertanya lagi: jenis kelamin.”
Ariel naik pitam. “Keparat, jangan meremehkan orang. Aku akan—”
Zheng—
Menghadapi pedang panjang yang bergesekan keluar secara bersamaan di sekelilingnya, Ariel menggertakkan giginya, duduk dengan penuh kehinaan, dan berkata:
“Perempuan.”
“Bagus sekali.”
Ksatria Siel membuat gestur besar mencoret-coret buku catatan kecil di hadapannya, dan bertanya:
“Kalau begitu tolong jawab pertanyaannya, Nona Ariel—kenapa kau menyerang dan mencoba membunuh Yang Mulia Saintess? Siapa yang menyuruhmu melakukannya?”
“Aku tidak—itu adalah kesalahpahaman!”
“Kesalahpahaman?”
Siel mengetuk buku catatan dengan penanya. “Ini adalah fakta yang disaksikan oleh banyak orang dengan mata kepala mereka sendiri. Apa kau berani bilang kau tidak punya niat untuk membunuh Yang Mulia Saintess?”
Suara Ariel terhenti. Setelah tertegun lama, ia berkata, wajahnya berkerut:
“Aku benar-benar berniat mencoba menusuk Saintess, tapi… tapi itu benar-benar kesalahpahaman. Di mana Liya? Aku ingin melihat Liya. Aku ingin menjelaskan kepadanya secara langsung!”
” Lancang!”
Siel membentak: “Bukan saja kau menolak mengakui tindakanmu, tetapi sebagai seorang penjahat yang dicurigai mencoba membunuh Yang Mulia, kau bahkan berani berpikir untuk menemui Yang Mulia Saintess secara terbuka. Apa kau menganggapku bodoh?”
“Sepertinya kecuali kita menggunakan beberapa cara, kau tidak akan membuka mulutmu. Pengawal, berikan dia—”
Tetapi tepat saat Siel bersiap membiarkan Ariel mengalami sumber daya yang kaya dan keramahan hangat dari Penjara Hitam Tempat Suci Penghakiman, seorang ksatria tiba-tiba bergegas masuk dan membisikkan beberapa patah kata di sisi Siel.
“Perintah langsung dari Yang Mulia? Kenapa…”
“Baiklah. Jika itu masalahnya, tidak ada yang bisa dilakukan. Aku mengerti.”
Setelah beberapa patah kata pertukaran, Siel tiba-tiba bangkit—tampaknya bersiap untuk pergi.
“A-Ada apa?”
Melihat sikapnya berubah begitu drastis, Ariel merasa tidak tenang secara tidak dapat dijelaskan.
“Huh.”
Siel menoleh, senyuman dingin di wajahnya:
“Ariel Bugaard, hari-hari kebanggaanmu sudah berakhir, karena selanjutnya, seorang ksatria yang jauh lebih luar biasa dan rajin dariku, yang sangat dipercaya oleh Yang Mulia Saintess, akan mengambil alih interogasimu!
Kudengar dia adalah tipe orang yang, entah siang atau malam, mendaftarkan dirinya dengan penuh semangat ke dalam kerja keras—seorang pria kejam bahkan Suster Tinggi memuji tanpa henti!”
“Apa?”
Wajah Ariel sedikit berubah.
Pria kejam?
Tidak mungkin. Ia benar-benar salah paham.
Liya? Liya, selamatkan aku!
“Bagaimanapun juga, izinkan aku memberimu sepotong saran—bertaubatlah lebih awal. Jika tidak… heh.”
Menjatuhkan kalimat kasar, Siel dengan cepat pergi.
Hanya Ariel, yang sangat gelisah karena kalimat itu, tetap berada di sel yang dingin, melampiaskan amarahnya dengan mencubit seekor serangga di tanah.
Sialan, sialan Muen…
Tidak—sialan Perkumpulan Penyelamatan. Ini semua salahmu. Aku sudah membuat permusuhan dengan kalian!
Tunggu saja!
—