“Mesum, jauhkan tangan kotormu darinya!”
Disertai teriakan kekanakan yang penuh amarah itu, pedang panjang standar mendadak bergeser dengan tajam, meluncur lurus ke arah Muen—yang tadi berusaha sekuat tenaga melindungi Liya.
“Hm?”
Muen bahkan belum sempat mencerna apa maksud dari kata “mesum”. Menghadapi serangan mendadak itu, dia hanya bisa meresponsnya dengan terburu-buru.
Namun, perubahan gerakan yang tiba-tiba itu tetap membuat tangkisan Muen terlambat satu detik.
Muen memanfaatkan celah sekilas itu dengan presisi, memutar tubuhnya dengan kuat ke samping. Dia akhirnya berhasil membawa Liya keluar dari jalur serangan sang pembunuh bayaran.
Hanya saja, karena gerakan menghindar itu, dia dan Liya akhirnya berpelukan semakin erat. Sepasang puncak lembut Liya yang putih bersih tertekan rata pada dada bidang Muen.
Dari sudut pandang “pembunuh bayaran” itu, orang bisa melihat dengan jelas bentuk tekanan yang menegangkan dan membuat napas tertahan tersebut.
Dan karena gerakan yang penuh kekerasan itu, tangan lembut Liya secara naluriah melingkar di leher Muen. Napas hangatnya berembus di wajah Muen dari jarak sangat dekat.
Mereka tampak seperti sepasang kekasih yang sedang dimabuk cinta, saling berpelukan erat—hanya berjarak satu detak jantung dari melebur dalam sebuah ciuman.
“Kau… keparat… tepat di hadapanku, kau benar-benar—”
Kabut hitam mendidih dengan jelas, bagaikan seorang karyawan kantoran yang telah bekerja seharian penuh, membuka pintu rumah, dan menemukan sepasang sepatu pria asing di dekat pintu masuk—serta suara-suara yang akrab sekaligus asing dari dalam. Kemarahan meledak menembus kabut itu, hampir merobeknya berkeping-keping.
“Pembunuh bayaran” itu menolak untuk menerimanya—dia mencengkeram pedangnya dan menusuk lagi.
Sayangnya, kali ini, serangan itu gagal lagi.
Sebab, dalam sekejap mata, sosok cantik yang melingkar di leher Muen itu tiba-tiba bergerak atas kemauannya sendiri, melangkah berdiri di hadapan sang “pembunuh bayaran”.
“Liya!”
Muen mencengkeram Liya karena terkejut, tetapi Liya hanya menoleh ke belakang dengan senyuman menenangkan, lalu mengalihkan tatapan penuh tanya ke arah kabut hitam di hadapannya.
Setelah ragu sejenak, Liya berkata dengan lembut:
“Ariel?”
“Hah?”
Ucapan yang tadinya hanya tebakan ragu-ragu itu mendarat bagaikan sambaran petir di dalam tandu suci yang sempit.
Sosok di dalam kabut itu membeku.
Muen mengerjap—lalu tersentak seolah tersengat listrik. Tangan kecil yang sedang digenggamnya tiba-tiba terasa seperti kabel berarus listrik, membuatnya melompat-lompat panik di ambang kematian.
Pembunuh bayaran itu adalah Ariel?
Bagaimana mungkin?
Pikiran Muen menolaknya secara refleks.
Memang benar, suara itu terdengar akrab, dan jika itu Ariel, kata “mesum” pasti akan meluncur begitu saja dari bibirnya secara alami.
Tapi untuk apa Ariel ada di sini?
Bagaimana bisa dia menjadi seorang pembunuh bayaran musuh?
Dan kenapa dia mencoba membunuh Liya?
Semuanya sama sekali tidak masuk akal secara logika—setiap pertanyaan berteriak untuk meruntuhkan kenyataan di depan matanya.
Sayang sekali… kenyataan tetaplah kenyataan.
Betapa pun anehnya, itu adalah kebenaran yang tak terbantahkan.
Di bawah tatapan tajam dari dua pasang mata, kabut hitam yang menyelubungi “pembunuh bayaran” itu perlahan-lahan menipis—akhirnya menampakkan wajah aslinya di balik sana.
Wajah yang manis dan proporsional; alis seperti daun willow yang sedikit terangkat; mata yang tegas dan percaya diri; bibir yang sering melengkung membentuk senyuman sinis; dan… dada rata yang asli tanpa rekayasa.
Benar sekali—sang “pembunuh bayaran” di hadapan mereka adalah sosok asli tanpa 100% tambahan buatan, satu-satunya protagonis takdir dari karya ini, pembawa standar arketipe AoTian wanita… dan sahabat masa kecil Liya yang telah lama mengincarnya—pemimpin kelompok *yuri*.
—Ariel Bugaard.
Mulut Muen menganga lebar, cukup untuk memasukkan sebutir telur angsa. Dia memandang Liya di sisinya (yang saat ini sedang diincar oleh Ariel), sudut matanya berkedut—panik sepenuhnya.
“Ariel? Kenapa kau ada di sini?”
Dia sudah menduganya sejak sesaat yang lalu, namun melihat wajah familiar Ariel sekarang, Liya tidak bisa menahan diri untuk merasa sedikit bingung. Dia mengerjap dan bertanya dengan rasa penasaran yang terang-terangan:
“Apakah terjadi sesuatu? Kau baik-baik saja?”
“Aku baik-baik saja. Nostalgia bisa nanti saja.”
Ariel menggeretakkan giginya, mengangkat pedang panjangnya sekali lagi, dan mengarahkannya lurus-lurus ke arah Muen:
“Biar kupotong dulu kaki babi si mesum ini!”
“Jangan!”
Liya melompat dan, tanpa ragu sedikit pun, berdiri di hadapan Muen sambil berkata dengan sungguh-sungguh:
“Ariel, kau tidak boleh melakukan itu!”
“Liya, kau…”
Tubuh Ariel beroyak seolah disambar petir.
“Kau benar-benar melindunginya? Dia tadi jelas-jelas hampir melecehkanmu—begitu dekat sampai kalian saling menempel—aku bahkan tidak pernah… Kenapa? Jangan bilang—”
“Muen tidak melecehkanku!”
Liya menggembungkan pipinya karena sedikit marah.
“Ariel, kau salah paham!”
“Salah paham?”
Mata Ariel melebar, tidak mampu mencernanya.
“Kalian tadi berpelukan erat—bagaimana itu bisa bukan pelecehan? Jangan bilang kalau justru kaulah yang—”
“Ehem.”
Merasa bahwa situasi ini tidak boleh dibiarkan menjadi semakin kacau—dan jika dia tidak mengambil kembali inisiatif, cepat atau lambat dia akan dibantai oleh AoTian wanita itu sebagai babi persembahan untuk langit—Muen berdehem dua kali dan memotong perkataan Ariel.
Tanpa menarik perhatian, dia menarik kembali “tangan babi asalnya”, merapikan kerah bajunya, dan mendeklarasikan dengan penuh wibawa:
“Nona Ariel, Liya benar—kau salah paham padaku. Aku tidak melakukan hal tidak senonoh padanya.”
Lagi pula, itu baru bisa dianggap tidak senonoh jika dilakukan sepihak. Ini dilakukan atas dasar suka sama suka—bagaimana bisa kau menyebutnya pelecehan?
Paling-paling, sebut saja itu merayu.
“Tenanglah dulu,” saran Muen.
“Tidak senonoh?”
Alis Ariel mengerut erat, tatapannya waspada pada Muen:
“Tapi aku jelas-jelas melihatmu—”
“Aku sedang melindungi Liya.”
Muen membusungkan dadanya. Tidak ada sedikit pun kebohongan dalam kalimat itu.
“Melindungi Liya… kau? Kenapa? Atas dasar apa?”
“Atas dasar bahwa aku saat ini adalah Kesatria Tempat Suci Kehormatan yang dianugerahi khusus oleh Gereja! Tugas ahlakiahku adalah mengawal Yang Mulia Saintess dari dekat!”
“Kesatria Tempat Suci Kehormatan?”
Kecurigaan masih menyelimuti mata Ariel, tetapi lencana lambang Gereja di dada Muen tidak tampak seperti sesuatu yang mudah dipalsukan.
“Eh? Tunggu—?”
Dan tepat saat Ariel mengamati lencana itu untuk mencari cacatnya… beberapa kata Muen baru-baru ini melintas begitu saja di dalam benaknya.
Memaksanya untuk mempertimbangkan sesuatu yang tadinya sama sekali tidak sempat ia pikirkan.
“Yang Mulia Saintess? Kau… siapa yang kau sebut sebagai ‘Yang Mulia Saintess’?”
Ariel menatap Muen dan bertanya satu patah kata demi satu patah kata, dengan nada datar.
“Hm? Siapa lagi kalau bukan Saintess?”
Muen kembali mengerjap. Lalu, melihat wajah Ariel yang benar-benar kebingungan, dia mengangkat sebelah alisnya. Ganjalan logika yang dirasakannya tadi sepertinya akhirnya menemukan sumbernya.
“Yang Mulia Saintess… tentu saja merujuk pada Liya. Ini adalah tandu prosesi Saintess. Di dalamnya, hanya ada Liya dan aku. Aku tidak mungkin menjadi Saintess, kan?”
Tubuh langsing Ariel bergetar.
“Kalau dipikir-pikir…”
Muen mengusap dagunya, menatap Ariel dengan pandangan yang agak aneh.
“Alasan kenapa aku bereaksi seperti itu tadi adalah karena ada pembunuh bayaran yang tiba-tiba menyerang. Jadi… bukankah seharusnya kaulah yang menjelaskan duluan, Nona ‘Pembunuh Bayaran’?”
Ariel bergetar lagi.
Liya masih tampak sangat kebingungan, lalu ia ikut bersuara:
“Kenapa kau melakukan itu, Ariel? Apakah aku berbuat sesuatu yang kaubenci?”
Akhirnya, tubuh lembut Ariel mulai bergetar—dengan hebat.
Dia perlahan berbalik, sekali lagi menatap sahabat masa kecil yang sudah sangat lama tidak ia temui, sosok yang ia rindukan siang dan malam.
Setelah amarahnya mereda, dia akhirnya bisa melihat sosok itu dengan jelas.
Ini adalah reuni setelah sekian lama berpisah; seharusnya ini memenuhinya dengan kegembiraan yang tak terlukiskan. Jadi mengapa pemandangan di hadapannya begitu sangat berbeda dari apa yang ia bayangkan?
Bukankah seharusnya mereka bertemu di bawah jalanan yang disinari matahari senja, di samping air yang mengalir, di kedua ujung jembatan kecil yang tergerus waktu? Saling menemukan di sana, bertukar pandang dari jauh?
Dirinya akan mengenakan gaun putih yang melambai-lambai, dengan air mata kebahagiaan yang berkilau di matanya.
Dirinya sendiri akan mengenakan setelan jas yang pas dan rapi, setangkai mawar yang baru dipetik disematkan di dadanya, dengan senyuman yang lembut.
Mereka akan melambaikan tangan dari seberang jembatan kecil; lonceng angin di bawah atap akan berdering. Tidak ada kata yang terucap—tetapi semuanya… saling dipahami.
—Bukankah seharusnya begitu?
Namun sekarang.
Pada saat ini.
Liya mengenakan gaun putih—bahkan jauh lebih menakjubkan dari sebelumnya.
Bukan hanya itu, Liya diselimuti dari kepala hingga kaki oleh aura yang disebut “Saintess”, sebuah jubah agung yang bahkan tidak ia ketahui bagaimana cara menghadapinya.
Lalu dirinya sendiri?
Ariel menunduk menatap kondisinya saat ini.
Setelan jas pas badan yang dipilihnya dengan hati-hati telah robek menjadi seperti kain perca dalam pertempuran sebelumnya.
—Tidak ada pilihan lain. Menghadapi dua pendekar tingkat Kelima penuh, satu penyihir Tingkat Radiant, dan lebih dari selusin kekuatan tingkat Keempat—bahkan dirinya hanya bisa menyebut kemenangan itu sebagai kemenangan tipis yang hampir gagal.
Jika dia tidak meledakkan kekuatannya di tengah pertarungan dan mendongkrak tingkat kekuatannya sedikit lagi, dia mungkin sudah gugur di sana.
Harganya… adalah pemandangan yang menyedihkan ini.
Pakaian yang robek itu adalah hal yang sepele. Tercermin di pedangnya, rambutnya tampak berantakan, matanya merah menyala. Akibat efek samping dari teknik terlarang tertentu, pembuluh darah hitam seperti ular-ular kecil merayap dari kerahnya hingga ke lehernya—benar-benar mengerikan.
Sebagai kontras yang mencolok, pria penuh kebencian di sisi Liya itu berdiri di sana.
Dia juga mengenakan setelan jas, namun pakaian itu melekat sempurna di tubuhnya. Postur tubuhnya yang tinggi dan tegap mengisi lekukan pakaian itu dengan mudah. Kerah dan manset emas menonjolkan kebangsawanannya di tingkat yang tepat. Penjahitan khusus membuatnya berada jauh di atas pakaian siap pakai yang ia ambil dari toko pinggir jalan.
Dipadukan dengan rambut emas yang berkilau seperti sinar matahari dan wajah yang sangat tampan, dia tampak—sialan—jauh lebih cocok berdiri di samping seorang gadis daripada dirinya sendiri…
Seolah-olah kemunculannya yang menyedihkan itu belumlah cukup, alam semesta justru menempatkan contoh sempurna tepat di sebelah pemandangan itu.
Adakah hal di dunia ini yang lebih menyedihkan?
Setelah keheningan singkat yang hampa, bibir Ariel bergetar. Dia akhirnya bersuara:
“Liya, aku—”
*Bum!*
Kata-katanya bahkan belum sempat dimulai ketika suara ledakan dahsyat membuat ketiga orang di dalam tandu itu membeku.
Di luar kain kain kasa, langit mendadak menjadi terang benderang. Suatu penghalang yang telah terbentang di langit surut sepenuhnya dengan desahan putus asa.
Kemudian angin menderu masuk.
Kain kerudung putih yang menyelimuti tandu besar itu robek lebar-lebar.
Ketiganya mendongak secara bersamaan—tanpa disadari, barisan kesatria berzirah perak berkilau telah mengepung tandu itu tiga lapis di dalam, lalu tiga lapis lagi di luar.
Di barisan terdepan berdiri orang yang tadi sempat beradu pedang dengan Ariel—Siel. Dia menatap tajam ke dalam tandu ke arah Ariel seolah-olah baru saja dihina separuh mati, lalu mengangkat pedang panjangnya dengan penuh amarah.
“Semua—tangkap hidup-hidup penjahat yang berani mengganggu prosesi suci dan mencoba membunuh Yang Mulia!”
“Basuh rasa malu para Kesatria Tempat Suci—di sini, sekarang juga!”
“Maju!”
Di tengah suara gemuruh yang memekakkan telinga, Muen dan Liya menatap dengan tercengang, saat rantai-rantai sihir pengikat menghujani dari langit. Saat itu juga, cahaya keemasan memenuhi udara—begitu megah hingga tak terlukiskan.
Keduanya terperangah hingga tak bisa berkata-kata.
Dan Ariel—Ariel berada di ambang tangisan.
Jadi ternyata masih ada hal yang lebih tragis dari ini.
Sayang sekali—dia sudah tidak memiliki sedikit pun sisa tenaga untuk melawan.
Yang bisa ia lakukan, di bawah tatapan kosong dan terkejut Liya, adalah terbanting ke lantai dan, dengan kedua tangan menutupi wajahnya, mengenakan topeng penderitaan serta keputusasaan yang teramat sangat. Dengan air mata di suaranya dan senyuman terpaksa di bibirnya, ia menggelengkan kepalanya kuat-kuat:
“Uu… Liya, jangan lihat—jangan lihat aku…”
“Uu-uu… sakit sekali… kumohon… jangan lihat aku…”
—