Kriet.
Sebuah suara tajam, seperti segala sesuatu yang perlahan-lahan digiling di bawah batu penggilingan.
Seluruh ruang mental abu-abu itu terbelah menjadi celah-celah jurang yang tak berdasar, berpusat pada matahari hitam yang sedang naik.
Sebuah korona putih bersih mengelilingi matahari hitam itu, berputar dengan lembut, tampak lembut dan memancarkan cahaya—namun membawa kekuatan untuk melenyapkan segalanya.
“Ah… apa… apa ini? Di dalam intel, penyihir itu tidak memiliki hal seperti ini di sisinya—”
Pria berjubah hitam itu menatap kosong, tidak mampu menghentikan dirinya sendiri dari keinginan untuk berlutut.
Wajah pucatnya berkedut ketakutan; di sepanjang tepi pupil matanya, warna merah gosong menyebar ke luar, dan air mata darah yang kental mengalir dari matanya.
Alangkah menyedihkan kecilnya.
Kekuatan spiritual yang pernah begitu ia banggakan—di hadapan matahari hitam itu—tidak lebih dari sekadar kepakan sayap serangga.
Bagaimana seekor semut di atas tanah, yang berani menentang dewa tertinggi, melemparkan kehidupannya yang rapuh ke dalam angin menghanguskan yang mencabik-cabik segalanya.
Tetapi itu adalah perbedaan tingkatan—bagaimana mungkin mengepakkan sayap dapat menjembatinya?
Ia merasakan jiwanya perlahan-lahan dicabik-cabik oleh kekuatan yang mengerikan itu.
Segalanya melengkung di bawah matahari hitam—ruang abu-abu terpelintir menjadi garis-garis aneh, hancur, dan akhirnya dilahap oleh kegelapan itu.
Namun ia tidak dapat mengalihkan pandangannya.
Bahkan mengetahui bahwa ia telah melanggar eksistensi yang terlarang, ia bahkan tidak dapat merangkak, berlutut, atau memohon belas kasihan.
Ia hanya bisa menonton—menonton saat matahari hitam itu, korona putih bersih itu, api yang dingin sekaligus membakar itu memandangnya dengan acuh tak acuh, melahap segala hal tentang dirinya.
Tubuh pria berjubah hitam itu beroyak sekali, lalu ambruk dengan lemah ke tanah.
Tudungnya terlepas, menampakkan wajah tanpa darah yang berkedut—dan sepasang mata yang kosong, seolah-olah telah hangus terbakar oleh api.
Bukan hanya matanya saja yang telah musnah terbakar. Jiwanya pun telah lenyap.
“Huh… Jadi benar-benar ada mata-mata di dalam Gereja?”
Muen menghembuskan napas dalam-dalam, nyaris tidak mampu berdiri, bersandar dengan lemah pada tandu suci.
Berpura-pura memang menyenangkan—tetapi akibatnya tidak menyenangkan.
Ketidaknyamanan spiritual itu masih tertinggal, bukan lagi rasa sakit luar biasa seperti sebelumnya, melainkan perasaan lelah yang luar biasa.
Bagai dikuras habis.
“Sialan, matahari hitam itu terlihat cukup mengesankan, tetapi hanya menyenggolnya saja sudah menghabiskan terlalu banyak energi.”
Muen memijat pelipisnya dengan kepala pusing.
Jelas sekali, ranah kekuatannya sendiri tidak lagi mampu mengimbangi tingkat kekuatannya.
Tentu saja, dia pernah memperdaya Raja PelayU dan mencampurkan kekuatan dari beberapa Dewa Jahat untuk membuat ciptaan yang menakutkan—tetapi matahari hitam itu jelas bukanlah jenis sistem umpan balik yang nyaman yang mengembalikan kekuatan kepadanya secara seimbang.
Lebih mirip seperti paruhuh baya yang rakus yang telah melahapnya hampir utuh lebih dari sekali.
Jadi ranah Muen saat ini hanya berada di Peringkat Tiga menengah, mungkin segera mencapai Peringkat Tiga akhir. Kemajuan semacam itu sudah sangat cepat untuk kultivasi normal—tetapi tidak membantu ketika satu hal gila demi hal gila terus dimasukkan ke dalam tubuhnya, dan setiap kali ia menggunakan salah satunya, hal itu melolong meminta lebih.
Tidak bisa terus seperti ini… tidak bisa…
Muen bahkan tidak sedang berada di ranjang saat ini, namun ia tetap merasakan kelelahan yang sama terkuras dan terperasnya seolah-olah ia baru saja melakukannya.
Benar-benar, tak terkatakan lelahnya.
Kali ini pun—jika bajingan berjubah hitam itu tidak menyerang ruang mentalnya secara langsung, Muen mungkin tidak akan bisa menghabisinya dengan begitu mudah.
Bagaimanapun juga, siapa pun yang ditugaskan sebagai pembunuh cadangan Gereja untuk membunuh Sang Saintess bukanlah karakter sembarangan.
“Kau tidak apa-apa…?”
Tepat saat Muen sedang merenungkan betapa sulitnya menjadi bantuk tua, sebuah suara lembut dan bergetar menyapu telinganya. Dua tangan pucat dan lembut tiba-tiba menyusul dari balik cadar dan dengan lembut melingkar memeluknya.
Cahaya Suci yang hangat memenuhi udara, meredakan keletihannya.
“Kau—”
Mata Muen melirik ke sekitar dengan waspada. Dalam satu gerakan mulus, ia merangsek masuk ke dalam tandu, meraih dua tangan kecil nakal itu, dan berkata dengan tegas,
“Kau tidak seharusnya menunjukkan dirimu sembarangan! Kau adalah Saintess sekarang!”
“Huh.”
Liya mengeluarkan dua dengusan menggemaskan, menggembungkan pipinya.
“Lalu kenapa kalau aku Saintess? Seorang Saintess tidak boleh mengkhawatirkanmu?”
“Baiklah, baiklah—hanya bilang, jangan marah…”
Melihat gadis tersayang di dunia—yang kini memiliki aura bermartabat sepenuhnya sebagai seorang Saintess—Muen hanya bisa menyerah seketika.
Ia menyelipkan satu lengannya di pinggang ramping gadis itu, membantu Yang Mulia menenangkan diri.
“Bagus. Ini seharusnya sudah berakhir sekarang.”
Mengangkat sudut cadarnya, Muen mengintip melalui celah tersebut. Di langit, tangan besar berwarna merah darah itu sudah runtuh sepenuhnya.
Tiga puluh detik yang singkat namun abadi itu akan segera habis.
“Itu adalah…”
Sosok di dalam cermin darah tampak menyadari sesuatu, melirik santai ke bawah tangan itu—dan nada suaranya menjadi lebih berat.
“Jadi itu adalah salah satu ciptaanmu yang lain? Menakutkan… Gereja telah menjadi segila ini saat aku pergi?”
“Gila sesukamu, tapi jaga mulutmu.”
Suara sang Paus terdengar dingin.
“Benda itu sama sekali tidak ada hubungannya dengan Gereja-ku. Jika kau ingin mengeluh, katakan itu pada bajingan tua itu sendiri.”
Bahkan saat ia mengatakannya, Paus—yang berdiri di tempatnya yang mulia—mau tidak mau melemparkan pandangan jauh ke arah bocah keparat itu.
Sebuah urat berdenyut jelas di dahinya.
Bahkan di saat seperti ini, masih menyusupkan tangan ke kebun kol… sangat berani, ya.
“Begitu ya. Jadi orang itu juga membuat pilihannya sendiri?”
Sosok itu berhenti sejenak, lalu terkekeh.
“Heh… Pada akhirnya, kalian semua menyangkal kehancuran dan akhir yang tak terhindarkan yang akan datang, namun secara diam-diam tetap bersiap untuk itu. Tidakkah kau merasa itu ironis, Yang Mulia?”
“Tetapi kalian semua—perjuangan sia-sia ini—di mataku, tidak lain adalah tindakan pengecut yang menipu diri sendiri dan kekanak-kanakan.”
“Kalian semua akan gagal.”
Sosok di dalam cermin darah itu tertawa kecil.
Bahkan ketika tangan merah darah yang dimanifestasikannya mulai hancur di bawah kemajuan Paus yang tak kenal henti,
Tiga puluh detik telah berlalu, namun tujuan utamanya tetap belum tercapai.
“Sedikit disayangkan, tapi tidak apa-apa, aku masih bisa—hm?”
Tepat saat ia hendak menarik diri, sosok itu tiba-tiba mengeluarkan suara terkejut.
Ia menatap ke bawah dengan heran, seolah-olah sesuatu yang benar-benar tak terduga sedang terjadi—bahkan bagi dirinya sendiri.
“Sudah berakhir.”
Muen menurunkan cadarnya dan tersenyum pada Liya.
“Ini seharusnya sudah aman—”
Kring!
Sebelum ia sempat menyelesaikan kalimatnya, senyuman di sudut bibirnya berubah menjadi bilah dingin berniat membunuh.
Tatapan matanya tajam. Elizabeth sudah berada di tangannya, menusuk tanpa ampun ke arah cadar yang bergoyang tidak jauh dari sana.
Angin tipis menggerakkan kain kasa putih itu. Kain itu berkibar—dan di antara lipatan yang bergeser, sesosok bayangan yang diselimuti kabut hitam muncul begitu saja!
Ia tidak dapat melihat wajah orang itu, tidak dapat merasakan ranah kultivasi mereka—tetapi insting bahaya Muen menjerit dengan volume penuh.
Jauh melampaui penyerang berjubah hitam sebelumnya!
Tidak ada waktu untuk ragu. Muen menusukkan bilahnya ke depan seketika, lalu berbalik dan menarik Liya erat-erat ke dalam pelukannya.
Ia tidak tahu bagaimana musuh akan menyerang, tetapi setidaknya dengan cara ini—ia akan menerima hantaman pertama alih-alih gadis itu.
Tidak ada waktu untuk menyesali kelengahannya sesaat. Matanya tetap terkunci pada sosok yang tersembunyi di dalam kabut itu.
Tiba-tiba—sosok itu bergerak.
Kilatan perak menembus kegelapan.
Sebuah pedang panjang—standar, mungkin direbut dari seorang ksatria.
Meskipun desainnya biasa saja, di tangan orang itu pedang tersebut meledak dengan presisi yang ganas, menangkis serangan terburu-buru Muen.
Kemudian sosok kecil dan lincah itu menerobos masuk ke dalam ruang sempit di dalam tandu, bergerak dengan kelincahan tajam seperti ular. Menemukan sudut yang mematikan, mereka mengarahkan pedang panjang itu lurus ke arah Liya—menusuk bagaikan belati berbisa!
“Jangan berani-berani!”
Muen meraung, menebas ke arah kabut hitam dengan bilahnya sambil mempererat dekapannya pada Liya.
“Eh?”
Tepat saat pedang itu hampir menembus Liya, sebuah seruan wanita yang jernih terdengar dari dalam kabut.
Gerakan itu terhenti—sedikit.
Sepasang mata yang kebingungan tampak mengintip keluar dari kabut tipis—pertama kali tertuju pada wajah Liya yang lembut dan menggemaskan, lalu pada Muen, yang memeluknya erat-erat.
Kilasan kebingungan sesaat, berpikir, kesadaran.
Lalu—
Pedang yang tadinya diarahkan ke lengan Liya tiba-tiba berputar dan, dengan momentum yang bahkan lebih ganas, meluncur lurus ke arah Muen.
Sebuah suara wanita yang marah bergema di ruang yang sempit itu:
“Pria cabul! Singkirkan tangan kotormu darinya!”
—