“Tuhan Penyelamat, sombong sekali.”
Dengan kibasan lengan bajunya yang lebar, sang Paus meraih tongkat kerajaan tertinggi ke dalam genggamannya. Pada saat yang sama, Tempat Suci bergemuruh; lautan Cahaya Suci melonjak naik dengan cepat. Sebuah kekuatan tak kasat mata menyegel langit di atas Kota Suci. Orang-orang biasa hanya mendengar ledakan menggelegar pertama itu, dan kemudian nyanyian sakral—mereka mengira sebuah keajaiban telah datang lebih awal, dan satu demi satu mereka memejamkan mata dengan penuh khidmat dalam doa.
Begitu penutup itu selesai, sang Paus menatap tanpa ekspresi ke arah cermin raksasa berwarna darah—namun tatapannya tampak menembus cermin itu, bertemu dari kejauhan dengan mata sesosok entitas yang berada ribuan li jauhnya.
“Kukira setelah kegagalan terakhirmu, kau akan sedikit lebih jujur. Tapi apa yang telah kau lakukan masih sangat mengecewakanku.”
Sang Paus bangkit perlahan, dan seketika lautan Cahaya Suci bergolak dalam gelombang setinggi sepuluh ribu zhang:
“Berapa kali kau berniat melakukan hal-hal yang sama sekali tidak ada artinya ini sebelum kau merasa puas?”
“Puas? Heh-heh…”
Dari dalam cermin darah terdengar suara tua:
‘Yang Mulia, ‘kepuasan’ yang kau bicarakan—apakah maksudmu aku, yang mengetahui kebenaran sepenuhnya, harus duduk bermalas-malasan dan tidak melakukan apa pun sebelum akhir zaman mendekat?
“Atau maksudmu aku harus membiarkan Gereja—yang tahu segalanya namun meminum racun untuk memuaskan kehausannya demi kedudukannya—membawa seluruh dunia menuju kehancuran?”
Suara itu mencibir:
“Yang Mulia, aku tidak seegois dirimu.”
“Kebenaran? Egois?” Sang Paus membalas dengan tawa dingin pula:
“Bagaimana kau tahu bahwa ‘kebenaran’ yang kau lihat itu benar adanya? Pada akhirnya, kau dan aku hanyalah cacing di dunia ini. Apa yang kita lihat dan dengar hanya sebagian kecil dari segalanya. Lagi pula, dengan apa yang telah kau perbuat sebelumnya, mendengar kata ‘egois’ keluar dari mulutmu—kemunafikan semacam itu benar-benar membukakan mataku.”
“Sepertinya tak seorang pun dari kita bisa meyakinkan yang lain.”
Desahan lembut lainnya keluar dari cermin darah.
“Pada akhirnya, hanya dengan berjalan sampai ujung jalan kita bisa tahu siapa yang benar dan siapa yang salah.”
“Untuk apa repot-repot berbasa-basi di sini.”
Ucap sang Paus:
“Aku secara pribadi akan menancapkan batu nisan untukmu di ujung jalan, si murtad.”
“Ha… Aku benar-benar menantikannya, Yang Mulia. Saat waktu itu tiba, kuharap kau berkenan memberiku, seperti di masa lalu, secangkir teh musim semi terbaik dari Kota Suci. Aku sangat merindukannya selama tahun-tahun ini.”
Bum!
Di atas Kota Suci, tangan raksasa berwarna darah itu mengepal lagi. Tanpa memedulikan penistaan terhadap dewa luhur di atas sana, tangan itu menghantam ke arah Katedral Aimier yang bersinar terang!
“Konyol.”
Sebuah teguran agung bergema. Patung Dewi yang penuh belas kasih memancarkan cahaya tak terukur dan memblokir serangan tangan merah darah itu.
Pada saat yang sama, sebuah salib suci turun dari atas, membelah lautan cahaya.
Bagai tombak yang menghakimi orang bersalah, bagai paku panjang yang menyegel kegelapan, salib Cahaya Suci jatuh dari langit dan menghujam dengan ganas ke tangan yang berwarna merah darah itu.
Darah bergejolak berubah menjadi asap dan debu.
Api bangkit dan membakar habis dosa.
Ratapan si pendosa tenggelam di bawah nyanyian sakral, dan orang-orang yang tak terhitung jumlahnya memuji perbuatan agung sang Dewa!
Suci, suci!
Atas nama Sang Dewi, bersihkan yang profan!
Retakan hitam pekat tak terhitung jumlahnya merayap di seluruh tangan merah darah itu. Tangan itu bergetar, seolah-olah akan runtuh kapan saja.
Sosok di dalam cermin darah itu beroyak sedikit dan mengeluarkan rintihan samar yang penuh rasa sakit.
“Hah—”
Desahan lain.
Tatapan sosok itu jatuh pada cermin darah yang masih belum lengkap, dipenuhi dengan penyesalan mendalam.
Sebuah rencana yang teliti, perhitungan yang telah lama matang—namun, pada akhirnya, siapa yang tahu di mana kesalahan itu merayap masuk. Peninggalan kuno yang digunakannya untuk memproyeksikan kekuatannya kekurangan bagian yang sangat penting.
Tidak, bukan hanya kurang—orang yang memegang peninggalan kuno itu, Kursi Keempat yang seharusnya menjadi kunci penting bagi rencana tersebut, telah sepenuhnya kehilangan kontak.
Kemungkinan besar sudah mati.
Bersamanya, mungkin masih ada ruang untuk mencoba sedikit lagi.
Kekuatan yang tidak lengkap tidak dapat menggoyangkan Yang Mulia Paus.
Sayang sekali.
…Namun tidak sepenuhnya disayangkan.
Karena kemunduran-kemunduran dalam rencana itu, sejak awal, memang sudah ada di dalam rencana.
Kalau begitu…
Kriek.
Tangan merah darah itu tiba-tiba terbalik, kelima jarinya merentang. Tangan itu menekan ke bawah melawan salib-salib Cahaya Suci yang berpijar panas, memaksa mereka turun, dan melemparkan bayangan luas ke atas tanah.
Lalu—statis.
Darah yang membentuk tangan raksasa itu bergolak dengan kecepatan tinggi dan, dalam sekejap, dengan tepat memilih satu celah kecil—begitu kecil hingga hampir diabaikan—seolah-olah ia mengetahui semua ini secara mendalam. Di bawah segel ganda dari penghalang besar dan Tempat Suci, ia menempa satu segel lagi.
Ia bagaikan payung hitam yang menggantung di udara, menghalangi segala sesuatu yang seharusnya tidak boleh masuk.
Targetnya adalah… sosok seorang diri di atas Kereta Suci.
“Tiga puluh detik.”
Katanya:
“Bunuh dia.”
Dan begitu pula, di dalam bayangan, niat membunuh melonjak.
“Ini yang kau sebut sebagai ‘kelompok teroris kecil yang tidak berbahaya’?”
Muen, dengan ngeri, menunjuk ke arah tangan raksasa merah darah tingkat bos di atas sana dan berteriak pada Lin:
“Kau menyebut ini ‘kecil’? ‘Kelompok teroris’? Bukankah ini semacam kekuatan bawah tanah super di ambang kehancuran dunia yang datang membuat kekalahan? Tidakkah Gerejamu seharusnya memperbarui sistem peringkatnya?!”
“Ini hanyalah serangan teroris biasa. Setidaknya bagi Gereja, ini bukanlah masalah besar. Lakukan saja apa yang seharusnya kau lakukan.”
Tanpa ekspresi, Lin mengangkat ujung jubah biarawatinya, menghunus belati tajam, dan langsung menebas sosok ganas yang menerjang dari bayangan.
Bertubuh besar, bertaring dan berkuku, dipenuhi bulu bagai jarum baja—telah mengalami mutasi buas (beastkinized).
Dan dari mata merah menyala itu, mereka jelas telah didorong hingga mengalami kegilaan darah penuh oleh obat-obatan, dilucuti akal sehatnya, dan diubah menjadi mesin yang hanya tahu cara membunuh.
Muen tidak punya waktu untuk mengagumi kaki jenjang di balik jubah Lin. Bilah pedang berkilat, sosoknya berkelebat, dan di tengah darah yang berhamburan, kepala-kepala beastkin berjatuhan ke tanah satu demi satu.
Meski begitu, ia telah meremehkan berapa banyak beastkin ini yang merangkak keluar dari entah di mana.
Musuh jelas dipersiapkan dengan baik. Pada detik ketika tangan raksasa merah darah itu menyegel tempat ini dan memotong bagian dalam dari luar, gerombolan monster besar masuk seperti air pasang.
Untuk sesaat Muen dikepung oleh para beastkin. Bahkan dengan akselerasi waktu, ia mendapati dirinya sedikit kewalahan.
Sialan!
Bagaimana makhluk-makhluk ini bisa diselundupkan ke dalam Kota Suci tanpa jejak? Apakah para Ksatria penjaga gerbang makan gaji buta?
Atau…
Apakah ada mata-mata musuh di dalam Kota Suci juga?
Ekspresi Muen menggelap. Betapapun penuh konspirasi tampaknya, itulah penjelasan terbaik untuk situasi saat ini.
Semakin besar organisasinya, semakin tidak mungkin organisasi itu menjadi lempengan besi tunggal. Adalah hal yang lumrah jika tikus-tikus gemuk berkembang biak di sudut-sudut gelap.
Namun setelah berpikir sejenak, Muen dengan cepat mengumpulkan benang kusut itu.
Memikirkan hal itu tidak ada gunanya sekarang, dan memburu pengkhianat untuk Gereja bukanlah bagian dari deskripsi pekerjaannya.
Yang penting adalah ia juga mendengar apa yang dikatakan oleh suara tua itu… tiga puluh detik.
Ia tampaknya hanya mampu bertahan selama tiga puluh detik. Dalam waktu tiga puluh detik itu, musuh akan mencoba membunuh Liya, sementara di pihak mereka, ia harus melindunginya selama tiga puluh detik—cukup lama bagi Gereja untuk menembus segel tangan merah darah itu.
Itu terdengar sangat singkat. Jika ia tidak berada dalam keadaan terakselerasi, tiga puluh detik akan berlalu dalam sekejap mata saja.
Tetapi dalam krisis seperti ini, kelengahan sedetik saja dapat membuat segalanya berputar di luar kendali!
Ia harus menahan mereka; ia tidak boleh membiarkan para beastkin ini mendekati Kereta Suci Liya.
Namun yang dikhawatirkan Muen sekarang bukanlah jumlah gerombolan ini, melainkan… apa yang bersembunyi di antara mereka.
Ia tidak percaya musuh, setelah persiapan yang begitu rumit untuk membunuh Liya, hanya mengandalkan para buas tanpa otak.
“Puji °• N 𝑜 v 𝑒 l i g h t •° Sang Dewi…”
Tepat pada saat itu, ketika Muen dikepung oleh para beastkin, sebuah himne khidmat tiba-tiba berkumandang.
Aura sakral menyebar seiring dengan nyanyian tersebut. Di bawah alunan yang teratur, Cahaya Suci yang suci menyapu ke depan; pendar hangat mekar dari tanah bagaikan kelopak bunga, seolah-olah itu adalah vitalitas yang sedang berkembang di fajar segala sesuatu.
Namun kehangatan yang lembut itu, pada saat ini, berubah menjadi hujan cahaya yang dingin dan tanpa belas kasih, memberikan hukuman es kepada para penista tanpa ampun.
Para beastkin meratap dan menjerit, terpaku di tanah oleh hujan cahaya itu. Mereka berjuang dengan lemah sementara daging mereka terpanggang oleh Cahaya Suci dan darah mereka menguap karena panas.
Merasakan tekanan yang tiba-tiba mereda, Muen menoleh ke belakang dengan terkejut.
Ia melihat, di bawah komando Lin, para biarawati dan rohaniwan yang bertugas sebagai pengawal seremonial Sang Saintess mengangkat perlengkapan sakral kurban mereka bersama-sama dan melantunkan himne dengan suara serempak.
Kilau suci bangkit dari diri mereka bagaikan kunang-kunang.
Benar juga—Muen sadar kembali—mereka yang dipilih untuk mengambil bagian dalam upacara suksesi Sang Saintess pastilah bukan sekadar biarawati dan rohaniwan biasa.
Meskipun mereka tampak segar dan tanpa cela seperti bunga, mereka sebenarnya adalah penganut setia Sang Dewi, yang dianugerahi rahmat-Nya dan mampu mengendalikan kekuatan Cahaya Suci.
Mereka telah memblokir serangan para beastkin itu.
Suster Kepala Lin berdiri di tengah formasi, memimpin himne. Berbeda dengan ketajaman sebelumnya saat ia menyibakkan roknya dan melemparkan belati, kini ia dimandikan dalam Cahaya Suci, tampak sangat tenang dan murni.
Mungkin menyadari tatapan Muen, Lin tiba-tiba menoleh dan menatapnya.
Himne terus berlanjut; tentu saja ia tidak bisa berbicara.
Tetapi tatapannya yang tenang saja sudah cukup membuat Muen memahami maksudnya.
Pergilah ke tempat Yang Mulia Saintess. Katanya.
“Heh, di saat kritis, tidak kaku juga ternyata.”
Muen mengangguk sambil tersenyum, lalu, tanpa ragu, berlari ke arah Kereta Suci Liya.
Saat kerudung tipis tersibak, ia sekelebat melihat siluet yang cemas itu.
—Sangat khawatir dengan perkembangan situasi, namun, sebagai target musuh, takut bahwa tindakan apa pun dapat memicu perubahan yang tidak terduga, sehingga ia memilih untuk mengamati saat yang tepat.
Kebaikan murni, diimbangi oleh akal sehat; ia tidak akan terburu-buru melakukan penyelamatan yang bodoh dan merasa benar sendiri. Sangat mencerminkan gaya Liya.
Memikirkan hal itu, sudut bibir Muen terangkat… Jangan takut. Ksatria-mu akan datang, sekarang juga, untuk—
Tetapi saat Muen menginjakkan kakinya di atas Kereta Suci, gerakannya membeku, dan lengkungan di bibirnya perlahan mendatar.
Ia tidak pergi ke sisi Liya—meskipun wanita itu berada dalam jangkauan tangannya—melainkan tiba-tiba berbalik ke arah sisi yang lain.
Di tengah darah beastkin yang berhamburan, sesosok tubuh yang terbungkus jubah hitam lebar berdiri di sana pada suatu saat yang tidak diketahui.
Formasi pelantun himne tampaknya sama sekali tidak menyadari kehadirannya. Hujan penghakiman menyapu sisi tubuhnya tanpa menimbulkan bahaya sedikit pun.
“Jadi kau akhirnya keluar juga, yang sejati—cih—”
Rasa sakit yang menusuk merobek kepala Muen.
Seolah-olah ada kekuatan mengerikan yang mencoba mencabut jiwanya langsung dari tubuhnya. Bahkan Muen, yang sudah lama kebal terhadap rasa sakit, merasa sulit untuk menanggungnya.
Dunia tiba-tiba meluruhkan warna-warnanya dan berubah menjadi hamparan abu-abu.
Hanya mata si jubah hitam—yang sedalam lubang hitam—yang tampak sangat jelas di dalam keluasan abu-abu itu.
“Ini adalah… Ilusi?”
Muen menekan pelipisnya dengan jemari; urat-urat menonjol di keningnya. “Bukan—itu adalah… serangan mental!”
Di tengah penderitaan yang terasa seolah akan merobek segalanya berkeping-keping, Muen menopang dirinya pada Kereta Suci dan memaksa tubuhnya berdiri tegak.
Tentu saja—jika dipikir-pikir: untuk membunuh, dalam waktu singkat, seorang Saintess yang memiliki ilmu Cahaya Suci dan dukungan teknis penuh dari Gereja memang sangat sulit dalam tataran fisik.
Bahkan jika kau memenggal kepalanya atau menusuk jantungnya, itu mungkin tidak akan membunuhnya.
Jadi mereka datang dengan metode yang lebih langsung—penghapusan pada tataran mental.
Pikiran terhubung langsung dengan jiwa; hancurnya pikiran berarti jiwa yang cacat. Bahkan dengan kekuatan Gereja, bagi jiwa yang sudah cacat, tidak ada obatnya.
Sama seperti Brian sebelumnya.
Oleh karena itu…
“Heh-heh… betapa berbahaya. Sedikit saja ceroboh dan kalian mungkin sudah berhasil.”
Meskipun menahan rasa sakit yang membakar, Muen tiba-tiba tertawa.
“Tentu saja, itu memang benar—jika aku tidak ada di sini.”
“Tapi sekarang…”
Muen menghantamkan tinjunya ke Kereta Suci, ekspresinya berubah menjadi serius dalam sekejap.
“Aku ada di sini.”
“Jadi…”
Kriek.
Di dalam ruang mental buatan itu terdengar suara retakan yang memekakkan telinga.
Pria berjubah hitam itu mendongak kaget—dan mendapati sepasang mata yang mengerikan.
Lebih gelap darinya.
Lebih dalam darinya.
Di kedalaman pupil biru tua itu, sebuah korona hitam tampak bangkit—berputar dengan keagungan yang berdaulat, menggiling segalanya menjadi debu.
Kemudian ia menyatakan kepadanya, dengan dingin dan acuh tak acuh:
“Menurutmu… siapa yang sedang kau tatap?”
—