Di depan katedral terbentang sebuah prosesi yang sangat megah.
Barisan biarawati dalam balutan jubah hitam serta para rohaniwan yang khusyuk dan bersahaja membawa berbagai bejana suci dalam barisan yang teratur di bagian paling depan.
Di belakang mereka terdapat sebuah tandu besar yang ditarik oleh dua ekor naga bumi bersisik putih, bersepuh Kata-Kata Suci—tampak begitu kudus dan berwibawa.
Ini adalah Kereta Suci yang hanya boleh dinaiki oleh sang Saintess. Oleh karena itu, setelah bertukar pandang sekilas yang tidak terlalu mencolok dengan Muen, Liya melangkah masuk sendirian.
Kain kerudung kasa bergeser pelan; hanya siluet samar-samar yang bisa terlihat.
“Bukankah mereka berniat memperlihatkan Saintess yang baru kepada para umat? Apa yang bisa dilihat orang dengan cara seperti ini?” tanya Muen dengan penasaran.
“Sebagai seorang Saintess, tentu saja dia tidak bisa menunjukkan wajahnya dengan sembarangan.”
Lin masih memasang ekspresi masam terhadap Muen, jelas belum selesai marah atas ulahnya yang “mencuri kesempatan untuk membajak ladang”: “Jika para umat yang fanatik diizinkan untuk menatap wajah Yang Mulia terus-menerus, hal itu kemungkinan besar akan menimbulkan keributan yang tidak kecil. Jadi, hanya pada bagian paling akhir dari upacara suksesi nanti Yang Mulia akan muncul secara langsung untuk mewujudkan keajaiban.”
“Masuk akal juga…”
Muen berpikir sejenak, lalu mengangguk.
Bayangkan bagaimana para penggemar fanatik di kehidupan lamanya akan memadati bandara dan menimbulkan kekacauan—hal itu saja sudah bisa menjadi masalah besar.
Dan saat ini, kota ini menampung beberapa juta umat yang paling taat dari segala penjuru.
Jika mereka diizinkan untuk menatap wajah Liya yang paling imut dan terbaik di dunia itu sepanjang waktu, mereka sangat mungkin kehilangan akal sehat dan melakukan hal-hal keterlaluan.
Bagaimanapun, bahkan dirinya sendiri sering kali tidak bisa menahan diri untuk melakukan hal-hal keterlaluan.
Dan fanatisme yang lahir dari keyakinan religius setidaknya seratus kali lebih menakutkan daripada apa yang disebut “mengejar idola”.
Memikirkan hal itu, Muen merasa sedikit menyesal.
Tandu besar itu, sekilas, adalah tempat yang sempurna bagi dirinya dan Liya untuk bermanja-manja… Di tengah pemujaan yang khusyuk dari jutaan umat, ia dan Liya melakukan ini dan itu di dalam tandu… Membayangkannya saja sudah sangat mendebarkan.
Tetapi hal itu hanya bisa tetap menjadi anugerah khayalan. Jika ia benar-benar bertindak terlalu jauh, bukan tidak mungkin Yang Mulia Paus akan muncul secara langsung untuk memberikan demonstrasi kecil tentang kebajikan dan keramahan Gereja kepada si perusak taman ini.
Atau membiarkannya merasakan belas kasihan Sang Dewi secara nyata.
“Gemuruh…”
Saat pikiran Muen melantur ke mana-mana, seluruh prosesi mulai bergerak ketika naga-naga bumi itu bangkit, berjalan maju perlahan-lahan.
Muen melihat ke depan.
Di depan Katedral Aimier tidak ada umat yang menjulurkan leher untuk menunggu, karena tepat di bawah kaki Muen terdapat sebuah tangga yang disebut “Jalan Ziarah”.
Tangga ini memiliki ribuan anak tangga; bagi orang biasa, menaikinya dalam sekali napas adalah hal yang sangat sulit.
Meskipun biasanya ada banyak sekali umat yang menginjakkan kaki di “Jalan Ziarah” ini untuk berdoa di tempat yang paling dekat dengan Sang Dewi, hari ini jalan tersebut jelas ditutup untuk umum.
Maka dari tempat yang menghadap ke separuh Kota Suci ini, jalan di depan prosesi terlihat sangat lengang.
Di kedua sisinya terdapat altar-altar suci dan pohon-pohon suci—yang sebenarnya adalah tanaman subur yang dipelihara oleh Cahaya Suci.
Segala sesuatunya tampak begitu damai.
Matahari yang baru terbit menyinari dengan terang patung raksasa Sang Dewi di puncak katedral, membuat Beliau tampak semakin welas asih dan penuh pengampunan.
Namun, karena matahari yang baru terbit itu belum sepenuhnya naik, ia belum mampu menerangi setiap sudut tempat.
Terhalang oleh pegunungan dan tembok yang jauh, lebih dari separuh Kota Suci masih diselimuti oleh remang-remang.
Melihat prosesi melangkah dari garis atap katedral yang terang menuju ke dalam kegelapan, bergerak menuju kerumunan umat yang jauh di sana, alis Muen sedikit berkerut.
Entah mengapa… ia memiliki firasat buruk.
Muen menganggap firasatnya sangat akurat, tetapi—
Ia melirik kembali ke arah Katedral Aimier yang tinggi dan megah, lalu mendongak menatap patung Sang Dewi yang mengawasi segalanya dari atas…
Ini berada di depan Katedral Aimier—tempat yang paling dekat dengan Sang Dewi.
Bagaimana mungkin seseorang berani, di tempat seperti ini…
“Bang—”
Sebuah ledakan tajam terdengar. Muen tersentak, menolehkan kepalanya dengan cepat ke arah kawasan yang tidak mencolok beberapa blok jauhnya.
Sebuah bangunan tua berlantai beberapa—asap dan debu mengepul, dengan sosok-sosok samar yang berlalu-lalang di dalamnya.
Letaknya cukup dekat.
Namun itu tidak menimbulkan kehebohan.
Dari ketinggian tempat mereka berada dan berkat penglihatannya yang luar biasa, Muen dengan jelas melihat pasukan besar Ksatria berlapis baja perak telah bergegas untuk menutup area tersebut.
Sebuah bayangan merah di langit juga sedang berputar-putar di atas distrik itu. Sungguh, Gereja memang layak mendapatkan reputasinya: bahkan dengan para uskup agung yang ditempatkan di seluruh Kota Suci dan Ksatria Kenisah yang menjaga ketertiban di antara jutaan umat, mereka masih memiliki tenaga untuk memagari sebuah jalan dan menangkap siapa pun yang ingin membuat kekacauan.
Kekuatan yang dipamerkan dengan cara ini sudah lebih dari cukup untuk membuat kekuatan apa pun di dunia tertinggal jauh di belakang.
Berdiri di pusat kekuatan yang sangat besar itu, Muen seharusnya merasa sangat tenang.
Namun pada saat ini, seolah mengingat sesuatu, pandangannya menyapu Kota Suci dengan liar, dan ia bergumam pelan:
“Benar—buat kekacauan di distrik-distrik umat yang padat, lalu gunakan kekacauan itu untuk membunuh Saintess. Itu seharusnya menjadi metode terbaik…
“Tetapi musuh mengetahuinya, dan Kota Suci juga mengetahuinya—jadi zona-zona yang dijaga ketat justru adalah tempat-tempat itu.
“Dan sekarang, untuk menghadapi jumlah umat yang begitu besar dan potensi ancaman yang bersembunyi di antara mereka, seluruh kota telah mengerahkan segala sesuatu yang bisa bergerak.
“Karena… tempat paling lemah pada saat ini…
“adalah…”
Bum!
Beberapa ledakan lagi terdengar dari berbagai penjuru Kota Suci.
Beberapa bangunan tiba-tiba membara dengan api, memuntahkan asap hitam!
Ledakan-ledakan ini masih cukup tidak mencolok—hampir tidak mengganggu banyak orang biasa, karena Kota Suci terlalu luas.
Tetapi pada saat itu, mendengar ledakan-ledakan tersebut, ekspresi Muen tiba-tiba berubah.
Ya—Kota Suci ini sangat besar. Meskipun tidak sebanding dengan Belrand, kota metropolitan paling makmur di benua itu, pada hari ketika para umat berkumpul tanpa terhitung jumlahnya, inilah satu-satunya celah dalam kekuatan Gereja yang seharusnya tidak terkalahkan itu.
Ledakan-ledakan itu… seperti semacam sinyal!
“Nona Lin!”
Muen bergegas menyusul Lin saat prosesi itu bergerak maju. “Aku akan pergi menjaga Liya di sisinya!”
“Tidak.”
Lin menolak tanpa ragu. “Apakah kamu berniat duduk bersama Saintess di dalam Kereta Suci di hadapan semua umat? Mereka akan mencabik-cabikmu karena marah—Gereja pun tidak akan bisa menyelamatkanmu.”
“Tidak, hanya untuk bagian ini, hanya di Jalan Ziarah ini, aku merasa—”
Kata-kata bujukan Muen terpotong.
Karena baik ia maupun Lin merasakan kekuatan yang mengerikan muncul di langit atas Kota Suci.
Begitu saja, tanpa ada usaha untuk menyembunyikannya.
Memamerkan tingkat kekuatan yang mengerikan dari seorang Pemegang Mahkota.
Wajah mereka sedikit pucat; mereka mengangkat pandangan bersama-sama.
Seorang pria berbusana aneh melayang di udara.
Pakaiannya tampak aneh, dan wajahnya dilumuri cat tebal, menyapukan garis-garis darah merah cerah dari sudut mata dan mulutnya.
Seperti seorang badut sirkus—tetapi terlihat jauh lebih buas.
“Haha… Aku adalah Kursi Keenam dari Perkumpulan Keselamatan. Gelarku adalah… ‘Badut’.”
Pria yang disebut Badut itu membungkuk dengan konyol ke arah Kota Suci, lalu, di tengah tatapan tertegun semua orang, tertawa gembira: “Aku datang hari ini untuk mempersembahkan hadiah ucapan selamat dari kami untuk perayaan agung ini. Nama hadiahnya adalah… Kebenaran!”
Bum!
Begitu ia selesai berbicara—pada detik yang sama ketika penghalang besar Kota Suci bereaksi untuk menekannya—
Ia meledak.
Ya—tidak ada serangan yang mengesankan, tidak ada teknik yang mengejutkan. Ia melakukannya begitu saja secara datar dan polos, bahkan Muen, yang sarafnya tegang sampai batas maksimal, dibuat tercengang saat pria itu…
Meledakkan dirinya sendiri.
Pemelukan diri seorang Pemegang Mahkota mengguncang penghalang agung yang menyelimuti Kota Suci, membuat semua orang menjadi pucat karena ngeri.
Tetapi masalahnya adalah—
Hal itu memang menakutkan, dan hanya itu saja.
Karena posisi Badut tersebut terlalu tinggi. Dampak susulan dari ledakan dirinya bahkan tidak bisa melukai orang-orang di bawah.
Itu seperti sekuntum kembang api besar yang mekar, hanya memenangkan helaan napas takjub dari para penonton.
“Apa-apaan ini?”
Muen dan Lin saling memandang.
Bom manusia? Truk bunuh diri?
Tetapi mereka belum pernah mendengar tentang serangan bunuh diri di mana seseorang meledakkan diri berkeping-keping, hanya untuk menakut-nakuti targetnya hingga mati.
“Tidak—pasti ada kelanjutan. Jika mereka mengorbankan bahkan seorang Pemegang Mahkota tanpa ragu-ragu, pasti ada hal besar yang mereka incar. Nona Lin, cepat pergi ke Tempat Yang Mahatinggi dan cari Yang Mulia Paus!”
Muen menggeram cemas.
Dan pada saat yang sama—
Di langit, daging dari tubuh Badut yang meledak itu tiba-tiba mulai berkontraksi dengan sendirinya.
Seolah ditarik oleh sesuatu, sisa-sisa daging yang berserakan itu melesat menuju satu titik pusat dan memadat.
Kabut hitam merembes dari sebuah artefak kuno di pusat titik itu, bercampur dengan daging dan berubah menjadi kabut merah darah.
Kabut merah darah itu bergelombang dan mengalir, seolah dipandu oleh kekuatan tak kasat mata, secara bertahap membentuk cermin darah yang sangat besar di langit yang tinggi, memantulkan seluruh Kota Suci.
Namun entah mengapa, cermin darah raksasa itu tampak… kehilangan sebuah potongan?
“Hah—”
Dari dalam cermin darah terdengar sebuah helaan napas panjang.
Sebuah sosok berjalan mendekat dari pantulan yang jauh, lalu, di dalam cermin, mengulurkan tangan ke arah kota—yang dari sudut pandangnya tampak terbalik.
Itu adalah tangan yang berwarna merah darah, kurus kering, dan sangat besar.
Garis-garis di telapak tangannya terlihat jelas, menggoreskan jejak-jejak tahun… itu tampak seperti tangan seorang lelaki tua.
Tetapi ketika tangan itu menutup dengan ringan dan menghantam Kota Suci, penghalang besar yang menyelimutinya langsung menjerit dengan dengungan yang menusuk telinga.
Di sisi lain Kota Suci, sesosok figur berwarna merah darah turut berhenti di udara.
Jubah gerejanya yang berwarna merah tua berkibar diterpa angin kencang. Uskup Agung Inkuisisi Besar mendongak, wajah pucatnya dipenuhi oleh emosi yang rumit.
“Guru…”
Tempat Yang Mahatinggi.
Duduk di dalam Cahaya Suci yang tak berujung, Sang Paus dengan tenang membuka matanya.
Di dalam tatapannya yang termakan usia terpantul cermin darah yang sangat besar—serta bayangan di dalamnya.
Tidak ada kegembiraan. Tidak ada kesedihan.
Ia hanya menunggu seorang kenalan lama.
Hanya di ruang yang luas itu suara mekanis tanpa emosi milik Ulrons yang terus bergema tanpa henti.
“Tempat Suci mendeteksi permintaan verifikasi izin…”
“Memverifikasi izin…”
“Verifikasi izin selesai… Mantan Uskup Agung Inkuisisi Besar 【Konten Dihapus】… kesalahan penetapan…”
“Menetapkan ulang… kesalahan verifikasi izin. Izin ini telah dihapus secara permanen.”
“Memulai kembali verifikasi identitas…”
“Verifikasi identitas selesai…”
“Penyusup: Perkumpulan Keselamatan, Kursi Pertama…”
“Penguasa Keselamatan.”
“Kaya Gaius.”
—