Ariel mengikuti perempuan itu masuk ke dalam panti asuhan.
Angin malam berembus di bawah atap dan membuat pohon berleher bengkok di halaman berderit. Seluruh panti asuhan itu tampak sunyi dan sepi, tanpa tanda-tanda kehidupan; hanya ayunan di bawah dahan-dahan yang berayun sendiri.
Ekspresi Ariel tetap tak terbaca, tetapi tatapannya menyapu sekeliling dengan cepat.
Sebuah bangunan gaya lama tiga lantai, yang masih kental dengan estetika Gereja Kehidupan—sesuatu yang bisa dilihat di mana-mana di Kota Suci. Di tengah-tengah halaman berdiri patung Dewi setinggi orang dewasa, yang tampaknya sudah lama berada di sana.
Semuanya tampak biasa saja.
Pantas saja para ksatria patroli tidak menyadari apa pun. Sebenarnya, bahkan ketika Ariel mendekat, dia tidak merasakan ada yang aneh dengan panti asuhan biasa ini.
Sampai perempuan itu muncul…
Dan sekarang, setelah benar-benar melangkah masuk, dia mendapati seluruh panti asuhan diselimuti oleh sihir yang samar dan menyeramkan.
Di bawah kakinya terbentang sebuah susunan sihir yang masif.
“Susunan sihir pengelabuan yang sangat cerdas.”
Bahkan guru Ariel tidak bisa menahan diri untuk tidak memujinya:
“Ini memiliki banyak efek—penyamaran kehadiran, penolakan, gangguan mental. Jika seseorang dengan kekuatan level Pembawa-Mahkota tidak mendekat secara langsung, sulit untuk mendeteksi hal yang tidak biasa… Kau bisa melihat bahwa ini sudah dipersiapkan sejak lama, dan perancangnya memiliki keahlian.”
“Seberapa ‘berkeahlian’ yang kita bicarakan.”
Ariel memaksa dirinya mempertahankan wajah datar saat bertanya. Dia tahu tidak ada seorang pun yang bisa melihat ekspresinya saat ini, tetapi dia merasa menjaga tingkat kewaspadaan tertentu tetap diperlukan.
Hanya dengan bersikap menyendiri secara nyata, orang lain akan mengira kau memang menyendiri.
Ini adalah pelajaran yang dipetik dari karier panjang Ariel dalam hal hitam memakan hitam.
“Tenang saja.”
Gurunya meyakinkannya:
“Karena seorang Pembawa-Mahkota bisa menemukannya, itu berarti keahliannya masih di bawah level Pembawa-Mahkota—jauh lebih rendah daripada kompas di tanganmu.”
“Begitu ya.”
Ariel mengembuskan napas kecil.
Selama itu bukan Pembawa-Mahkota, itu masih dalam batas toleransinya. Bahkan jika dia tidak bisa menang, setidaknya dia bisa kabur.
“Kriet…”
Perempuan berpakaian putih itu mendorong pintu kayu tua. Udara apak dari ruangan yang tertutup rapat berembus keluar menyambut mereka, dan cahaya lilin temaram menyinari wajah-wajah yang tampak agak menakutkan.
Itu adalah ruangan seperti ruang rapat. Jendelanya ditutup rapat dengan tirai tebal, seolah-olah ada kesepakatan bawah tanah rahasia yang sedang berlangsung, dan hanya beberapa lilin yang memberikan penerangan.
Di sekeliling meja panjang yang lebar duduk selusin sosok. Ketika pintu terbuka, tatapan mereka serempak tertuju pada Ariel yang masuk—atau lebih tepatnya, pada “Bayangan Hantu”.
…Sial.
Terlalu cepat bicara.
Di dalam kabut hitam, Ariel dengan kaku menoleh dan, mengandalkan persepsi gurunya yang tajam, diam-diam menyapu setiap orang.
Menghitung perempuan berpakaian putih yang membimbingnya masuk, ada dua petarung Peringkat Kelima, satu penyihir Peringkat Radiasi, dan selusin sisanya… semuanya setidaknya berada di Peringkat Keempat ke atas.
Setiap aura terasa sangat kuat, bau darah yang pekat hampir membuat orang pingsan—mereka jelas bukan orang-orang yang kekuatannya didongkrak pil; setiap dari mereka adalah pembunuh berpengalaman dengan kemampuan tempur yang kaya.
Dan Ariel, si “bos”—yang berada di Peringkat Keempat awal—dengan gembira dianugerahi gelar sebagai yang terlemah di ruangan ini.
Dia merasa seperti domba kecil di sarang serigala…
Ariel menundukkan lehernya dan, di bawah semua tatapan itu, memaksa dirinya berjalan ke dalam ruangan.
“Tuan Bayangan Hantu.”
Dipimpin oleh seorang paruh baya berkacamata berbingkai emas yang pembawaannya tampak berpendidikan dan terpelajar, semua orang bangkit dan membungkuk hormat kepada Ariel.
“Anda sudah kembali.”
Ariel mengangguk kecil—meskipun bagi yang lain, itu hanyalah kabut hitam yang bergelombang samar beberapa kali.
“Bukankah Anda pergi mencari lokasi operasi yang baru? Kenapa Anda kembali lebih awal? Apakah sesuatu terjadi?”
“Para ksatria Kota Suci di luar sepertinya meningkatkan jumlah patroli mereka lagi. Tuan, apakah Anda menerima berita apa pun?”
“Dan… eh? Kenapa Anda tidak berbicara?”
Melihat Ariel tetap bungkam dengan dingin, pria paruh baya itu menaikkan kacamatanya. Cahaya melintas di lensanya saat dia bertanya dengan bingung:
“Anda tampak sangat pendiam malam ini, Tuan.”
Jantung Ariel berdegup kencang. Seperti yang diduga, memainkan peran orang bisu yang dingin tidaklah semudah itu—terlalu lama diam juga akan menimbulkan kecurigaan.
Dia merenung sejenak, teringat pada Pembawa-Mahkota yang jatuh tersungkur hingga mati dengan kecepatan cahaya di hadapannya belum lama ini, lalu, setelah berpikir sejenak, meniru nadanya dan berkata:
“Gagal.”
“Apa?”
“Kubilang… aku gagal.”
Ariel melanjutkan topik dari pertanyaan pria paruh baya tadi:
“Mencari lokasi operasi baru… gagal.”
“Gagal… Anda?”
Saat Ariel menyampaikan berita itu dengan nada santai, hampir semua orang yang hadir—termasuk perempuan berpakaian putih dengan wajah tanpa ekspresi—menunjukkan tingkat keterkejutan yang beragam.
Sepertinya “Tuan Bayangan Hantu” mengalami kegagalan adalah sesuatu yang sulit dipercaya di mata mereka.
“Kenapa… Seharusnya tidak begitu. Bahkan jika Kota Suci berada di bawah darurat militer, dengan kemampuan Anda sebagai Kursi Keempat…”
“Seorang uskup agung.”
Ariel berbicara singkat dan tegas—dan kali ini dia memiliki keyakinan untuk mengatakannya.
Menilai dari seberapa cepat uskup agung yang dicurigai itu tiba sebelumnya, Pembawa-Mahkota yang memalukan dan jatuh dengan kecepatan cahaya itu memiliki peluang delapan atau sembilan dari sepuluh tewas di tangan seorang uskup agung.
Mengenai kemungkinan lain… dia akan melimpahkan masalah ini padanya dulu. Jika mereka punya nyali, mereka bisa pergi mencari uskup agung untuk membuktikannya.
Dia tentu tidak berniat menghentikan mereka.
“Hish…”
Mendengar kata-kata uskup agung, gelombang tipis isapan napas tajam menyapu ruangan.
“Jadi seorang uskup agung bertindak secara langsung?”
Pria paruh baya itu menaikkan kacamatanya lagi, mengerutkan kening, berjalan ke jendela, mengangkat sedikit tirai, dan mengintip dengan waspada ke arah malam Kota Suci yang masih terang.
“Seharusnya tidak… Bahkan di masa khusus, dengan hanya sedikit insiden di siang hari itu, bagaimana bisa seorang uskup agung merasa terganggu? Kecuali ada uskup agung yang sedang bosor setengah mati dan memutuskan untuk ikut campur.”
“Sudah kubilang anjing-anjing sewaan itu tidak bisa diandalkan!”
Seorang bertubuh kekar di sudut membanting tinjunya ke meja dan mendengus marah:
“Jika mereka tidak diciduk oleh para ksatria Kota Suci begitu mereka masuk, menarik perhatian, bagaimana bisa masalah ini menjadi begitu merepotkan? Menyamar sebagai kafilah? Cih! Apa mereka tidak tahu kafilah selalu menjadi target utama di pos pemeriksaan di mana pun?”
Kafilah?
Ariel, yang mendengarkan percakapan mereka dalam diam, merasakan hatinya bergetar.
Mungkinkah…
“Tenanglah.”
Perempuan berpakaian putih itu meletakkan lampu minyaknya di atas meja panjang, yang akhirnya membuat ruangan itu sedikit lebih terang.
“Orang-orang itu justru umpan yang kita buang untuk mengalihkan perhatian. Bahkan jika mereka semua lenyap, itu bukan kerugian. Masalahnya sekarang adalah: dengan seorang uskup agung yang turun tangan secara pribadi, bisakah rencana kita tetap berhasil?”
Suasana menjadi semakin berat. Kata-kata uskup agung saja sudah menekan orang-orang ini bagaikan sebuah gunung.
“Rencana harus tetap berjalan. Panah sudah ditarik dan harus dilepaskan. Membunuh Santa Gereja dan mengungkap kebenaran sang Dewi—ini adalah langkah pertama Masyarakat Penyelamatan kita dalam mengungkapkan kebenaran kepada dunia!”
Pria berkacamata itu menyapu ruangan dengan khidmat; dia tampaknya adalah orang dengan peringkat tertinggi di sini selain “Tuan Bayangan Hantu”.
“Memang benar situasinya gawat—tetapi ada beberapa berita bagus…”
Dia menaikkan kacamatanya dan tersenyum tipis, menatap ke arah Ariel:
“Berhasil lolos tanpa cedera dari seorang uskup agung—Tuan Bayangan Hantu, sepertinya kekuatan Anda telah meningkat lagi.”
“Hm, benarkah?”
“Itu benar-benar berita luar biasa.”
“Selamat, Tuan, haha…”
Menghadapi tatapan penuh harapan dari sekumpulan pembunuh penjilat bilah pisau itu, Ariel hanya bisa menggigit peluru dan mengangguk lagi:
“Memang benar… kekuatanku sedikit meningkat akhir-akhir ini.”
Yang benar saja.
Pria itu jelas-jelas tumbang dalam hitungan detik.
Dia tidak tahu banyak detail tentang pertarungannya dengan sang uskup agung, tetapi dari fakta bahwa dua orang kuat alam tinggi telah bertarung di Kota Suci tanpa menimbulkan banyak keributan…
Bahkan jika itu tidak instan, dia pasti tewas dengan cepat.
“Karena Tuan Bayangan Hantu gagal menemukan lokasi operasi baru, kita hanya bisa mengandalkan lokasi asli dan menjalankan rencana yang telah difinalisasi sebelumnya.”
Berita tentang meningkatnya kekuatan “Tuan Bayangan Hantu” memang menambah cukup banyak kepercayaan diri bagi orang-orang di ruangan itu, dan mereka mulai melakukan tinjauan terperinci di sekitar peta Kota Suci yang ditandai dengan padat di dinding bagian dalam.
Adapun Ariel, yang duduk di kursi yang disediakan khusus untuknya—eh, dia—sebagai “bos”, dia tentu saja tidak perlu ikut bergabung secara pribadi; dia hanya harus mengangguk dari waktu ke waktu untuk menunjukkan eksistensinya.
Seiring berjalannya diskusi, Ariel mulai memahami asal-usul, tujuan… dan detail rencana orang-orang ini.
Lalu… dia hampir tidak bisa menahan diri untuk tidak menghunus Pedang Besar Api Langgar dan menebas setiap kepala bajingan dari mereka!
Orang-orang ini sebenarnya ingin membunuh Santa Gereja—dan pada upacara penobatan Santa, tepat di hadapan jutaan orang beriman.
Apakah kalian sudah gila?
Jika kalian ingin mati, bukankah lebih mudah dan langsung menusuk leher kalian sendiri dengan pisau? Hijau, sehat, tanpa polusi, tidak akan merepotkan orang lain—kenapa harus membunuh seorang Santa?!
…Tidak, dari obrolan mereka, “Masyarakat Penyelamatan” ini, yang keyakinannya adalah menggulingkan Gereja dan menunjukkan kepada dunia “kebenaran” tentang sang Dewi, mungkin hanyalah sekte sesat lain dari entah di mana. Barisan orang gila adalah hal yang lumrah.
Tetapi itu bukan satu-satunya alasan Ariel ingin menebas kepala mereka. Setelah menganalisis sebab dan akibat, dia tiba-tiba menyadari…
Jatuhnya dia ke dalam penderitaan saat ini… kemungkinan besar karena dia memasuki kota bersama kafilah itu pada siang hari—dan dikira sebagai kaki tangan orang-orang ini!
Sialan—jadi apa artinya dia berakhir di sini?
Berputar-putar, dia tidak hanya mengukuhkan identitasnya sebagai kaki tangan mereka, dia bahkan menjadi bos mereka, “pelaku utama” pembunuhan Santa?
Jika dia tertangkap, seratus kepala pun tidak akan cukup.
Memikirkan uskup agung yang kemungkinan besar masih berputar-putar di langit dan jaring pengaman yang semakin ketat di seluruh distrik ini, keringat dingin mengucur di punggung Ariel. Untungnya kabut hitam menyembunyikannya dan tidak ada yang menyadari ada yang tidak beres.
“Tidak—tenanglah…”
Belum sampai pada titik menjadi penjahat tanpa alasan. Statusnya sebagai bos adalah palsu; dia bisa keluar kapan saja.
Ariel mencengkeram kompas di tangannya. Dalam rencana Masyarakat Penyelamatan, “Tuan Bayangan Hantu” ini, yang kekuatannya diduga telah meningkat, memiliki tugas untuk pergi sendirian sementara guna menunda kekuatan Gereja—dia tidak perlu “secara pribadi” membunuh Santa.
Ketika saat itu tiba, kesempatannya untuk menyelinap pergi adalah…
Hah? Tunggu.
Sebuah percikan melintas di mata Ariel.
Berpikir dengan cermat, orang-orang ini ingin pergi membunuh Santa—baik itu berhasil atau tidak, mereka pasti akan menarik seluruh perhatian Gereja.
Bagaimanapun, Santa yang diserang bukanlah masalah kecil; bahkan uskup agung itu, yang entah kenapa turun tangan lebih awal, pasti akan merasa terganggu.
Dan masalah terbesarnya sekarang adalah penguncian bertahap Kota Suci di area ini, yang membuatnya tidak punya tempat untuk bersembunyi. Kalau tidak, dia tidak akan dipaksa mengikuti kompas ke sarang serigala ini.
Ketika saat itu tiba, selama perhatian Gereja dialihkan—ditambah jendela aksi terpisah yang diatur dengan susah payah oleh Masyarakat Penyelamatan—bukankah dia bisa pergi sesuka hatinya?
Baik pergi ke kedutaan untuk menjernihkan kesalahpahaman dan melaporkan orang-orang gila ini di sepanjang jalan, atau pergi mencari Liya—dia akan memiliki banyak pilihan.
Mengenai Yang Mulia Santa yang akan dibunuh… Ariel bahkan tidak mengenalnya; untuk apa dia peduli?
Dan Ariel tidak berpikir rencana itu akan berhasil. Jika “Tuan Bayangan Hantu” masih benar-benar si Bayangan Hantu, mengingat ketelitian rencana tersebut, mungkin ada sedikit peluang kecil.
Tapi sekarang, bos yang bisa menahan sebentar penjaga tingkat tinggi di samping Santa telah tumbang lebih awal. Meskipun orang-orang ini kuat baginya, di hadapan Gereja secara keseluruhan, mereka tidak ada apa-apanya.
“Cara ini… berhasil.”
Sambil berpikir, Ariel terus mengamati peta Kota Suci yang rumit. Rute pawai untuk penobatan besok ditandai dengan jelas.
Begitu pula dengan pengaturan, keamanan, and orang-orang kuat yang kemungkinan besar akan menjaga Santa.
Tentu saja, apa pun yang bahkan bisa digali oleh Masyarakat Penyelamatan hanya akan ada di permukaan. Tapi Gereja juga harus menjaga ketertiban bagi jutaan orang beriman yang fanatik besok.
Dengan tenaga yang ditarik dari berbagai sisi, dan mengingat Masyarakat Penyelamatan memiliki lebih dari satu sel ini—empat tim lainnya menyerang dari arah yang berbeda—maka bahkan Kota Suci pun akan kewalahan. Mereka tidak mungkin bisa meng-cover semuanya.
Pada saat itu… celah akan terbuka!
Setelah rapat, Ariel yang untuk sementara waktu tidak memiliki pekerjaan berjalan ke koridor, dengan tangan disatukan di belakang punggung, menyaksikan fajar perlahan terbit di kejauhan.
Hari sudah hampir siang. Dia bisa merasakan kota benar-benar terbangun. Insiden malam sebelumnya sama sekali tidak memengaruhi antusiasme yang menyelimuti Kota Suci.
Tapi tidak ada satupun dari itu yang menjadi urusan Ariel. Dia tidak menyembah sang Dewi, sama sekali tidak tertarik pada Santa yang baru, bahkan tidak repot-repot mempelajari namanya.
Sebaliknya, begitu rencana selanjutnya ditetapkan, dia merasa jauh lebih santai.
Itu bahkan bukan sebuah rencana—lebih seperti mengalir begitu saja. Dan justru karena itulah, dalam pandangan Ariel, pada dasarnya tidak mungkin itu gagal.
Kecuali…
“Tuan Bayangan Hantu.”
Sebuah suara dingin tiba-tiba terdengar, membuat sudut mulut Ariel berkedut tanpa bisa ditahan.
Tidak mungkin… apakah kata “kecuali” itu benar-benar akan terjadi?
Ariel menoleh dalam diam dan mendapati tatapan yang tersembunyi di balik lensa pria paruh baya itu. Setelah jeda sejenak, dia tetap bertanya dengan nada datar:
“Ada apa.”
“Ada sesuatu yang, di depan semua orang tadi, tidak berada dalam posisi yang tepat untuk saya katakan.”
Pria itu secara kebiasaan mendorong kacamatanya. Cahaya pagi menyisakan kilatan tajam di lensanya. Dia menatap Ariel, ragu-ragu, lalu berbicara dengan nada serius:
“Saya curiga… ada pengkhianat di antara kita!”
“…” Jantung Ariel berdegup kencang.
“Ya—pengkhianat. Dan dari pengamatan saya, saya pikir pengkhianat itu kemungkinan besar adalah…”
Dia perlahan mendekati Ariel, seolah ingin menembus kabut hitam di sekelilingnya dan melihatnya dengan jelas.
Kabut hitam itu bergoyang. Wajah Ariel tanpa ekspresi, tetapi telapak tangannya sudah mencengkeram gagang pedang yang telah sedikit ditariknya dari perangkat magiteknologi spasialnya, dan pikirannya berputar, menghitung jalur pelarian.
“…Pangeni! Dialah orang yang menangani pencarian para ksatria. Jika ada yang berkolusi dengan Gereja, dialah saluran yang paling mudah! Saya curiga itu kemungkinan besar adalah dia!” pria itu menyatakan dengan tegas.
Urat-urat menonjol di punggung tangan Ariel. Butuh seluruh tenaganya untuk mendorong kembali pedang yang hampir terhunus itu, dan setelah tertegun sejenak dia bertanya perlahan:
“Apakah kamu punya bukti?”
“Bukti… belum ada. Tapi jika tidak ada pengkhianat, bagaimana mungkin Anda bisa langsung menabrak seorang uskup agung kali ini?”
Dia mendorong kacamatanya lagi dan menghela napas:
“Sayang sekali tidak ada waktu, atau saya pasti akan menggali buktinya!”
“Aku rasa tidak mungkin.”
Ariel berpikir sejenak, lalu tiba-tiba meniru nada bicara “Bayangan Hantu”.
“Kenapa?”
“Karena jika dia adalah pengkhianat—dan mampu memanggil seorang uskup agung—menurutmu apakah kau masih akan hidup?”
“I… itu masuk akal.”
Pria itu tidak bodoh; dia dengan cepat mengikuti logika tersebut.
Pangeni adalah perempuan berpakaian putih itu. Dengan posisinya, jika dia telah mengkhianati mereka dan bergabung dengan Gereja Suci, seorang uskup agung akan turun dari langit untuk meratakan mereka satu per satu. Bagaimana mungkin mereka masih berada di sini merencanakan semuanya semalaman?
“Jadi…”
Nada bicara Ariel tiba-tiba menjadi main-main:
“Daripada mencurigainya, lebih baik kau mencurigai orang yang melakukan kontak dengan seorang uskup agung—dan masih berhasil kembali…”
“Bawahan tidak berani!”
Wajah pria itu menjadi pucat. Menyadari kecurigaannya mungkin telah membuat marah “Tuan Bayangan Hantu”, dia berlutut dengan panik:
“Tuan adalah Kursi Keempat di bawah Takhta Suci—bagaimana mungkin saya berani…”
“Hmph. Kau tidak punya nyali.”
Dia mendengus dingin hanya untuk pamer. Di dalam kabut hitam, melihat wajah pria yang baru saja nyaris mati itu, bibir Ariel perlahan melengkung.
Jadi dia terlalu banyak berpikir.
Dalam organisasi rahasia seperti ini, bahkan jika seseorang mencurigai masalah internal dan memulai audit mandiri, kemungkinan besar mereka tidak akan mencurigai “bos” mereka.
Pertama, hierarki mereka kemungkinan besar disatukan oleh kekuatan. Para “pemberani” Peringkat Kelima ini tidak memiliki kedudukan untuk mencurigai “Pembawa-Mahkota” sepertinya.
Kedua, si Bayangan Hantu ini yang menyembunyikan kepalanya bahkan dari orang-orangnya sendiri mungkin selalu bertindak penuh teka-teki. Beberapa perubahan nada dan emosi tidak cukup untuk dijadikan alasan kecurigaan.
Itulah sebabnya Ariel berani menyamar sebagai “Tuan Bayangan Hantu”. Selama kabut hitam yang diciptakan oleh kompas itu adalah tanda identitas “Tuan Bayangan Hantu”, maka di mata mereka dia adalah Lord Blackshadow murni 100% tanpa bahan tambahan.
Bahkan jika di dalam dirinya dia adalah seorang kecantikan sempurna yang tanpa cela dan dicintai secara universal yang bisa mendapatkan siapa saja, pria atau wanita!
Hm… harus diakui—pengalaman panjangnya dalam hal hitam memakan hitam membuatnya membaca orang-orang gila ini dengan sangat akurat.
Berkacak pinggang, menikmati kecerdasannya sendiri sejenak, fokus Ariel kembali ke masa kini.
Di kejauhan, matahari pagi perlahan terbit. Patung raksasa sang Dewi memantulkan bayangan lembut di bawah cahaya hangat.
Hari baru telah dimulai.
Apa yang bersembunyi di dalam bayang-bayang seharusnya mulai bergerak juga.
Seharusnya tidak ada lagi yang bisa menghentikannya untuk mengeksekusi “rencana” sekarang.
Meminjam kekacauan yang ditimbulkan oleh Masyarakat Penyelamatan dan informasi yang telah mereka kumpulkan dengan susah payah, dan melepaskan diri dari pusaran raksasa ini akan sangat mudah baginya.
Dia tidak percaya keberuntungannya akan sebusuk itu lagi.
Heh-heh, Liya, aku benar-benar datang kali ini!
“Demi rencana ini, aku akan memaafkanmu kali ini saja.”
Ariel mendengus dingin dengan bangga dan, menggunakan frasa yang dia ambil dari rapat tadi, berkata dengan dingin:
“Ayo. Persembahkan seluruh dirimu untuk Kebenaran yang agung.”
“Baik.”
Pria paruh baya itu bergidik saat dia berdiri dan mengikuti Ariel keluar.
Dengan semangat tinggi, langkah kaki Ariel jauh lebih santai; dia bahkan punya waktu untuk mengagumi kota yang menjulang tinggi yang dimandikan cahaya pagi.
“Hm?”
Tapi saat dia berjalan, langkah kakinya tiba-tiba terhenti.
Karena, di udara pagi yang segar, dia mencium aroma yang berbeda.
Darah.
Ariel menatap ke bawah ke kakinya. Di bawah kabut hitam yang masih menyelubungi, darah kehitaman mengalir.
Dari celah pintu terdekat… merembes ke kakinya.
“Ah… itu.”
Pria itu memasークi ekspresi panik seorang petugas kebersihan yang tertangkap basah oleh kepala sekolah dengan lorong yang kotor dan menjelaskan dengan terburu-buru:
“Itu dari orang-orang tua buta dari panti asuhan itu. Huh… Kami sudah jelas mengatakan hanya menumpang tempat, tapi mereka bersikeras melawan. Kami tidak punya pilihan selain membuang mereka ke sini… Maaf telah mengotori sepatu Anda, Tuan. Saya akan memberi pelajaran yang bagus pada para bajingan malas itu nanti!”
“Ribet… Begitu ya?”
Ariel akhirnya mengerti mengapa panti asuhan itu begitu sunyi senyap semalam.
Tapi darahnya sudah menghitam—itu berarti setidaknya satu malam telah berlalu.
Semuanya sudah terlambat.
Cahaya matahari miring menembus jendela. Di Katedral Aimier yang tidak terlalu jauh, Ariel bisa melihat pasukan kehormatan besar sedang berbaris dalam formasi yang tertib.
Itu pasti arak-arakan sang Santa.
Mengingatkan dirinya untuk tetap tenang.
Untuk tidak melakukan hal yang tidak berarti—dan bodoh.
Mereka memiliki lebih dari belasan orang kuat. Dia… sendirian.
Ariel terus berjalan.
Tapi dia belum berjalan jauh sebelum dia berhenti lagi.
Kali ini, dia mendengar isak tangis samar.
Anak-anak… menangis.
Benar. Ini adalah panti asuhan. Tapi dari awal sampai akhir, dia tidak melihat seorang anak pun.
“Apa… itu?”
Ariel menatap pria paruh baya itu lagi dan bertanya.
Di dalam kabut hitam, ekspresinya sangat tenang.
“Ada apa?”
Pria itu menatap kosong sejenak sebelum menyadari bahwa dia memaksudkan suara isak tangis anak-anak yang hampir tidak terdengar. Dia terkekeh:
“Itu adalah para korban pembengisan. Apakah Anda lupa, Tuan? Kita membutuhkan para korban pembengisan untuk menciptakan kekacauan… Kita baru saja membangunkan mereka dari pembiusan. Sebelum mereka mulai, mereka harus mengisi perut mereka atau… memuaskan hasrat mereka.”
Tidak mengerti mengapa “Tuan Bayangan Hantu” menanyakan pertanyaan yang membingungkan seperti itu, dia merenung sejenak, lalu mencoba menebak:
“Mungkinkah Anda juga menikmati hal itu, Tuan? Kami benar-benar lalai. Jika masih ada waktu, saya akan mengaturnya untuk Anda…”
“Tidak perlu.”
Ariel berkata:
“Waktu sangat mendesak. Bagaimana bisa disia-siakan untuk hal semacam itu.”
“Benar. Anda mendedikasikan diri Anda untuk mewartakan Kebenaran—bagaimana bisa—”
“Kebenaran bisa mundur selangkah. Ada kenyataan yang harus kukatakan padamu terlebih dahulu.”
“Kenyataan?” Pria itu bingung.
“Ya.”
Ariel memberi isyarat kepadanya. “Kau. Kemarilah.”
Meskipun bingung, dia dengan patuh mendekati “Tuan Bayangan Hantu” yang dilihatnya.
Ketika dia mendekat, Ariel bersandar ke telinganya dan berbisik:
“Omong-omong, ingatkan aku—apa hal pertama yang kau katakan padaku tadi? Bisakah kau mengulanginya?”
“Hal pertama?”
Dia berkedip, mendorong kacamatanya, dan berspekulasi:
“Saya curiga… ada pengkhianat di antara kita? Heh… Tuan, saya bilang itu hanya saya yang terlalu berhati-hati—”
“Ya. Kita memang punya pengkhianat di antara kita.”
Ariel memotongnya, suaranya sedingin es:
“Dan pengkhianat itu… adalah aku.”
Cesss.
Sebuah bilah pedang raksasa menembus punggung pria paruh baya itu, yang wajahnya membeku dalam ketidakpercayaan. Darah menyembur, mewarnai matahari pagi dengan warna merah.
Persetan dengan rencanamu.
Persetan dengan ketenanganmu.
Persetan dengan ‘kuat bagaikan awan’.
Kabut hitam itu membubar, memperlihatkan wajah Ariel yang adil dan acuh tak acuh.
Sampah mati duluan—untukku.
—