“Sialan, apa kau tidak bisa mati sedikit lebih lambat?”
Ariel menatap dengan tercengang pada orang asing yang tiba-tiba muncul hanya untuk langsung tewas seketika dengan kecepatan kilat. Dia menggertakkan giginya karena kesal, tetapi tidak bisa berbuat apa-apa.
Dia hanya bisa membiarkan angin melankolis mengibarkan rambutnya yang berantakan.
Dia benar-benar tidak mengerti.
Apakah seseorang baru saja mengutuknya akhir-akhir ini? Kenapa nasib sialannya begitu buruk?
Dia jelas-jelas tidak melakukan hal buruk apa pun, tetapi Gereja malah memburunya.
Dia jelas-jelas hanya bersembunyi di sini sambil mengunyah sepotong roti hitam untuk memulihkan sedikit tenaga, lalu entah dari mana ada seorang pria yang merentangkan kakinya dan mati tepat di hadapannya.
Dan sebelum mati, pria itu bahkan menyelipkan sesuatu yang tidak dikenal ke tangannya.
Sebenarnya apa benda ini—apakah ini sebuah perangkap?
Ariel dengan hati-hati memeriksa benda berwarna hitam berbentuk kompas di tangannya, sambil diam-diam memperketat kewaspadaan mentalnya. Tentu saja dia tidak akan menurunkan penjagaannya terhadap sesuatu yang diberikan oleh orang asing. Jika benda ini bergerak sedikit saja, dia akan…
“Ariel, itu adalah harta karun.”
“Jadi itu masalah? Coba lihat—tunggu, apa katamu?”
Ariel tadi hendak melempar benda hitam itu jauh-jauh, tetapi mendengar perkataan gurunya, jari-jarinya tiba-tiba mengepal, menggenggam kembali kompas hitam itu erat-erat.
“Har… harta karun? Harta karun seperti apa? Apakah itu berharga?”
“Sulit dikatakan untuk saat ini. Aku harus mempelajarinya sedikit, tapi ini benar-benar harta karun tingkat tertinggi. Nilainya tidak kalah dengan apa yang kau peroleh di reruntuhan.”
Suara gurunya terdengar agak serius.
“Tidak kalah dari reruntuhan?”
Ariel menjilat bibirnya, rasa panas berkobar di dadanya. Memikirkan kompas hitam di telapak tangannya, dia tiba-tiba merasa benda itu tidak begitu jelek lagi, dan rasa jengkel yang sempat muncul tadi banyak memudar.
Mungkinkah dia bukan sedang mengalami nasib sial, melainkan keberuntungan?
Segala rintangan yang dia lalui sebelumnya hanyalah landasan untuk momen ini?
Demi keamanan, dia tetap bertanya, “Tidak akan ada bahaya apa pun, kan?”
“Benda itu sendiri seharusnya tidak mendatangkan bahaya langsung, tapi alih-alih memikirkan barangnya, kau seharusnya lebih peduli pada apa yang dibawanya.”
Begitu kata-kata gurunya selesai, jantung Ariel berdegup kencang.
Dari sudut matanya, sapuan warna merah tua mulai merembes di ujung langit malam yang pekat.
Pada saat yang sama, rasa krisis yang mengerikan berputar-putar di benaknya. Tubuhnya mulai bergetar tak terkendali, seperti seorang pelancong yang berteduh dari hujan yang tiba-tiba berpapasan dengan sesosok buas yang kembali ke sarangnya.
Sesuatu yang mengerikan… sedang datang!
“Cepat! Salurkan sihir ke dalam kompas itu!”
Suara tegas gurunya menyadarkan Ariel yang sedang bergetar. Tanpa ragu-ragu, dia menyalurkan sihir ke dalam kompas hitam itu secepat yang dia bisa.
Seketika, Ariel merasakan dunia di sekelilingnya meredup, seolah-olah sebuah kerudung tipis menutupi dirinya.
Melalui pantauan samar di genangan air selokan terdekat, dia terkejut melihat kabut hitam pekat menyelimuti seluruh tubuhnya. Kabut itu tidak hanya menyembunyikan sosoknya, tetapi juga menutupi keberadaannya secara menyeluruh.
“Jadi ini fungsi kompas ini?”
Ariel baru saja berucap ketika dia kembali tersentak—dia menyadari suaranya telah berubah menjadi samar dan tidak jelas, sampai-sampai jenis kelaminnya pun tidak bisa dibedakan.
“Kau bisa bilang ini adalah salah satu fungsi dari kompas tersebut.”
Guru Ariel memberikan penjelasan singkat, lalu mendesak, “Bergeraklah! Bahkan dengan perlindungan kompas ini, tidak ada jaminan tidak akan ada masalah dalam jarak dekat. Orang yang datang ini setidaknya adalah petinggi tingkat uskup agung.”
“Uskup agung?”
Ariel kembali bergidik. Tanpa berani menunda, dia berlari masuk ke dalam labirin gang-gang yang rumit. “Jangan bilang mereka datang demi kompas ini.”
“Tidak yakin. Bisa jadi ✧ NоvеIight ✧ (Sumber asli) juga karena pria tadi. Dia tidak lemah—setidaknya berada di tingkat Pembawa Mahkota.”
“Pembawa Mahkota…”
Gigi Ariel terasa ngilu.
Ada apa dengan hari ini?
Biasanya seseorang bahkan tidak bisa melihat satu pun Pembawa Mahkota dalam waktu yang sangat lama, dan sekarang dua orang muncul sekaligus? Dan salah satu dari mereka mati tepat di hadapannya dengan begitu mudahnya?
Beli satu gratis satu—obral besar macam apa pusat perbelanjaan ini?
Dia bahkan tidak bisa tahu lagi apakah dia sedang dikutuk atau diberkati. Bagaimanapun juga, berlari adalah prioritas utama. Dia tidak berani bertaruh apakah seorang uskup agung yang melihatnya memegang barang buronan akan begitu saja membunuhnya dengan tamparan ringan.
“Tapi… kemana aku harus lari?”
Ariel menemui jalan buntu.
Kompas itu memang menyembunyikan keberadaan dan wujudnya, tetapi benda itu tidak membuatnya sepenuhnya tidak terlihat. Keadaannya saat ini masih bisa dilihat dengan mata telanjang—sangat mencolok jika dilihat sepintas.
Gumpalan kabut hitam… Jika para ksatria Kota Suci melihat itu, mereka pasti akan menganggapnya sebagai bidat berdarah murni dan memberinya ‘rasa’ kemegahan Gereja secara cuma-cuma.
Dan pada saat ini, jalanan Kota Suci dipenuhi oleh patroli ksatria berwajah tegas dan berbaju zirah berkilau.
Hampir tidak ada ruang untuk melarikan diri. Jika tidak, dia tidak akan dengan menyedihkan bersembunyi di dekat selokan tadi.
“Hm?”
Tiba-tiba, di tengah kekhawatiran Ariel, dia merasakan kompas itu menghangat.
Dia mengambilnya untuk melihat dan mendapati titik-titik cahaya berkedip di permukaannya—seolah-olah sedang menunjukkan… suatu arah?
“Apa ini…”
“Sebuah panti asuhan?”
Dipandu oleh kompas, Ariel—yang sekarang hampir kehabisan tenaga—dengan susah payah menghindari pencarian dan penjagaan ketat para ksatria dan akhirnya tiba di sebuah panti asuhan yang tersembunyi di tempat terpencil.
Dia melihat sekeliling dan tidak memerhatikan ada hal yang tidak biasa. Dia nyaris berpapasan dengan sepasukan ksatria di perjalanan tadi, tetapi mereka tampaknya tidak menyadari adanya kejanggalan.
Tepat saat Ariel ragu-ragu apakah harus masuk dan memeriksanya, pintu panti asuhan tiba-tiba terbuka. Seorang wanita berpakaian putih tanpa ekspresi melangkah keluar membawa lentera: “Tuan Ksatria, sudah kubilang—tidak ada hal yang tidak biasa di sini… Siapa di sana?”
Hati Ariel menegang—dia sama sekali tidak merasakan kedatangan wanita itu. Meskipun dia tidak bisa merasakan secercah sihir atau *qi* pertarungan dari wanita itu, pengalaman bertahun-tahunnya berurusan dengan kematian dan instingnya sama-sama berteriak bahwa orang ini…
“Peringkat Kelima, tahap awal.”
Guru Ariel dengan tenang mengonfirmasi tebakannya.
Sialan… Aku hanya ingin mencari tempat bersembunyi. Apakah aku berhasil menghindari harimau yang kembali ke sarangnya hanya untuk terjun ke sarang serigala?
Ariel nyaris menangis lagi dan mulai memikirkan cara untuk mundur dengan cepat dan elegan… Namun di luar dugaannya, ketika wanita itu melihat gumpalan besar kabut hitam di dekat pintu, dia tidak menyerang untuk menumpas sang “iblis”.
Sebaliknya, wajahnya berubah dan dia berlutut dengan hormat.
“…Tuan Bayangan Hantu! Maafkan aku—aku tidak tahu itu Anda. Aku telah bersikap sangat tidak sopan. Mohon ampuni aku.”
Bayangan Hantu?
Ariel berkedip, lalu dengan cepat mengerti.
Dia pasti sedang membicarakan pria berumur pendek yang langsung tewas seketika di hadapannya tadi.
Yang berarti… dilihat dari situasinya, orang ini adalah bawahannya?
Kompas itu benar-benar membawanya ke sarang pria tersebut?
Ariel tetap diam. Meskipun kabut hitam itu menyembunyikan sosoknya dengan sangat baik hingga ahli Peringkat Kelima pun tidak menyadarinya, dia tidak berani berbicara sembarangan, takut kalau-kalau gaya bahasa kebiasaannya malah membongkar identitasnya.
Dia hanya bisa berdiri di sana, tidak berkata apa-apa dan berpura-pura menjadi seorang atasan, sambil diam-diam mengamati situasi.
Wanita itu tampaknya tidak menganggap kebisuan Tuan Bayangan Hantu sebagai sesuatu yang aneh.
Setelah memohon ampun, dia dengan cepat bangkit, mengawasi sekeliling dengan waspada, mendorong pintu sedikit terbuka, dan memberi isyarat dengan hormat kepada Ariel: “Tuan, ini bukan tempat untuk berbicara. Silakan masuk.”
“Tuan?”
Di bawah tatapan wanita yang tampak sedikit bingung itu, sudut bibir Ariel berkedut. Tanpa daya, dia terpaksa melangkahkan kakinya dan mengikutinya masuk.
Saat pintu berderit tertutup di belakangnya, dia langsung merasakan beberapa tatapan kuat menyapu dirinya di dalam panti asuhan yang tenang itu.
Tatapan-tatapan itu tidak kasar—sebaliknya, mereka sangat penuh rasa hormat.
Dalam sekejap, Ariel mengerti.
Dia bukan hanya tiba di markas Kota Suci milik pria berumur pendek yang diburu oleh seorang uskup agung dan mati dalam sekejap…
Dia juga baru saja menjadi bos bagi orang-orang ini.
—