Bab 431: Menyingkirlah, Bintang Hari Ini Bukanlah Anda
Cahaya pagi merayap dengan lembut di atas puncak-puncak jajaran pegunungan.
Pancaran keemasan tumpah ke seluruh jalanan berbatu di Ibukota Kerajaan, membalut kota kuno itu dalam kilau lembut yang memancar.
Gemuruh, gemuruh—
Roda-roda kereta bergemuruh di atas jalan berbatu, ritme hentakannya naik dan turun dalam gelombang, menggema di udara pagi yang tenang.
Kereta-kereta yang dihiasi ornamen rumit bertatahkan permata berdatangan satu demi satu dari setiap sudut Ibukota Kerajaan menuju ke pusat.
Istana Kekaisaran yang menjulang tinggi, dimandikan dalam cahaya keemasan fajar, tampak semakin megah dari sebelumnya.
Derap kuku kuda yang mendekat dari keempat penjuru secara bertahap membaur menjadi satu, lalu mereda di alun-alun di depan Istana.
Para bangsawan turun perlahan dari kereta mereka, dibantu oleh para pelayan mereka.
Mereka berkumpul bersama, namun tanpa kesepakatan yang diucapkan, tidak sepatah kata salam pun terucap di antara mereka.
Tatapan para menteri dan bangsawan tertuju pada Istana Kekaisaran, yang cukup tinggi untuk menembus awan.
Langkah mereka mantap dan teratur saat mereka membentuk barisan di kedua sisi Istana, mendesak maju ke arahnya.
Semua orang tahu bahwa hari ini, sesuatu yang sangat penting akan terungkap di dalam dinding-dinding ini.
Alasannya, tentu saja, adalah kembalinya Kepala Keluarga Rether.
Dan para menteri yang bergegas datang dengan terburu-buru ini semuanya adalah penonton dari pertunjukan akbar ini.
Para bangsawan berbaris rapi di depan gerbang Istana, cahaya pagi jatuh di atas jubah megah mereka dan menelusuri garis tepi yang berkilauan.
Mereka baru saja mulai bergerak melalui pintu masuk ketika, pada saat yang bersamaan, setiap dari mereka berhenti di ambang pintu.
Karena pada suatu saat, tanpa disadari oleh siapapun, seorang pria telah mengambil tempatnya di tengah aula.
Ia memancarkan aura ketenangan dan misteri.
Kakinya berpijak di atas karpet merah, tatapannya diarahkan lurus ke singgasana, namun ia tidak menunjukkan sedikit pun sikap hormat atau kerendahan hati.
Kedua sisi Istana terbuka dan sunyi, seolah menantikan kedatangan para pengadilan.
Tirai merah menjuntai dari langit-langit yang berlapis emas dalam bentangan yang besar dan menyapu, elegan bagai sungai yang mengalir, menyapu lantai dengan lembut.
Dan pria itu berdiri di sana dengan mata sedikit menyipit dan senyum tipis di sudut mulutnya—senyum samar yang hampir tidak terlihat.
Posturnya tampak agak ramping, dan agak muda; tidak ada satu kerutan pun yang menandai wajah tampannya.
Ia mengenakan setelan formal yang disetrika sempurna, dan tersemat di dadanya Lambang Keluarga Rether—bagaikan bunga emas yang mekar penuh.
Di kepalanya bertengger sebuah topi hitam tinggi; di tangannya, sebuah tongkat jalan. Ia menatap ke arah singgasana di depan, tanpa bergerak.
Di ujung telinganya, dua ornamen sayap emas kecil terpasang bagaikan permata.
Di dalam sepasang pupil keemasan, misteri dan otoritas tampak berkilau dan bergeser tanpa henti.
Setiap menteri dan bangsawan yang berdiri di pintu masuk Istana—tanpa terkecuali—membelalakkan mata mereka saat melihatnya.
Sebab pria ini, mereka tidak hanya mengenalinya pada pandangan pertama; mereka sangat mengenal identitasnya.
Lipot Rether.
Kemunculannya kembali pastinya merupakan pertanda baik—setidaknya bagi para menteri yang mendukung Pangeran Pertama.
Namun tidak seorang pun dari para menteri atau bangsawan ini yang menerima kabar sebelumnya tentang hal itu.
Mereka berasumsi bahwa seseorang dengan kedudukan Lipot Rether yang kembali ke Ibukota Kerajaan secara alami akan tiba di garis depan prosesi yang megah dan mewah.
Setelah itu, mereka sebagai menteri akan berdesak-desakan menyambutnya di gerbang kota.
Setidaknya, sejumlah menteri penting seharusnya diundang.
Belum lagi bendera-bendera besar berkibar di atas, karpet merah yang ditaburi bunga, dan segala kemeriahan yang layak untuk penyambutan kemenangan seorang kerabat Kekaisaran.
Tetapi Kepala Keluarga Rether telah kembali tanpa suara, tanpa secercah pun pemberitahuan sebelumnya.
Kesunyian itu, jika boleh dikatakan, sedikit aneh.
Setiap bangsawan yang hadir memiliki jaringan intelijen mereka sendiri.
Bayangan setia mereka mengintai di seluruh negeri, mengumpulkan segala jenis informasi—rajin and teliti dalam tugas mereka.
Setidaknya, masing-masing dari mereka dapat disebut sebagai pengumpul intelijen tersembunyi yang berpengalaman.
Namun, peristiwa sebesar kembalinya Kepala Keluarga Rether ke Ibukota Kerajaan telah luput dari deteksi setiap dari mereka.
Mereka hanya tahu bahwa Kepala Keluarga Rether akan kembali ke Ibukota Kerajaan sebelum lama berlalu.
Dan kemudian, keesokan paginya, ia sudah berdiri di dalam Istana, menunggu.
Ia telah muncul di hadapan setiap bangsawan di ruangan itu bagaikan hantu—hadir dalam sekejap, tanpa peringatan.
‘Pria ini—sama misteriusnya seperti sebelumnya.’
‘Dia sama sekali tidak berubah.’
Namun Lipot hanya berdiri di atas karpet merah, tidak bergerak.
Sama sekali tidak peduli dengan bisik-bisik yang mengarah kepadanya dari para menteri yang berkumpul.
Kemudian, seolah merasakan sesuatu, ia mengangkat kepalanya perlahan dan melihat ke arah lorong dalam di belakang singgasana.
Para bangsawan lainnya mengikuti tatapannya, menoleh ke arah ruang di luar singgasana.
Di sana, sesosok tubuh bungkuk perlahan muncul dari kegelapan.
Jubahnya yang tebal menyeret lantai. Tubuhnya yang bungkuk melangkah tanpa terburu-buru menuju singgasana.
Meskipun posturnya bungkuk, di mata mereka yang melihat, pembawaannya tetap memikul beban seberat jajaran pegunungan—otoritas yang pekat dan menindas menggelinding darinya dalam gelombang.
Bahkan dari jarak jauh, kedatangannya membuat jantung setiap menteri di aula berdegup kencang dengan rasa gelisah.
Hanya Lipot yang tetap berada di tempatnya berdiri, ekspresinya setenang biasanya.
Aubrey melipat tangannya di belakang punggung dan berjalan, sendirian, ke singgasana di depannya.
Saat tekanan luar biasa itu menimpa mereka, butiran-butiran keringat halus yang terbentuk di dahi para bangsawan yang berkumpul mengkhianati kekhawatiran mereka.
Mereka berkerumun di pintu masuk, membungkuk sesopan mungkin yang mereka bisa.
Ketika Kaisar muncul di hadapannya, Lipot meletakkan satu tangan dengan ringan di dadanya dan membungkuk kepada Kaisar dengan keanggunan yang terlatih.
Lalu ia berbicara, tanpa terburu-buru:
“Saya telah kembali ke Ibukota Kerajaan tanpa memberitahu keluarga kekaisaran. Saya harap Yang Mulia tidak menyasikannya sebagai kesalahan saya.”
Bahkan di hadapan Kaisar, ia mempertahankan ketenangannya yang tidak terusik.
Hal itu menarik kekaguman yang tidak sedikit dari para bangsawan yang berkumpul.
Aubrey duduk di atas singgasana, ekspresinya berat dan tak terbaca, tatapannya terpaku pada Lipot.
Ia melambaikan tangan dan berkata:
“Simpan saja penghormatanmu.”
“Dan kalian semua—jika ada yang ingin kalian katakan, masuklah dan katakan. Berdiri di pintu tampak buruk.”
Tampak buruk? Buruk untuk apa?
Para menteri yang berbaris di kedua sisi pintu masuk Istana saling bertukar pandang, membagikan ekspresi bingung yang sama.
Meskipun mereka tidak dapat memahami makna tersembunyi Aubrey, mereka tetap bangkit perlahan dan memasuki aula dengan langkah yang terukur dan penuh hormat.
Setiap menteri menemukan tempat yang telah ditentukan dan berdiri di sana dalam keheningan, mata tertuju pada Kaisar dengan ekspresi khidmat.
Hanya Kepala Keluarga Rether yang tetap berada di tengah karpet merah, masih mempertahankanbungkuknya.
Tatapan Aubrey tertuju padanya saat ia bertanya:
“Lipot, sepertinya kau memiliki sesuatu untuk dikatakan kepadaku.”
“Apakah ada masalah yang ingin kau ajukan?”
Mempertahankan bungkuknya, Lipot terdiam sejenak sebelum akhirnya berbicara pelan:
“Yang Mulia, saya datang untuk mempertanggungjawabkan kejahatan saya.”
Aubrey bersandar sedikit, bersantai di kursinya dengan mudah yang lamban, senyum tipis geli melintas di wajahnya saat ia menjawab:
“Oh? Kalau begitu katakan padaku—kejahatan apa yang harus kaupertanggungjawabkan?”
Lipot menurunkan kepalanya, suaranya diwarnai oleh kerendahan hati yang paling dalam:
“Salah satu putra saya terlibat dengan Iblis, dan istri saya membiarkannya tanpa kendali.”
“Untuk semua ini, saya tidak dapat melepaskan diri dari bagian kesalahan saya.”
“Yang Mulia—sebagai penebusan dosa, saya siap menyerahkan seluruh kekayaan Keluarga Rether kepada Kekaisaran.”
Begitu kata-kata Lipot meluncur, setiap bangsawan di aula itu membeku di tempatnya.
Terpana hingga tak bisa berkata-kata, mereka saling menatap dalam ketidakpercayaan yang terang-terangan.
Apa yang sedang terjadi?
Bagaimana mungkin Kepala Keluarga Rether mengatakan hal seperti itu—apakah ia benar-benar… menyerah di hadapan Kaisar?
Ini lebih dari sekadar menyerah. Ini adalah menyerahkan seluruh Keluarga Rether kepada Kekaisaran di atas piring perak.
Kekuatan finansial Keluarga Rether cukup tangguh untuk menguasai urat nadi ekonomi bagian selatan Kekaisaran.
Dan sekarang ia berniat untuk memberikan semua kekayaan itu—hingga koin terakhirnya—kepada Kekaisaran? Kepada Aubrey?
Bahkan Aubrey tampaknya mengalami sedikit kejutan. Ia menegakkan tubuh, sedikit mengangkat alisnya saat ia menatap Lipot:
“Oh? Apakah kau yakin ingin melakukan ini?”
Lipot tidak mengatakan apa-apa.
Suara rendah dan terukur lolos dari Aubrey.
“Menggunakan seluruh Keluargamu sebagai alat tawar-menawar untuk bernegosiasi denganku.”
“Kau benar-benar sama seperti dirimu yang dulu. Tidak ada satu hal pun yang berubah.”
Ia melambaikan tangannya dan berkata dengan tenang:
” Putramu telah membayar harga untuk kebodohannya sendiri. Tidak perlu bagimu mencari penebusan dosa lebih jauh.”
“Berdirilah. Jika kau tidak punya hal lain untuk dikatakan, pergilah berdiri ke samping.”
Para bangsawan di aula menghembuskan napas lega secara kolektif mendengar kata-kata Kaisar—setiap wajah melunak bersamaan dengan terlepasnya ketegangan yang tertahan.
Keringat dingin yang mengucur tanpa diundang di dahi mereka mengkhianati betapa gelisahnya mereka sebenarnya.
Di dalam diri mereka, gelombang kekacauan telah menghantam danmelonjak, kedalaman yang bergolak hampir melahap sisa rasionalitas yang mereka miliki.
Para menteri menyeka kelembapan dari telapak tangan mereka dan menstabilkan tangan mereka yang masih bergetar.
Syukurlah—Yang Mulia tidak benar-benar menerima usulan gila ini.
Bagi Keluarga Rether untuk bertindak sedemikian rupa bukanlah sekadar masalah menggunakan Keluarga mereka sendiri sebagai sandera.
Itu sama saja dengan menempatkan setiap bangsawan di atas rak penyiksaan dengan api perlahan.
Jika Kaisar mendengar tawaran Lipot dan benar-benar menyetujuinya sebagai bentuk penebusan dosa—
Jika Kaisar menerima usulan Lipot, itu berarti siapa pun di antara mereka bisa menjadi korban berikutnya.
Begitu Keluarga Rether menetapkan preseden itu—
Jika orang lain melakukan kesalahan di masa depan—
Maka mereka juga, dapat diasumsikan, akan diharapkan untuk melakukan seperti apa yang dilakukan Keluarga Rether hari ini, dan menyerahkan semua yang mereka miliki.
Kenapa?
Karena Keluarga Rether telah memberikan segalanya karena beberapa kesalahan—siapa dirimu sehingga berani menolak?
Bagaimanapun, siapa yang bisa menjamin mereka akan menjalani hidup tanpa pernah membuat satu kesalahan pun?
Keluarga Rether setidaknya bisa mengandalkan status mereka sebagai kerabat Kekaisaran.
Tetapi bagaimana dengan para bangsawan dan menteri yang berkumpul di sini?
Selain gelar mereka, mereka tidak punya apa-apa.
Tidak seorang pun yang dapat menerima kekayaan hasil kerja seumur hidup dirampas begitu saja.
Jika hari seperti itu benar-benar tiba, hal pertama yang akan dipikirkan oleh para bangsawan ini—
Adalah bagaimana cara mentransfer semua aset mereka ke tempat lain dengan aman dan cepat.
Namun banyak dari para bangsawan masih tidak dapat memahami apa sebenarnya maksud dari tindakan Lipot ini.
Pada saat itu, Lipot meluruskan tubuhnya perlahan, menarik napas panjang.
“Terima kasih, Yang Mulia.”
Ekspresinya sama sekali tidak menunjukkan apa-apa. Ia berjalan dengan tenang ke sisi aula.
Para menteri yang berkumpul mencuri pandang ke arahnya, gelisah karena urgensi.
Kumohon—mereka datang ke Istana hari ini bukan untuk hal ini.
Jika Auréliane menjadi Kaisar, segala sesuatu yang telah mereka habiskan setengah hidup mereka untuk membangunnya akan hancur sia-sia.
Bagaimanapun, tidak seorang pun dari mereka pernah mendukung Auréliane.
Pada masa ketika Pangeran Pertama dan Pangeran Kedua bersaing memperebutkan singgasana, setidaknya ada secercah harapan yang terlihat oleh mereka.
Tetapi Auréliane yang ditunjuk langsung sebagai pewaris adalah situasi yang sama sekali tidak ingin mereka terima—dengan satu pengecualian.
Kecuali Clavena.
Kecuali Clavena.
Para menteri saling bertukar pandang dengan cemas, bagaikan semut di atas wajan panas, dan mau tak mau mencondongkan tubuh dan berbisik-bisik.
Mereka berharap seseorang akan maju dan memecah kebuntuan yang menyesakkan ini.
Lalu, tiba-tiba, seorang bangsawan berbusana megah sedikit condong ke depan—jelas hendak angkat bicara.
Itu adalah Marsekal Tsina!
Para menteri membelalakkan mata, hampir tidak percaya dengan apa yang mereka lihat.
Dalam permainan kekuasaan ini, mereka yang berani maju selalu menjadi orang pertama yang ditebas.
Sebagai pendukung faksi Pangeran Kedua, ia tidak lagi dapat menahan kecemasan yang menggerogotinya.
Ia baru saja mulai melangkah maju, mulutnya terbuka:
“Yang Mul—”
Ia bahkan belum menyelesaikan kata pertamanya ketika ia merasakan hawa dingin merasuk ke dalam tulangnya, dan napasnya tertahan di tenggorokan.
Leher Marsekal Tsina menegang saat ia menolehkan kepalanya sedikit.
Wajah Lipot menyunggingkan senyum yang disengaja dan hampa.
Mata keemasan itu menatapnya persis seperti sedang mengeluarkan peringatan.
Pada akhirnya, Marsekal itu diam-diam menarik kembali setengah langkah yang telah ia ambil.
Tubuhnya merosot kembali tanpa sengaja, dan ia memilih untuk diam.
Melihat hal ini, para menteri di sekitarnya menghela napas dalam-dalam, dan ketegangan di dalam hati mereka melonjak bagaikan air pasang.
Melihat para menteri yang ragu-ragu dan bimbang, Aubrey memecah keheningan dengan nada acuh tak acuh:
“Aku senang. Setidaknya hari ini, kalian tidak membuat tontonan dari diri kalian sendiri seperti biasanya.”
“Setidaknya tidak ada orang di luar yang harus menyaksikan rakyat Kekaisaran dalam keadaan yang sangat menyedihkan ini.”
Para bangsawan yang berkumpul semakin dibuat bingung oleh kata-kata ini.
Mereka saling bertukar pandang, kepala tertunduk dalam keheningan.
Orang luar? Bukankah seluruh Istana dipenuhi oleh orang-orang mereka sendiri—bukan begitu?
Namun, entah kenapa, firasat buruk yang tak dapat dijelaskan melilit di hati setiap orang yang hadir.
Dan pada saat berikutnya, firasat itu terbukti benar.
Tatapan Aubrey menjadi dalam dan tenang. Garis pandangnya mengikuti karpet merah keluar melewati pintu masuk aula.
Cahaya matahari menembus bayang-bayang Istana, menyebarkan kilau keemasan di atas pemandangan dalam kemegahan yang gemilang.
Seorang wanita berbusana sederhana dan rapi berjalan masuk melalui pintu masuk dengan senyum tenang dan hangat.
Pada saat itu, setiap mata di aula tertuju padanya.
Karena di samping wanita itu, segumpal awan putih bersih melayang dengan tenang di udara, mengekor dengan lembut di belakangnya.
Dan di atas awan itu duduk sesosok figur yang tampak hampir seperti seorang gadis muda.
Telinganya panjang dan runcing, dan mata hijaunya yang pucat menyapu sekeliling dengan rasa ingin tahu yang terbuka.
“Aku tidak menyadarinya saat terakhir kali aku datang, tapi tempat ini sebenarnya sangat indah.”
Suara Peri itu melayang menembus aula—dan bahkan saat berdiri di dalam Istana Kekaisaran, ia berbicara tanpa jejak rasa hormat sedikit pun.
Kemudian, seolah merasakan sesuatu, ia mendongak.
Melalui cahaya pagi yang miring, tatapan Peri itu langsung menuju ke sosok yang duduk di atas singgasana.
Senyum cerah terukir di wajahnya saat ia mengangkat tangan untuk menyapa:
“Oh, Aubrey.”
“Sudah lama tidak bertemu.”
—