“Kaki tangan? Kaki tangan yang mana?”
Selama kurun waktu ini, bukankah dia kalau tidak sedang berada di reruntuhan ya di perjalanan menuju Kota Suci? Bahkan tidak ada satu pun makhluk berwujud manusia di sisinya—dari mana datangnya kaki tangan?
Ariel tertegun sejenak, lalu dengan cepat bereaksi.
Memang ada kesalahpahaman dalam hal ini!
“Kamu salah paham. Aku hanya ingin masuk ke kota untuk menemui Liya, itu saja. Soal hal-hal lain, aku tidak melakukan apa pun, dan juga tidak tertarik untuk melakukan apa pun!”
“Hanya… menemui Liya…”
Sheer menghentikan gerakannya, merenungkan kalimat itu.
Ariel menunjukkan ekspresi senang, mengira pria itu akhirnya sadar telah salah menuduh seorang warga negara yang baik sepenuhnya.
Namun, sebelum dia sempat mengembuskan napas lega, dia melihat ekspresi sang ksatria menjadi semakin dingin; tatapan yang ia arahkan padanya sepenuhnya dipenuhi oleh hawa dingin yang menusuk.
Menyamarkan penampilan dan memasuki kota bersama orang-orang yang menyembunyikan barang selundupan.
Setelah memasuki kota, bertindak sendirian, mengganti pakaian lagi, dan saat mengintai jalan-jalan utama yang akan diperiksa oleh Yang Mulia Saintess besok, “secara tidak sengaja” melayang menuju Katedral Agung Aimier.
Semua tindakan ini, sangat jelas dan tidak diragukan lagi… bermaksud untuk melakukan pembunuhan!
Dan sekarang, penjahat ini tidak hanya menyebut Yang Mulia Saintess dengan nama terhormatnya—jelas menunjukkan tindakan dengan niat untuk membunuh—dia bahkan berani berkata terus terang, “hanya untuk menemuinya.”
Heh-heh, hanya… diucapkan begitu santai, seolah-olah di matanya perilaku ini benar-benar hanya pergi untuk menemui seorang teman lama.
Betapa… arogan dan berani!
Membiarkan penjahat kejam sepertimu benar-benar mencapai Yang Mulia Saintess akan menjadi bentuk kelalaian bagi kami para Ksatria Kenisah.
Demi kehormatan seorang ksatria, hal seperti itu sama sekali tidak diizinkan!
“Mati!”
Sheer mengayunkan pedang panjang di tangannya; tanpa ragu-ragu lagi, saat *battle-qi* yang bergejolak meledak dengan kekuatan keruntuhan sebuah gunung, tebasan itu menghantam turun!
Dipaksa mundur secara mengenaskan, Ariel mundur selangkah, dua langkah, tiga langkah…
Sepatu kulit rusa yang baru dibelinya meninggalkan jejak kaki yang jelas dan retakan di atas tanah batu biru, dan rasa terdesak yang berulang kali itu juga membangkitkan amarah Ariel.
“Sialan… kenapa! Apa kamu tidak mengerti bahasa manusia? Aku hanya ingin melihat Liya!”
“Aku sama sekali tidak akan membiarkanmu berbuat semaunya!”
“Kamu sudah gila!”
Ariel nyaris menggertakkan giginya hingga hancur. Apakah para ksatria dari Kota Suci ini otaknya telah dibersihkan oleh Cahaya Suci sampai-sampai mereka bahkan tidak bisa memahami kata-kata manusia?
Namun, dengan bahaya yang sudah di depan mata, Ariel tidak bisa ambil pusing lagi. Dia membalas dengan sebuah pukulan tinju ke bilah pedang Sheer, memaksa pria itu mundur.
Tubuh Sheer bergetar hebat; wajahnya sedikit berubah, dan tatapan yang ia berikan kepada Ariel menjadi semakin serius.
Apakah ini benar-benar kekuatan yang seharusnya dimiliki oleh seorang prajurit Tahap Keempat tingkat awal?
Sama-sama berada di Tahap Keempat—dan dia berada di Tahap Keempat tingkat akhir—serta produk dari pelatihan telaten Kenisah, menduduki peringkat teratas di antara rekan-rekan sebayanya; namun dalam bentrokan frontal yang singkat ini dia dipukul mundur dengan begitu mudah?
Peningkatan item?
Atau jangan-jangan dia menyembunyikan kekuatannya?
Pantas saja dia begitu arogan!
“Tapi tempat ini adalah Kota Suci!”
Sheer, mengabaikan kekuatan kasar yang mengerikan itu, melangkah maju lagi.
Ia mengangkat tinggi-tinggi pedang panjang berkilau keemasan di tangannya; matanya penuh ke Fervor, mantera yang ia ucapkan terdengar khusyuk dan rendah.
Saat pedang panjang itu berputar, terdengar suara seperti mesin yang bergemuruh; seolah-olah, secara tak kasat mata, ia telah terhubung ke dalam suatu keberadaan yang mahabesar.
Sesuatu yang sangat mengerikan sedang dipanggil, seperti gumpalan awan hitam tak bertepi yang menekan turun, membuat lonceng peringatan bergemuruh di dalam hati Ariel.
“Penghalang Agung!”
Suara gurunya yang luar biasa serius tiba-tiba berdengung di telinga Ariel:
“Dia mengerahkan Penghalang Agung Kota Suci!”
“Penghalang Agung? Apa dia benar-benar sudah kehilangan akal sehatnya? Aku hanya seorang seniman bela diri kecil yang tidak berbahaya—apa perlu sampai begini?”
Ariel ingin menangis tanpa air mata. Jika dia tahu menyelinap masuk akan separah ini, dia seharusnya menghubungi Batu Transmisi Liya di luar kota dan menyuruhnya datang menjemput.
Tetapi dia terlalu cemas saat itu dan tidak berpikir sampai sejauh itu.
Dan sekarang sepertinya tidak ada kesempatan lagi untuk menyuruh Liya keluar dan menjernihkan kesalahpahaman ini.
Singkatnya, situasi ini gawat—kabur dulu!
Ariel menggeser tangannya ke pinggang; pedang besar yang lebih tinggi darinya langsung tergenggam di telapak tangannya.
Perban yang melilit pedang besar itu terurai dengan sendirinya; saat sihir dituangkan ke dalamnya, ukiran keemasan muncul di atas bilah yang legam itu, aura kuno dan megah melonjak keluar—bersamaan dengan kobaran api yang luar biasa menyengat!
*Heavenfire Greatsword!*
Pedang besar itu jatuh bagaikan meteor; api magis yang terkonsentrasi langsung merobek pertahanan di depan Ksatria Sheer dan baju besi perak pas badannya.
Ragu-ragu sejenak, Ariel memutar pergelangan tangannya dan menghantamkan sisi datar bilah pedang itu ke dada Sheer.
Sheer terhuyung mundur.
Dan pada saat Penghalang Agung yang tak berwujud itu hendak mengunci Ariel, kekuatan jiwa yang sangat besar tiba-tiba melonjak dari dalam dirinya dan mengganggu kurungan Penghalang tersebut.
Memanfaatkan kesempatan itu, Ariel berputar dan menghantam salah satu dinding gang, menghilang ke dalam kepulan debu.
Tak lama kemudian, lebih banyak pasukan ksatria yang tiba dan dengan cepat menutup area tersebut.
Namun pada saat itu, hanya ada Ksatria Sheer, yang berdiri terpaku menatap retakan pada pelat dadanya, berdiri sendirian di depan lubang besar di dinding.
Dan pelaku yang berniat membunuh Yang Mulia Saintess telah kabur tanpa jejak.
“Ah, Nona Lin, halo.”
Masih belum bisa melupakan kelezatan rasa Liya semalam, Muen—yang baru saja berniat pergi mencari Liya lagi untuk menikmatinya, untuk membahas bersama Jalan Agung Cahaya Suci—berpapasan dengan Suster Tinggi Lin di luar kamar Liya.
Muen seketika merasa seperti seorang pria yang hendak melakukan perbuatan buruk namun tertangkap basah; secara bawah sadar ia menyentuh hidungnya.
“Apa yang sedang kamu lakukan di sini?”
“Pertanyaan itu seharusnya menjadi milikku untuk Tuan Muen.”
Suster Tinggi Lin memiringkan kepalanya dan bertanya tanpa ekspresi:
“Hari sudah larut. Kamu masih belum pergi beristirahat, dan kamu datang ke sisi pembaringan Yang Mulia Saintess—untuk apa?”
“Yah… ada beberapa hal yang ingin aku konsultasikan dengannya?”
Muen tadinya ingin mencari alasan untuk mengelak, tetapi di hadapan tatapan dingin dari pelayan pribadi sang Saintess di hadapannya ini, ia menyerah dan berkata tanpa berdaya:
“Nona Lin… apa Yang Mulia Paus tidak memberitahumu apa pun?”
Jika urusan antara dirinya dan Liya sama sekali belum disinggung di hadapan Suster Tinggi ini sebelumnya, Muen merasa pertemuan pribadinya dengan Liya di masa depan—oh tidak, pertukaran mereka—akan menjadi merepotkan.
“Hm, tentu saja dia memberitahuku beberapa hal.”
Tepat saat Muen sedang mendesah, Lin tiba-tiba mengangguk dan berkata:
“Justru karena alasan itulah aku menghentikanmu.”
“Hm? Kenapa?”
“Karena besok adalah upacara penobatan Yang Mulia Saintess.” Lin berbicara dengan singkat.
“Itu…”
Muen menggosok kedua tangannya dan menyeringai usil:
“Tidak mungkin seserius itu, kan? Seluruh malam, bagaimanapun juga, tidak akan meninggalkan jejak yang mencolok, bukan? Aku akan berhati-hati.”
Lin menatap Muen cukup lama, lalu tiba-tiba mengangkat keliman rok biarawatinya.
Muen terlonjak kaget, berpikir dalam hati: apakah Lin, demi menjaga agar sang Saintess tidak dinodai olehku, bertekad untuk menyerahkan dirinya kepada harimau?
Sayangnya, tidak ada hal semacam itu yang terjadi; apa yang ingin Lin tunjukkan kepada Muen adalah belati yang terikat di paha wanita itu.
Benda itu berkilau dengan cahaya dingin, sangat tajam hingga ke tingkat maksimal.
Hm, stoking hitamnya juga tampak sama tajamnya.
“Yang Mulia Paus juga memberiku satu tugas lainnya,” kata Lin datar.
“T—tugas apa?”
“Jika ada hal yang dapat menodai reputasi Yang Mulia Saintess yang disadari oleh para umat…”
Lin berhenti sejenak, lalu berkata:
“Yang Mulia Paus menyuruhku untuk mengebirimu dan mempublikasikannya, dengan begitu membuktikan kemurnian Yang Mulia.”
Kedua kaki Muen merapat seketika; keringat dingin bercucuran, dan ia bergidik:
“T—tidak… tentu saja tidak sampai separah itu.”
“Demi Yang Mulia Saintess…”
“Baiklah, baiklah, baiklah, aku mengerti. Aku akan sedikit menahan diri.”
Muen mendesah, mengangkat kedua tangannya tanda menyerah, dan memberi isyarat agar Lin segera menurunkan roknya. Beberapa bilah belati itu benar-benar membuat bagian tubuh tertentu miliknya berdenyut ngilu secara samar.
Tepat pada saat itu, seorang ksatria bergegas datang dan melapor kepada Lin:
“Suster Tinggi, kabar dari dalam kota—ada para peloncat pagar dari Persekutuan Keselamatan yang berniat membunuh Yang Mulia Saintess masih berkeliaran. Mohon agar Yang Mulia berhati-hati terutama ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ besok.”
“Baiklah.”
Lin mengangguk.
“Aku akan mencatatnya. Kamu boleh mundur.”
“Baik.”
“Persekutuan Keselamatan?”
Saat ksatria itu bergegas pergi lagi, Muen menatap Suster Tinggi Lin di hadapannya dengan rasa penasaran:
“Organisasi macam apa itu? Berani-beraninya mencoba membunuh sang Saintess—kenapa aku belum pernah mendengarnya?”
Muen berpikir keras dan mendapati bahwa di dalam buku aslinya hal itu sepertinya tidak pernah disebutkan.
Tentu saja, ada kemungkinan juga dia telah melupakannya.
Namun dengan alur cerita yang kini sudah sangat melenceng, apakah buku aslinya menyebutkannya atau tidak sudah tidak penting lagi.
“Sebuah organisasi teroris yang tujuannya adalah menggulingkan Gereja. Mereka sering melakukan pembunuhan, pembunuhan berencana, dan penculikan atas nama menyelamatkan dunia—cukup berbahaya.”
Kata Lin.
“Begitu ya.”
Muen mengangguk.
Para fanatik anti-agama tidak pernah kekurangan jumlah di dunia mana pun.
Tetapi, memikirkan bahwa mereka akan mencoba membunuh Liya…
“Tidak masalah, kan?”
Muen menyipitkan matanya, suaranya terdengar sedikit dingin:
“Apakah kamu butuh bantuanku?”
“Tidak perlu…”
Lin menggelengkan kepalanya:
“Kali ini pihak Gereja telah memperoleh informasi jauh-jauh hari dan menyiapkan pengerahan yang terarah. Bahkan Yang Mulia Uskup Agung turun tangan secara pribadi. Para pelaku yang berkeliaran tadi seharusnya hanyalah sebuah kecelakaan; masalah itu akan segera diselesaikan.”
“Begitu ya, baguslah kalau begitu. Tapi jika ada hal yang dibutuhkan, kamu bisa memanggilku kapan saja.”
Muen tersenyum tipis.
“Aku, sebagai Ksatria Kenisah Kehormatan yang baru diangkat, tetap ingin memberikan sedikit kontribusi untuk Saintess-ku.”
“Bukan milikmu.”
Lin menatap Muen dalam-dalam. “Saintess adalah milik semua orang.”
“Tidak—dia milikku.”
Sudut bibir Muen terangkat; ia memjawab dengan nada keras kepala.
Manis, memesona, dan seksi, cepat belajar di atas ranjang, kini bahkan sudah sangat memahami banyak hal mesum—Liya kecil, tentu saja, sudah menjadi miliknya.
Bahkan gadis itu sendiri pun mengakuinya.
Adapun simbol “Saintess”… dia akan bersikap bermurah hati, dan membiarkan para umat yang mendambakan keselamatan itu sekadar melihatnya; toh itu tidak merugikannya sama sekali.
Hm, dan mereka hanya boleh melihat.
Jika ada yang berani menyentuh…
Muen menolehkan kepalanya, menatap ke arah malam yang berangsur-angsur semakin pekat.
Melalui satu garis pantulan di kaca, jauh di dalam pupil birunya seolah-olah terdapat api hitam pekat, yang berputar dengan malas ke luar.
Seolah-olah benda itu bisa melahap segalanya.
“Namun, sepertinya… pelaku itu tidak sederhana.”
Muen tiba-tiba mengelus dagunya.
Melalui lampu jalan yang terang, ia bisa melihat regu-regu ksatria bergegas mondar-mandir.
Jelas, pelarian sang pelaku telah memicu kemurkaan Gereja dan membuat mereka berada dalam mode siaga penuh.
Di bawah tekanan yang mengerikan ini, entah berapa banyak orang malam ini yang tidak bisa tidur.
“Ngomong-ngomong.”
Muen tiba-tiba menoleh dan berkata kepada Lin:
“Karena pertukaran dilarang, aku boleh masuk untuk membantu, kan?”
“Tidak…”
“Hanya untuk membantu. Bagaimanapun, Liya pasti akan sangat sibuk malam ini. Sebagai kesatrianya, bagaimana mungkin aku tega membiarkannya bekerja keras?”
Muen mengangkat keempat jarinya ke langit dan bersumpah dengan sungguh-sungguh:
“Aku bersumpah demi keperawanan guru terhormatku, aku sama sekali tidak akan melakukan apa pun yang melewati batas!”
Melihat ekspresi Muen yang sangat serius, dan merasakan, dari celah pintu di belakangnya, sedikit jejak antisipasi yang samar, Lin menggelengkan kepalanya dan hanya bisa menghela napas tak berdaya.
Dia ingin menjaga si kubis, tetapi sayangnya si kubis bersikeras untuk dibajak.
“Baiklah.”
“Terima kasih banyak!”
Muen menerobos masuk ke dalam kamar pribadi Saintess, dan di dalam sana, sesosok figur tiada tara mengenakan wajah malu-malu sambil menunggu dengan omelan genit.
Malam ini, bagi Muen dan Yang Mulia Saintess, mau tak mau akan menjadi malam yang luar biasa indah lainnya.
—