“Bagaimana dengan set pakaian ini?”
Di depan cermin toko pakaian siap pakai, Ariel berputar sekali; kelim rok berwarna tinta dengan sulaman benang emas itu melompat dan berkibar seiring gerakannya yang lincah seperti daun teratai yang digerakkan oleh angin.
Sabuk cerah itu melingkari pinggangnya yang begitu ramping hingga bisa digenggam dengan satu tangan; saat sepatu bot panjang kulit rusa itu berderap, dia tampak memancarkan semangat muda yang meluap-luap.
“Ini benar-benar sangat cocok untuk Anda, pelanggan yang terhormat.”
Pemilik toko yang berkumis itu membungkuk, wajahnya penuh kekaguman yang tulus. “Aku juga punya topi matahari di sini; paduannya pasti akan luar biasa. Apakah pelanggan ingin mencobanya?”
“Pergi sana, pergi sana, aku tidak meminta itu.”
Melihat topi matahari hijau itu, Ariel melengkungkan bibirnya.
Meskipun warnanya memang sangat bagus, dia tidak tahu kenapa—hanya melihat topi itu memberinya rasa tidak suka yang tak bernama.
Seolah-olah sesuatu yang penting telah pergi darinya selamanya.
Begitu aneh.
Mungkinkah aku menjatuhkan uang?
Tetapi jika dipikirkan baik-baik, akhir-akhir ini dia tidak hanya tidak kehilangan uang, dia justru meraup cukup banyak; penderitaan memalukan karena kekurangan uang telah meninggalkannya selamanya, dan tidak perlu lagi makan roti hitam setiap hari—menambahkan satu potong paha ayam di setiap waktu makan hanyalah masalah sepele.
Dia tidak tahu dari mana perasaan itu berasal; mungkin setelah perjalanan panjang, dia sedikit lelah.
“Apakah mengenakan rok terasa kurang khidmat? Bagaimana kalau berganti pakaian formal?”
Menyingkirkan secercah pikiran yang tak dapat dijelaskan itu, Ariel terus dengan senang hati mencoba satu pakaian demi pakaian lainnya.
Setelah sebulan bertempur di reruntuhan, cadangan pakaiannya sudah sangat menipis; rok yang dipakainya saat pertama kali keluar dari reruntuhan bahkan agak robek. Jika bukan karena sponsor ramah dari Count Aile berupa beberapa pakaian pelayan, dia akan terlalu malu untuk keluar dan menemui orang-orang.
Dan sekarang dia akan menemui Liya; tentu saja dia harus berdandan dengan indah dan menemuinya dalam kondisi terbaik. Ditambah dengan perpisahan selama sebulan, ini pasti, di bawah sinar matahari yang cemerlang ini, akan memberikan hantaman telak ke lubuk hatinya yang kekanak-kanakan!
Bayangkan saja: sinar matahari yang pas, langit yang begitu biru, di bawah rabung atap yang penuh pesona sejarah, lonceng angin bergemerincing.
Semuanya begitu indah.
Dan pada saat ini, di kedua sisi jalan, gadis yang sudah lama berpisah itu berhenti dan menatap; orang tercinta seperti ini, alis dan matanya melayang tinggi… hanya dengan tubuh yang dibalut pakaian megah dan setangkai bunga yang digigit di mulut, bagaimana mungkin rasa sukanya tidak meroket?
“Mungkin pakaian formal pria akan lebih cocok untukmu?”
Atas desakan Ariel yang berulang-ulang, sang guru, yang tadinya tidak ingin direpotkan oleh masalah sepele seperti itu, mau tidak mau memberikan jawaban.
“Pakaian formal pria…”
Mata Ariel berbinar.
Benar.
Dibandingkan dengan pakaian gadis yang sudah akrab, pakaian formal pria yang sedikit bernuansa androgini itu mungkin akan lebih mudah, di saat yang tidak terduga, menggoyahkan hati seorang gadis.
Apalagi setelah berpisah begitu lama—gaya yang tiba-tiba berubah bahkan lebih mungkin memberikan kesan kontras yang kuat pada seseorang!
“Ini dia!”
Ariel bertindak tegas; dengan cepat ia memilih satu set pakaian formal pria yang pas di badan di toko itu.
Tubuhnya pendek dan posturnya tidak besar, sulit bagi pakaian yang dibuat khusus untuk pria. Tapi untungnya, tidak ada perbedaan fisiologis yang merepotkan baginya; jadi ketika kancing-kancing itu terpasang sempurna mengikuti garis dada dan perut bagian bawahnya satu per satu, pakaian itu justru terlihat cukup layak.
Ariel memandang dirinya dengan puas di cermin; ketika ia dengan sengaja memasukkan rambut panjangnya ke dalam topi tinggi, ia benar-benar tampak seperti pemuda bangsawan kecil berwajah cerah dan bibir merah.
Kakak perempuan mana yang bisa menolak pemuda tampan selucu ini?
“Yang ini saja.”
Setelah membayar, Ariel melangkah keluar pintu dengan langkah bahagia.
Menyelipkan seikat mawar ke saku dadanya, Ariel tersenyum menawan penuh kenakalan dan semakin dipenuhi antisipasi untuk pertemuan yang akan datang…
Setelah meninggalkan toko pakaian siap pakai, Ariel berjalan-jalan ke beberapa toko lagi, memilih hadiah pertemuan untuk Liya.
Di periode khusus ini, pejalan kaki di Kota Suci meningkat cukup banyak; banyak toko dipadati orang.
Setelah kesulitan yang cukup panjang, Ariel akhirnya memilih sebuah hiasan kepala putih perak seperti mahkota putri, berpikir bahwa itu pasti akan terlihat cantik di kepala Liya.
Dia mendongak ke langit dan, melihat hari belum terlalu larut, memasukkan tas-tas besar dan kecil itu ke dalam alat penyimpanan, lalu dengan puas berjalan menuju pusat Kota Suci.
Saat dia masuk lebih dalam, arus orang di sekitar berangsur-angsur menipis.
“Benar.”
Sambil berjalan, Ariel tiba-tiba menepuk telapak tangannya.
“Aku belum berjanji dengan Liya tentang tempat pertemuan kita. Kota Suci ini sangat luas—berjalan tanpa arah hanya akan membuang-buang waktu, bukan?”
Namun kemudian ia tersenyum acuh tak acuh.
“Untungnya kita bisa berkomunikasi kapan saja sekarang. Kali ini Liya seharusnya tidak sibuk dan menutup Batu Transmisi milikku, kan?”
Ariel mengeluarkan Batu Transmisi, dengan gembira bersiap untuk terhubung ke frekuensi yang sudah akrab itu.
Jarinya mendarat di batu kristal itu; garis-garis simbol sihir, mengikuti riyutan jarinya yang ramping, perlahan-lahan dimasukkan ke dalam Batu Transmisi.
Semuanya berjalan sangat lancar, karena ia telah memutar frekuensi itu berkali-kali.
Kurang satu simbol lagi, dan ia bisa terhubung kembali dengan Liya dan berkomunikasi tanpa hambatan.
Tetapi tepat sebelum terhubung…
Gerakannya terhenti secara tiba-tiba.
Begitu mendadak.
Ia tidak mengangkat kepalanya; hanya pupil matanya yang berwarna cokelat gelap bergerak sedikit ke atas.
Matahari terbenam di barat seakan berubah dingin; beberapa sosok di sekitarnya berkelebat kacau.
Senyuman di bibir Ariel perlahan memudar, dan kemudian kekejaman yang tenang serta dingin muncul di matanya yang sedingin es.
Ia sedang diikuti.
Baru saja, pandangan mata dari balik bayang-bayang jatuh kepadanya.
Dan tatapan yang sama ini—sejak meninggalkan toko pakaian siap pakai—telah dirasakannya sebanyak tiga belas kali.
Sama sekali bukan ilusi.
“Guru, bisakah Anda melacak posisi para penguntit itu?”
Tanya Ariel dalam hati.
Situasinya mendadak, sang guru yang biasanya acuh tak acuh mengendalikan pikirannya; indra jiwa yang kuat menyebar keluar.
“Tiga di sebelah kiri, lima di sebelah kanan, satu di tikungan dalam bayangan jalan di depan.”
Jadi bukan hanya satu orang?
Pupil mata Ariel mengecil.
“Kekuatan mereka?”
“Tidak tahu. Di Kota Suci aku tidak berani menggunakan terlalu 3banyak kekuatan jiwa, tapi aku bisa merasakan tidak satupun dari mereka yang lemah.”
Suara sang guru sudah menyiratkan nada keseriusan.
Ini adalah Kota Suci.
Di bawah terik matahari, kota paling agung bagi umat manusia.
Meskipun ada bayang-bayang yang tidak dapat dilihat oleh orang biasa, bayang-bayang itu sama sekali tidak boleh berkeliaran begitu saja di bawah matahari.
Orang-orang yang datang ini bukanlah orang sembarangan.
“Bagaimana? Ada petunjuk?”
“…Tidak ada.”
Ariel merenung sejenak dan menggelengkan kepalanya.
Ia memang memiliki banyak musuh; bahkan saudara tirinya dari ayah yang sama berpikir setiap saat untuk membunuhnya. Tetapi sebagian besar musuhnya berada di Belrand.
Kota Suci bukanlah wilayah tempatnya membuat masalah!
“Kalau begitu, apakah kamu menjadi sasaran karena suatu alasan?”
“Barang-barang yang kudapatkan di reruntuhan?”
“Apakah kamu telah mengungkapkannya sejak memasuki kota?”
“Tidak.”
Keraguan semakin mendalam di mata Ariel.
“Mungkin ini hanya sebuah kecelakaan?”
“Entah itu kecelakaan atau bukan, aku merasakan permusuhan.”
Tatapan Ariel menjadi tajam, namun sama sekali tidak ada keanehan dalam perilakunya.
Perubahan ekspresi barunya tadi juga berhasil diredam tanpa meninggalkan jejak.
Ia mendekatkan Batu Transmisi yang masih belum terhubung itu ke telinganya dan berkata dengan gembira:
“Halo, aku sudah di sini. Sekarang kamu di mana? Jalan Canyang?”
“Oh, baiklah, baiklah, aku akan segera mencarimu…”
Langkah Ariel tidak berhenti; ia berbelok dan berkelok-kelok di sepanjang jalan, berpapasan dengan beberapa umat yang belum pulang larut malam.
Entah kenapa, pejalan kaki di jalan menjadi semakin sedikit, dan sasaran yang ditujunya kali ini—Katedral Agung Aimier di pusat Kota Suci, dengan kubah jingganya yang menjulang tinggi di bawah matahari terbenam—tiba-tiba tampak tidak nyata.
Seolah-olah seluruh dunia menjauh darinya.
Ekspresi Ariel berubah serius; ia tiba-tiba memutar tubuhnya dan menyelinap ke sebuah gang yang sepi.
Kemudian ia langsung mempercepat langkahnya, sosoknya berubah menjadi bayangan, melesat dan melompati gang-gang yang saling silang.
Di bawah bimbingan sang guru, ia perlahan-lahan melepaskan diri dari para penguntit itu.
Tetapi…
“Hati-hati!”
Sosok Ariel yang menerjang maju terhenti seketika; tubuhnya yang kurus melengkung di udara seperti busur, kedua kakinya menghentak satu dinding, meredam momentum ke depan dengan gerakan aneh.
Wajahnya tampak buruk, karena di bayang-bayang tidak jauh di depan, seberkas cahaya putih perak terhunus diam-diam menunggu.
Itu adalah pedang panjang, sangat tajam; jika ia tidak berhenti tepat waktu, ia mungkin sudah menubruknya dan terpenggal.
Orang-orang di dalam gelap ini benar-benar berani bertindak?
Ariel sedikit mengerutkan kening dan merasa tikus-tikus bodoh ini benar-benar gila. Ini adalah Kota Suci—berani bertindak di sini benar-benar—
“Heh… pewaris Bugaard ini benar-benar hidup dalam ketenangan…”
Diiringi kata-kata ejekan, siluet yang tersembunyi dalam kegelapan itu benar-benar berjalan keluar. Berpadu dengan suara gesekan logam, sekumpulan baju besi perak memantulkan kilau dingin di bawah matahari terbenam yang menjauh.
“Kamu…”
Mata Ariel melebar kaget, karena orang di depannya…
Ternyata adalah ksatria yang menghentikannya di gerbang kota tadi!
Kenapa dia ada di sini? Apakah karena masuknya secara ilegal ke dalam kota telah ketahuan?
Ternyata tikus itu adalah aku?
“Ah… ini kamu, haha… sungguh kebetulan.”
Untuk sesaat, Ariel menghela napas lega sekaligus menggaruk kepalanya karena malu, lalu berkata:
“Jika kamu tahu aku berasal dari keluarga Bugaard, maka kamu seharusnya tahu kalau itu tadi hanya sebuah kesalahpahaman. Aku hanya sedang terburu-buru masuk kota—aku tidak punya niat buruk.”
“Tidak… ada niat buruk?”
Ksatria itu mencibir:
“Meskipun aku belum memverifikasi apakah identitasmu sebagai yang disebut pewaris count itu benar, kamu memutar otak untuk menyelinap ke Kota Suci, berkolusi dengan para pelaku kejahatan, mengintai semua jalan utama, bahkan mengubah pakaian dan penampilanmu, mendandani seorang wanita sebagai pria… setelah melakukan semua ini, kamu masih berani mengklaim tidak punya niat buruk?”
“Eh?”
Ariel tertegun mendengar kata-katanya.
Tetapi sebelum ia sempat bereaksi, ia melihat ksatria tidak jauh darinya tiba-tiba melangkah maju; pedang panjang putih perak di tangannya menebas tanpa ampun.
“Cukup omong kosongnya. Pelaku kejahatan, apa kamu tidak mau segera menyerah!”
“Ha?”
Ariel buru-buru menghindar, merasa benar-benar kebingungan.
Pelaku kejahatan?
Aku?
Apa-apaan ini?
Ia hanya pergi berbelanja, mengganti pakaian, dan membeli hadiah—kenapa hal itu terdengar seperti kejahatan yang keji?
Menyelinap ke Kota Suci—apakah itu benar-benar kejahatan yang begitu berat?
“Tunggu, apakah kalian salah paham tentang sesuatu?”
“Rekan-rekanmu sudah ditundukkan. Apa kamu masih ingin melawan?”
“Rekan? Rekan yang mana?”
Selama periode ini, ia entah berada di reruntuhan atau dalam perjalanan menuju Kota Suci. Bahkan tidak ada satu pun manusia di sisinya—dari mana ia bisa mendapatkan rekan?
—